3.いざ国境へ
王都を出発してから三日目の昼過ぎに、王宮騎士団に追いついた。
アデル兄上の無計画な物言いに、僕とエミリア姉上がゲンナリしていると、アデル兄上の隣にいたバンベルク騎士団長が鼻息を荒くする。
「我が王宮騎士団が本気を出せば、国境に出張っているバルドハイン帝国軍など一蹴してみせる。あまり王宮騎士団を見くびらないでいただきたい」
「うん。国境は制することはできるだろうね。エミリア姉上が指摘している点はそこじゃない。そのことでバルドハイン帝国が本気になって大軍で攻めてきたら、どうやって王国を守るつもりなの？ 騎士団長なら完璧に勝てる算段があるんだよね？」
「それは……軍備を増強すれば……」
バンベルク騎士団長は苦々しい表情をして言葉を濁す。
するとドルムント辺境伯が口を開く。
「では国境線に展開したバルドハイン帝国軍をどうするのだ？ また我が兵士だけで対応しろというのか？ 王宮は我が領地に応援を出さないおつもりか？」
ドルムント辺境伯の領地はバルドハイン帝国軍が現れた国境を含む地域だ。
領地に侵攻されようとしている当事者として、言い分があることは理解できる。
しかし、このまま王宮騎士団を国境へ向かわせるのは危険だ。
僕と同じことを考えていたようで、エミリア姉上はゆっくりと首を左右に振る。
「それでも王宮騎士団を派兵することはできないわ」
「それならどうすればいいんだよ！ ここまで来て引き返せるわけないだろ！」
僕達二人に止められて、アデル兄上は顏を紅潮させて怒鳴り声をあげる。
意気揚々と王宮騎士団を従えてここまで来たのだから、このまま引き返したくないのだろうな。
エミリア姉上の気持ちもわかるし、アデル兄上の気持ちもわかる。
僕は二人へ視線を送り、手をパンパンと叩いた。
「それならアデル兄上は王宮の代表として、ドルムント辺境伯と一緒に国境に行くのはどうかな？ アデル兄上だけで不満なら、エミリア姉上と僕も一緒に行く。まさか王族が三人も参戦するのに不服はないよね」
「それは心強いことですな」
ドルムント辺境伯は奥歯を噛むように悔しい表情をする。その隣でバンベルク騎士団長が僕を睨んでいた。
王家の三人が参戦するなら、それは王宮の代表ということになる。
これなら王宮が援軍を出さないとは名目上はならない。
僕はスタスタとアデル兄上の前まで歩き、ニッコリと笑う。
「これでアデル兄上は戦に出られるよ。初陣だから怪我しないように頑張ってね」
「おう、必ず勝利を掴み取るぜ！」
やっぱりアデル兄上は戦に出たかっただけで、深くは考えてはいないよね。
根が単純で大雑把だから助かったよ。
エミリア姉上はニコリと微笑み、騎士団長に向けて手をかざす。
「王宮騎士団は王都へ戻ってるように。私達はドルムント辺境伯と共に国境へ向かいます」
「少しお待ちを。殿下達だけで戦線に向かわせるわけにはいきません。王宮騎士団の中から数名の騎士を共に付けましょう」
「では、私達を護衛してきたクライス達に共に来てもらいましょう。他の者達は王宮へ向かうように」
「お心のままに」
バンベルク騎士団長は渋い表情で頷いて、後ろへと下がる。
そして全兵士に向けて王都へ帰還する指示をだした。
王宮騎士団が王都へ向かう姿を見届け、僕とエミリア姉上は馬車に乗り込み、アデル兄上とベルムンド辺境伯は馬に乗って、国境に向けて出発した。
馬車の中、椅子に座ってエミリア姉上が大きく息を吐く。
「王宮騎士団を王都に戻したのはよかったけど、私達は国境に向かって良かったのかしら？」
「いつもの小競り合いであれば、バルドハイン帝国もクリトニア王国へ本気で戦を仕掛けてきたわけではないと思うよ。それならアデル兄上もヤル気になってるし、兄上の好きにさせてあげればいいかなって」
「それならアデル一人で行かせれば良かったじゃない？ どうして私達も一緒に行くの？」
「アデル兄上だけ戦地へ行かせれば、その功はアデル兄上を擁立するアデル派の功績になっちゃうでしょ。でも僕とエミリア姉上が一緒に向かえば、その功は王宮ということになるよね」
「イアン、頭いい！ 私もそこまで考えていなかったわ！」
興奮したエミリア姉上が両手を広げ、向かいに座っている僕の体をギュッと抱きしめる。
アデル兄上と合流して三日後、僕達の一行はベルムント辺境伯の領地へと入った。
それから二日後に領都へ到着し、辺境伯の邸で一泊した後に国境へと出発する。
領都から国境までは馬車で二日ほどの距離だった。
国境の草原では、バルドハイン帝国軍、ベルムント辺境伯軍、両軍共は陣を張り、互いに睨み合う硬直状態になっていた。
バルドハイン帝国軍の兵数は約三百。
辺境伯軍の兵数は約二百五十。
敵軍の兵の数から、バルドハイン帝国が本気でクリトニア王国へ侵攻するつもりがないことがわかる。
ベルムント辺境伯、アデル兄上、僕、エミリア姉上の四人は、自陣の天幕の中へと入り、辺境伯とアデル兄上が軍議を始め、僕とエミリア姉は黙って様子を見ていることにした。
「ここは横陣で一気に敵軍に攻め入るのがいいだろう」
「そうですな。兵の数もほぼ互角。アデル殿下の采配であれば、兵士達も奮い立つこと間違いなし。必ずや我らが勝利するでしょう」
どうやらアデル兄上も辺境伯も力技のごり押しで戦を進めるつもりのようだ。
兵数が互角であれば、勝つも負けるも運次第。
勢いだけで戦をするのは危ないかもしれないな。
