1.アデル兄上の暴走
廊下をドタバタと走ってくる音が聞こえ、扉が勢いよく開けられ、兄であるローランド王太子が姿を現した。
猛ダッシュで歩いてくると、ベッドの上に頭を伏せる。
「またシルベルク宰相が俺のことをネチネチとイジメてくる……もうイヤだ。イアン、私を慰めてくれ」
「それは大変でしたね。兄上は何も悪くないです。兄上が問題を起こしたわけじゃないし、問題ごとっていつの間にか湧いてるものだからね」
「うん、うん。イアンだけが私の癒しだ」
そう言って、兄上は僕をギュッと抱いた後に、身振り手振りでシルベルク宰相とのやり取りを説明する。
十歳の僕に国政のことを話されても、どうしようもできないんだけど。
ベッドの上で、愚痴を聞いている僕の名はイアン・クリトニア。
クリトニア王国の第三王子だ。
そして先程から僕に向けて泣き言を吐き出しているのは、クリトニア王国の王太子のローランド兄上。
僕達の父上であるライナス国王が一年前から原因不明の病を患ってしまい、それからローランド兄上が国王代理として国政に携わっている。
しかし、慣れない政務の上に、事あるごとにシルベルク宰相から詰められて、僕の所へ弱音を言いにきてるってわけ。
ベッドに顔を突っ伏して、泣き言を吐露するローランド兄上の背中を撫でながら話しを最後まで聞く。
十歳の僕にできることといえば、話しを聞いてあげるぐらいしかできないからね。
しばらくそのまま聞いていると、心の内の全てを吐き出したであろう兄上がスクッと立ち上がった。
「ふー、イアンに愚痴を聞いてもらったら、心がスッキリしたよ。政務から逃げていてはダメだな。シルベルク宰相と話し合ってくる」
「ローランド兄上、頑張ってね」
「うぅ、やっぱりイアンは僕の癒しだ」
ローランド兄上は僕の体をギュッと抱きしめた後、政務に戻るため部屋を去っていった。
その後ろ姿を見送って、僕はベッドから起き上がり考える。
ローランド兄上の話しを聞いていると、国の内外で問題が山積になっているという。
僕達の住むクリトニア王国は、東にバルドハイン帝国、西にエルファスト魔法王国という二大強国に挟まれた小国だ。
それ故に外交にも神経を使うことが多いらしい。
王国内をみれば、領土が肥沃なおかげで大きい飢饉などは起こっていないけど、王国の技術力は低く、まだまだ様々な分野で発展させていく必要もある。
それに隙を見せれば地方貴族達が税をあげて庶民を苦しめるので、内政に目を光らせる必要があるという。
問題はそれだけではない。
ライナス国王には僕とローランド王太子を含め四人の子供達がいる。
一番上の長男がローランド王太子。十七歳。
次がエミリア第一王女。十六歳。
その下に、アデル第二王子、十五歳。
そして十歳の僕だ。
ローランド王太子は僕の前では気弱な面も見せるけど、本来は頭の回転も早いし思慮深く、頼れる兄上だ。
エミリア第一王女は察しがよく勝気な姉上で、いつも僕のことを気にかけてくれて、面倒をみてくれる。
ちょっとしつこくてウザいけどね。
アデル第二王子は剣技に秀でていて、いつも兵士達と訓練しているほどの脳筋だ。
少し考えが単細胞なところもあるけど、僕の剣技の指導もしてくれる、いつも明るい兄上だ。
僕達四人はそれなりに仲良く王宮で暮らしていたんだけど、ライナス国王―父上が病に倒れたことで、法衣貴族や地方貴族の間で跡目争いが勃発した。
王宮内で働く法衣貴族は王太子ということでローランド兄上を推し、地方貴族は武術に秀でているアデル兄上を推しているというわけだ。
エミリア姉上を推す者は表立ってはいないけど、庶民の間では人気が高い。
僕は年齢が低いということで論外のようでよかったけど。
単細胞のアデル兄上は地方貴族達の神輿に担がれ、ヤル気になってきているという。
あの脳筋の兄上のことだから、有り得る話だよね。
侍女に手伝ってもらいながら衣服を着替て昼食を取っていると、エミリア姉上が慌てた様子で部屋にはいってきた。
「イアン、ローランド兄上から話しは聞いてる？」
「何の話し？」
ローランド兄上からは色々な愚痴を聞いているから、どの話しのことなのかわからない。
いつも上の空で話しを聞いてるから、ハッキリとした内容はどれも覚えてないけど。
エミリア姉上はスタスタと歩いてきて、椅子に座って大きくため息をつく。
「バルドハイン帝国軍がいつものように国境付近に現れたらしいの。それでローランド兄上とシルベルク宰相が対応を協議している間に、アデルが騎士団を連れて出発しちゃったのよ」
バルドハイン帝国軍は強国であることを誇示するように、頻繁に国境沿いに軍を展開させて小競り合いを起こしてくる。
いつもなら国境を預かる地方貴族の兵が出兵して対処するんだけど、功を焦ったアデル兄上が王宮騎士団を動かしたようだ。
地方貴族が国境を守るために派兵しても問題は小さくて済むけど、国の中枢である王宮騎士団が向かったとなれば話は別だ。
このままだとバルドハイン帝国と全面戦争になりかねない。
そうなればクリトニア王国は滅ぼされ、僕の平穏な生活が詰む。
「それって大変なことだよ。早くアデル兄上を止めないと」
「ローランド兄上が伝令を送ってるけど、あの頑固者のアデルが王宮からの制止で止まると思う？」
エミリア姉上の言葉を聞いて、僕は額から冷や汗を流す。
アデル兄上は武人を気取っているだけあって頑固だ。
単細胞なだけあって、止められると余計に突き通そうとするかもしれない。
愕然としている僕へ、エミリア姉上はジッと視線を向ける。
「アデルが話しを聞くのは、イアン、あなただけよ。私も一緒に行くから説得を手伝って」
「はい。準備ができ次第、アデル兄上を追いかけよう」
