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違う、そうじゃない

　屋敷の長閑な中庭。春らしく、赤や黄色の花が鮮やかに色づいていた。薄い黄緑の芝の上を白い蝶々が飛び回り、低木の上では、青い小鳥が二羽じゃれている。

　風は柔らかく、日差しは麗らか。真っ青な空には大きな雲が二つ流れている。視線を少し下げれば、遠くに空を突き抜けそうな大樹が見えた。

　僕は、庭の端にある池まで歩き水面を眺める。そこには、さっき見た呑気な空と美麗な少年の顔が映っていた。

「リュカ、こんな所で何をしているんだ？」

　声の方を向くと、玄関の扉が開いており、そこに銀髪の男性が立っていた。

　目元に皺があり、優しい面立ちの彼は、僕の父である。

「なんとなく暇で」

「そうか。暇というのは良いことだ」

「あの、訓練とか、勉強しなさいとかは？」

「うん？　したければ好きにすれば良いと思うが、別に必要ないだろ」

「だ、だよね……」

　僕が頷くと、父は満足そうに笑い、門の外へと出ていってしまった。

　一人で散歩するのは父の習慣である。治安が良く、平穏極まりないからこその趣味に違いなかった。

　父は三村の土地持ち貴族だ。仕事は日々多忙を極めおり、さらなる権力に目をぎらつかせている人種……とはかけ離れている。仕事は家臣に任せて判子を押すだけ、今以上の生活は求めず質素倹約を好む。それが父である。

　だが、そんな領主では、奸臣に隙を狙われるというもの。僕は家に入り、目を光らせて、執務室へと向かった。

　日が差し込む陽気な廊下を歩き、執務室に入る。そこには、大きな長机に向かい合っている男がいた。視線の先には広げられた紙があり、そこに向かって羽ペンを走らせている。

「ねえ、何を書いているの？」

　尋ねると、彼は手を止め、僕に顔を向けた。

　この素朴な顔立ちの青年は、内政を担当する従士のリックである。

　彼は若い。我が家のような田舎で働かず、いつか都会に出て大きくなる、そんな野心を持ってそうな年頃だ。

　しかし、そんな態度は噯にも出さず、のうのうと働いているのである。

　これは何か悪い事をしていて、王都にいく以上の利を得ていてもおかしくない。

「今ですか？」

「うん、今」

　僕が頷くと、リックはバツの悪そうな顔に変わった。

「見せて」

　僕は、すぐさま距離を詰め、机に広げられていた紙を奪い去った。

「ああ！？　見ちゃいけません！」

　慌てて伸ばされたリックの腕を軽く避けて距離をとる。

「リック。何かやましいことでもあるのか？　だとすればもう逃げられないぞ！」

　僕はリックにそう告げて、奪い取った紙に目を落とす。

「なになに……え〜、私に賄賂を持ちかけてきた商人を罰していただきたく……」

　読み上げていると、今度はリックに紙をひったくられる。

「もう、いいでしょ。坊ちゃん、こういう悪さをしてくるものはいますけど、絶対に与してはダメですからね」

「え、その。リックが悪いことして隠したんじゃないの？」

「違います。坊ちゃんが悪い商人の名前を覚えないようにするためです」

「そ、そうなんだ」

「そうですよ。なんで、僕が悪いことをしてると思ったんですか？」

「だって、リックも若いし、大きな夢をみずに燻ってるなんて……」

　リックは大きな溜息を吐いた。

「何を言うかと思えば……。坊ちゃん、僕は描いた夢の中にいるのです。生まれ育った村の領主に尽くすという大きな夢の中です。夢の中で夢を見られるほど、僕は器用にできてませんよ」

「そ、そう。ありがとうごめんね」

　僕はバツが悪くなって、廊下へと出た。すると、すぐに声をかけられた。

「兄様！！」

　少女と見紛いそうな可愛らしい少年がトテトテと駆け寄ってくる。

　僕は屈みつつ、大きく手を広げて受け止めた。

「どうしたんだメル？」

　メルは顔を上げて、にぱっと笑った。

「お母さま達がお話ししてて遊んでくれそうにないから、小さい方の兄様を見つけたのがうれしくて！」

　この愛らしい少年は弟のメルだ。彼は４歳と幼い。

　僕と弟のメルは血が繋がっている。けれど、兄と僕とは半分しか血が繋がっていない。それは、僕とメルの母は側室で、兄の母は正室だからだ。

　基本、側室の子と正室は仲が悪い。別腹の子供同士も、継承権の問題で、基本的には仲が悪くなるのが相場だ。

　メルはまだ幼く、そういったものがわからない為、正室を母だと思って接し、邪険にされたのかもしれない。だとすれば、僕を頼ることしか出来ないのも無理からぬことであろう。

　だが、4歳にして僕しか頼れないなんて、そんな悲しいことがあって良いはずがないのだ。この天使のような弟が、邪険にされるなんてあり得ない。そう、あり得ない、あり得ないんだよなあ……。

「よし、メル。お母様に文句言ってやろう」

　僕はメルの柔らかい髪をくしゃくしゃに撫でた。するとメルは、嬉しそうにはにかみ、もう、と言って、手を払いのけてきた。そして、僕の手を引き「こっち！」と案内してくれる。

　そのまま、メルに連れられて、部屋の前に立つ。扉の向こう側では、兄の声と女性の笑い声が聞こえる。

　僕はノックをして扉を開いた。

「失礼いたします」

　部屋の中では、正室の義母と側室の母が、白いテーブルを囲んで談笑していた。傍らには兄が立っており、どこか疲れた表情をしている。

「あら、そんなに急いで入ってきてどうしたのですか、リュカ？」

　母が、えらくのんびりとした口調で問いかけてきた。

「お、お母様も一緒におられたのですか……。いえ、実はメルが遊んでくれないと」

　僕がそう言うと、兄は大きく笑った。

「ははは。４歳の子に気を遣われるなんてな。いつでも遊んでやるというのに」

「だって、水差しちゃダメだと思ったんだもん」

　唇を尖らせた弟を兄はひょいと担ぎ、そのまま肩に乗せた。そして「じゃあ母上達、メルと遊んで参ります」と言い残し、部屋を立ち去った。

「あら、リグルが行っちゃったわ」

　と母が言うと、義母が「まあ良いじゃない。別の息子が来たわけだしね」と微笑んだ。

「あの……僕はこれで」

　兄はこの二人の肴になることから逃げたか、と思ったときにはもう遅く、義母から声をかけられる。

「ほら、リュカ。ここに座りなさい」

「そうよ、私達の話に付き合いなさい」

「……はい」

　僕は彼女らの元へと歩みながら思う。

　平和だ、穏やかな家庭だ、幸せだ。

　……でも、そうじゃない。そうじゃないんだ。僕の求める異世界は。