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Ⅶ

　某所

　辺りを森林で囲ったある小さな小屋には、夜にも関わらず明かりが灯っていた。

　ここはある反社会派国際犯罪者グループの砦だ。

　国際レベルのハッカーが集うこのグループは、現在ある目的を持っている。

　《鳥羽　茜の暗殺》━━それは彼らにとって最重要事項かつ、存在意義を問われる事業、そして、彼ら本来の目的でもある。

　実を言うと、彼女の病は、ある工作員によって企てられたものだ。それ自体、殺傷効果は皆無だ。しかし、彼らによって彼女の身体を意図も容易く操ることが可能だ。

　つまり、病は病気ではなくウイルス━━最先端の技術をもって作られたそれは、そこらのヤブ医者に分かるような代物ではない。

　恐らく、彼女には不治の病と知らせられていることだろう。

　ある外国人系の男性はニヤリと笑った。

　彼は、反社会国際犯罪者グループ日本支部のリーダーだ。だが、この事業は彼が企てた気晴らしなどではなく、上からの命令だ。勿論、彼には何の得もない。今思えば、拒否権があったのではないか━━。

　アンドラゴス=ルシア━━彼の偽名だ。幼い頃から両親から虐待を受けた。そのためだろうか、彼には全ての人間が恨めしく感じられる。

　前人類に対する報復がためにこのグループに入ったのではないだろうか━━と、時折考えないこともない。

　工作は今も絶えず進んでいる。

　鳥羽　茜の入院している病院に手下を送り込み、幼馴染み赤坂　桐人との会話を盗み聞きしているのだ。新たな情報が入ることはないと彼にも分かっているのだが、律儀な性格故に諜報工作をしているのである。

　夜通し勤めていた手下に休むよう指示した後、自ら頬を叩き活を入れた。

　(俺も頑張らなければな)

　◆◇◆◇

　ある工作員が、リーダーであるルシアからの命令により、ターゲットの入院する病院に着いたのは昼を過ぎた頃のことだ。

　慣れた動きで病室の天井裏に辿り着いた。心の中でホッと溜息をつき、事務としての顔で、隙間から下をのぞき見る。

　(赤坂　桐人………リア充が)

　ターゲットの下に顔を埋めてすーすーと寝息を立てる桐人をキッと睨みつける。自分は一度も女性と馴れ合ったことなど無いというのに━━。

　しばらくうとうととしていると、下の室内から音がした。

　いつの間にか桐人は起きて、ターゲットと何やら喋っていた。慌てて録音機のスイッチを押す。

　………「お前のお母さん、なんで死んじまったのかなぁって」

　「分からない」

　「犯人………舞踏会の会場に逃げたんだろうけど。心当たりのある人は無いし、怪しい人もいないとなると━━どうしようもないな」

　「そだね」━━

　突如、工作員の足元を何かが通り過ぎた。

　つい、ザッ、と足音を立ててしまう。

　(ネズミか………！？)

　下から椅子を勢い良く立ち上がる音がした。桐人だ。

　気付かれたのでは、と一瞬背筋に悪寒が走る。

　………「桐ちゃん、どうしたの？」

　「もう、帰っちゃうの？」

　「いや………何でもない………蚊が飛んでたから、叩こうと思って」

　「嘘～、桐ちゃん、この時期は蚊なんて飛んでないよ？」

　「ああ、そうか………何かの見間違えかなぁ、あははははは」………。

　諜報工作は、夜まで続いた。

　時折危うく音を立てそうになることがあったものの、桐人が病室から出たことを確認すると、足速に病院を去っていった。