この度、妹が彼女になりました

７９話 妹はごほうびを希望します

　みんなで駅前に繰り出して、ごはんを食べて、一緒に遊んで……

　瞬く間に時間が流れた。

　正直、よく覚えていない。

　というのも、明日香の告白があったからで……

　もしかして、夢？

　……そんなわけないか。

　さすがに、それは自分に都合がよすぎるというか、明日香に失礼だ。

　明日香に告白された……それは、事実だ。

　まさか、明日香が俺のことを好きだったなんて……

　気の合う異性の友だち、仲の良い幼馴染、って思ってたんだけど……

　いつの間に、そういう感情を？

　人間関係って、なかなか難しいな。

「兄さん？　どうしたんですか、ぼーっとして」

　家に帰り、夕飯を食べて……この辺りも、よく覚えてない……リビングでテレビを見ていると、結衣が俺の顔を覗き込んできた。

「あっ、いや……なんでもないよ」

「ウソです。兄さん、変でした」

「それは……」

「って、聞くまでもありませんね。明日香さんの告白のこと、まだ受け止められないんですか？」

　妹は全てをお見通しのようだ。

　……まあ、俺がわかりやすいだけなのかもしれないが。

「まあ……な」

「うれしくないんですか？　明日香さん、とても綺麗な人ですよ？　女の子として、とてもレベルが高いと思います。そんな人から告白されたら、普通は、喜ぶと思いますが」

「あー……いや、な」

　明日香のレベルが高いことはわかる。

　日頃は、あーだこーだ、からかったりからかわれたりしてるものの……

　なんだかんだで、あいつは普通にかわいい。

　気も利いていて、『美少女』といっても問題はない。

「結衣の言う通り、喜ぶのが普通なんだろうけど……ただ、戸惑いの方が大きくてさ。今まで、そういう目で見たことがないから」

「兄さんは鈍いですね」

「うっ……」

「どうして、恋愛ごとになるとそこまで鈍くなるんですか？　天然記念物レベルですよ、その鈍さは。女の子泣かせですね」

「ごめんなさい……」

　よくわからないが、とんでもなく悪いことをしてるような気分になってきた。

「ちょっと言い過ぎました。気にしないでください。半分は、八つ当たりのようなものですから」

「うん？　なんで、結衣が八つ当たりをするんだ？」

「はぁ……そういうところ、ホント、鈍感ですよね」

　虫を見るような目が！？

「それで、どうするんですか？」

「どうする……って？」

「明日香さんのことに決まっているじゃないですか。告白の返事ですよ、返事。付き合うんですか？　それとも、振るんですか？」

「それは……明日香にも言ったけど、ちょっと時間が欲しい」

　明日香のことは嫌いじゃない。むしろ、好きだ。

　でも、それは友だちとしてであって、異性としてではない。

　なら、告白は断るのか？

　……すぐに答えを出すことはできなかった。

　明日香のことを、きちんと考えたいから……

　告白の返事を、適当にしたくないから……

　だから、時間が欲しいと言った。

　ずるい答えだと思うが……

　明日香は、『元から、すぐに返事をもらおうなんて思ってないわよ』……と、笑顔で承諾してくれた。

「これから、明日香のことを考えてみるよ。幼馴染としてじゃなくて、女の子としてどう思っているのか。俺の気持ちを探してみる」

「そうですか……うん。しっかりと考えてあげてくださいね」

　俺の応援をするように、結衣は笑顔を浮かべた。

「結衣は、反対しないのか？」

「どうしてですか？」

「もしも、俺が明日香を選んだら、『彼氏のフリ』は続けられないし……そうならないように、今まで、色々としてきたじゃないか」

「えっと……今までのことは忘れてください。あれは、私がどうかしていました。不安と嫉妬で、ついつい、暴走してしまいました」

　不安はわからないでもないが、嫉妬はどういうことだ？

　俺と明日香に嫉妬した？

　まさかな。

「明日香さんは、私にとって姉さんみたいな人ですし……もしも、兄さんが明日香さんと付き合うことにしたら、その時は祝福しますよ」

「そうなのか……？」

「最も……どうぞさしあげます、と兄さんを素直に渡すつもりはありませんけどね。私の方が兄さんのことが……ではなくて。ま、まだまだ彼氏のフリをしてもらわないと、色々と困りますからね。明日香さんより私の方を見てもらうように、努力していきます」

　ともすれば、恋のライバルにするような宣言に聞こえる。

　結衣と明日香が俺の取り合い。

　……んなわけないか。

　都合の良い妄想はやめておこう。

　でないと、結衣に虫を見るような目を向けられてしまう。

　兄として、それは勘弁願いたい。

「じゃあ、ひとまずは今まで通り、っていうことか？」

「そうですね。ギスギスなんて、もうごめんです。ライバルであっても、仲良くしたらいけない、なんてことはありませんからね。楽しく、笑顔でいきましょう」

「お、おう？」

　結衣のやつ、なにか、変わったような……？

　なんだろうな……うまく言えないんだけど、心の余裕を感じられる。

　なにが、結衣の心を変えたんだろう？

　……恋？

　まさかな。

「ところで、兄さん。聞き忘れていたんですが、テストはどうでしたか？」

「ああ、問題ないよ。全科目、平均点は越えた。で、得意科目はそれなりの数値を叩き出したぞ」

「そうですか。兄さんのことだから赤点、なんてことも予想していたんですが……そんなことにならなくて、何よりです」

　もう少し、兄を信頼してください。

　妹からの信頼が低くて、泣けてくる。

「そうだ。なにか、してほしいことはないか？」

「え？　なんですか、いきなり」

「結衣も、無事にテストを乗り越えただろ？　そのごほうび、ってところさ」

「別に、ごほうび目当てにがんばったわけじゃないんですけど……でも、もらえるものはもらっておきたいですね。せっかくの申し出ですし」

「俺にできることなら、なんでもいいぞ」

「なんでも、ですか……なら、そうですね……そろそろ夏物の服を揃えておきたいんですよね。あと、財布がくたびれてきて……それと、化粧品も尽きてしまいそうで……」

「お、お手柔らかに頼む……」

「ふふっ、冗談ですよ。そんな無茶なことはお願いしません。その……頭を撫でてもらっていいですか？」

「ん？　そんなことでいいのか？」

「はい。よくがんばった……って、褒めてもらいたくて。あっ、いえ、別に兄さんに褒めてほしいわけじゃないですよ！？　ただ、誰も褒めてくれないから、ちょっと寂しいというか……こう、褒めてもらえたら、達成感と満足感を得られるというか……だから、兄さんにその役目を……と、思いまして」

「そっか……よくやったな、結衣」

「あっ……」

　ぽんぽんと、結衣の頭を撫でた。

　優しく、丁寧に。

　妹への想いを込めて、そっと手を動かす。

「がんばったな。偉いぞ、結衣」

「んっ……兄さん……私、がんばることができましたか？」

「ああ。すごいがんばったぞ」

「そうですか……」

「結衣ががんばったから、今回の問題を乗り切ることができたんだ。偉い偉い」

「……こんな風に褒めてもらえるの、初めてかもしれません」

　結衣の母親のことを思い返す。

　あの人は、自分の子供なのに結衣に興味がなくて、勝手気ままで……

　結衣は、今、初めて褒められたのかもしれないな。

「よしよし」

「んっ……兄さん♪」

　わずかに、目尻に涙を溜めながら……

　結衣は、ふわりと柔らかい笑みを浮かべた。