僕は旅人だから冒険者とか兵士にはならないって

127話 ネックレス

　――そうか。何とも我……いや、お前らしい望みだな。

「思いついたのは、これしかなかったよ。でも、もうこの願いは……」

　――先ほども言っただろう？ 心配する必要はない。後はただ、前を見て歩いて行けばいい。

「えっ？」

　それはいったい、どういう……？

　――そんなことよりも、だ。その入り込んでくる力に耳を傾けてみろ。

　……いや、耳を傾けるって言われても、どうすれば良いのか。

　間違いなく、悪いものではないのは分かるけれど、自分の力でもないものに耳を傾けるなんて……。

　いっそ、本当に耳を傾けたら聞こえるのかな？

　――馬鹿なことを考えていないで、さっさとその力を意識しろ。

「意識、ねぇ」

　感覚的には魔素と神力を扱うような感じでいいんだろうか。

　と、そう思ってこの謎の力を意識すれば、

『唯斗、戻って来なさい』

「おわっ！？」

　突然頭の中に天照さんの声が聞こえて来た。

　まさか近くにいるのかと、視線を巡らせるけれど、この部屋にいるのは僕一人だけだ。

「天照さん？」

　――あいつはここにはいない。今の声は、お前の“繋がり”を通じてあいつが送ってきた力の副産物だ。

「繋がり？」

　――そうだ。なぜ守護神と呼ばれる神が存在するのか、お前は知っているだろう。

「力が増すからだ、って聞いたけど」

　――正確には、被守護者の、願いや想いといった強い感情から、とある力が派生する。守護者はそれを神力に転換して受け取っているために、力が増すのだ。

　へぇ……って、なんでそんなことを知っているのかな？ 僕でも知らない事なのに。

　――神だからだ。

　便利な言葉だね。

　でも騙されないよ。絶対に何か別の理由があるよね？ 僕に隠していることってたくさんあるんじゃない？

　――ふむ……。で、だ。そのとある力が、今お前の中に入り込んでいる力の正体だ。

　……無視なんだね。

　分かっていたよ。うん、分かってた。

　だから……苛立ってなんてないよ？ 全然、全く、これっぽっちもッ！

　――つまりその力は、お前が今までに出会い知り合ってきた“友達”が、想いを込めて送ってきた力、というわけだ。

「……友達？ 向こうの世界の人たちも？」

　――そうだ。

　“友達”。

　その言葉を聞いた瞬間に、もう一人の僕に対しての怒りなんてもともと無かったかのように、パッと消えた。

　……ずっと心残りではあったんだ。

　もう一度会いたいとは思っていた。話したいことも沢山ある。でも、世界間の転移は、そう何度も気軽にできるものじゃない。

　だけど、僕はどうしても旅がしたかった。“自由”を感じたかったから。

　だから僕は……、友達を捨てた。

　僕は最低だよ。

　いずれ別れがくる事は分かっていたのに、友達になろうって言って。そして、自分から離れた。

　そんな僕が。

　そんな僕がだよ？

　皆んなに力を貸してもらうなんて……都合が良すぎる。

　――はっ、馬鹿らしい。

「……何さ」

　――それは、その力に込められた声を聞いてからでも、遅くはないのではないか？

「……」

　聞いたところで、僕へと恨み言が……。

　そう思いながらも、僕の中に入ってきた力へと意識を向けてみる。

　怖いけれど、逃げてはいけないような気がしたから。

　すると、

『お久しぶりですね。覚えていますか？ リエナです。貴方に命と……そして国を救われた』

　ッ！

　……覚えていないはずがないじゃないか。

　旅に出てから、誰一人として友達のことを忘れてなんかいない。忘れるわけない。

『突然神様を名乗る方の声を聞いて、こうして話しています。詳しい事は知りませんが、ユートがピンチなんだと言われて』

　神様……天照さんのことかな？

　一番最初に声が聞こえたのも、天照さんの声だった。

　もしかして、皆んなに呼びかけてくれてる？

『えっと……何を言えばいいのか。言いたい事はたくさんあるのですが、そうのんびりと話している時間はないと思うので、端的に言いますね』

　言いたいこと……。

　やっぱり僕への恨み言が――、

『ユート。私は貴方に救われました。だから、今度は私が助ける番です。この想い、受け取ってください』

　……。

　…………。

　……………………ははっ。

　――分かったか？

「……うん。よく分かったよ。彼女は……リエナは僕のことを、微塵も恨んだりなんかしていない、っていうことが」

　声を聴き終わると同時に、その想いも直接伝わってきた。

　まるで他の誰かが感じている感情が、そのまま僕の中に入ってきたかのように。

　きっと、これは紛れもない、リエナの感情そのものなんだろう。

　そうこうしている間に、次から次へと新たな力が僕の中に入り込んできた。

　……温かい。一つ一つが、とても。

　もう一度意識を力へと向ければ、

『よう、聞いたぜ？ 異世界にいるんだってな』

　この声は……田中さん？

『こっちは平和だ。小豆洗ってりゃ死にはしないし、変わらねぇ毎日を送ってるよ。でも、お前は違うんだろう？ 唯斗』

「……ごめん、何も言わずに出ていって」

『あー、お前のことだから、俺に謝ってるんじゃないか？ 黙って出ていって〜、とか言ってな。でも、それは間違いだ。お前はちっとも悪くはない』

「でもッ！」

『そもそも、あっちこっちと駆け回っていたお前のことだ。こんな狭苦しい世界で終わるとは思っていなかったさ。それがまさか、異世界までとは思っていなかったけどな』

「……」

『ま、そんな事はどうでもいいか。それよりお前、ピンチなんだってな。こんな年老いた俺の力でよければ使ってくれ。……死ぬんじゃねぇぞ』

　言葉はそれで終わりだったみたいだ。同時に、田中さんの感情も伝わってきた。

　その感情は、心配と安堵。

　前者は僕がピンチだと聞いた際の、心配。そして後者は、僕がまだ生きていたということに対する、安堵。

　本当に、昔から田中さんは優しい。

　……優しすぎて、涙が出てくる。

　涙を袖で拭った後、もう一度意識を力へと向ける。

『ようユート、お前どこにいったのかと思えば、異世界にいるんだってな。通りで探しても見つからない訳だ』

　と、同時に意識を逸らそうと全力を尽くした。

『おいおいッ！ お前のことだから、俺の言葉は聞けねぇっていうんじゃないだろうなッ！ ちゃんと聞けよ？ 最後まで聞けよッ！？』

　……僕は知らない。

　共に魔術を学んだ奴なんていなかったし、事あるごとに僕を追いかけてくるストーカーなんて知らない。

　断じて知らない。

『お前がピンチなんて想像もできねぇな。あ、それはそうと、今度そっちに行くから。楽しみに待ってろよ。じゃあな』

　……話はそれで終わりだった。同時に気色の悪い感情が入ってくる。

　そう。それはまるで、納豆を敷き詰めた風呂に飛び込んだような、そんな粘ついた不愉快な感情が……うぐぅ。

　――あいつは相変わらずだな。だが良かったではないか。力は借りられたぞ。

「……腐ってないよね？」

　――む……多分な。

　そこは断言して欲しかった。

　――ふむ。もう一度意識を向けてみろ。面白い人物から届いているぞ。

「面白い人物？」

　君がそう言うと、嫌な予感しかしないんだけど……。

　恐る恐るその力へと意識を向け、そして――全身に鳥肌が立った。

『しゃんとせんか。この馬鹿弟子が』

　たった二言。

　そのたった二言に全てが込められていた。

　あの過酷だった修行の日々が思い起こされる。

　 体の一部が吹き飛んでも、「そんなもんかすり傷だ」と一蹴され。

　魔術で数百メートル吹き飛ばされても、「死んでないなら良かろう」と手当てすらしてくれない。

　あの、鬼なんて生温い、恐ろしい山姥のことを。

『ああ゛？』

　ひっ……！

　――どうだ？ 身が引き締まったか？

「……そうだね。恐怖でね」

　そんな喝が込められてはいたものの、師匠はしっかりと力を貸してくれていた。

　感情が読み取れなかったけれど、それはおそらく師匠だからだろう。

　“師匠だから“。

　何という便利な言葉だろうか。

　それで大抵のことは証明できてしまう。

　でも、あんなに怖い師匠だったけれど。

　無愛想で何を考えているのか分からないような人だったけれど、力を貸してくれた。

「……ありがとう」

　本当に、ありがとう。

　この繋がりから少しでも伝わればいいと思いながら、心の中でそう呟いた。

　他にも多くの友達が力を送ってきてくれた。

　もう随分と長い間会っていない人も、心配しながら、力を貸してくれた。

　……本当にいい人たちだ。

　と、そんな中。

　一際目立つ力が僕の中に流れ込んできた。

　もう一人の僕が言うには、想いの強さによって力の量が変わるらしい。

　つまり、この力を送って来てくれた人は、僕のことを強く想ってくれたということ。

　誰かと考えながら、先ほどまでのようにその力へと意識を向けてみた。

　すると、

『このッ！ バカ弟ッ！！』

　出だしから酷く罵られた。

　っていうか。この声は……、

「姉さん……？」

『天照様から聞いたわ。ピンチなんだって？ どうしてそう無茶するのよッ！ もっと自分を大切にしなさいよッ！！』

「……ごめん」

　これは一方通行。言わば、録音された声だ。

　それでも、僕は姉さんに謝った。

　みんなの声を聴いて、想いを感じて。全てを捨てて消えようとしたことが、間違いだったことに気がついたから。

『……ねぇ、覚えてる？ ネックレスのこと』

「ネックレス……」

　首にかかる純銀のネックレスを、そっと服の内から取り出す。

　何の装飾もない、ただ銀で出来ただけの無骨なネックレス。所々歪だけれど、なぜか惹かれる。

　……今思えば、どこかで買ってきたにしては随分と洗い作りのネックレスだ。リングの形をしているものの、正確な丸じゃなく、その形も少し歪んでいる。

　これじゃ、まるで……。

『あの時、唯斗はあのネックレスのことをすごく欲しがった。……私が作った、あんなにヘタクソなネックレスを』

「えっ」

　作った……？

　いや……そう言えば、姉さんがこのネックレスを持っていた時。確か……、「捨てるから」って。

『あんたはまだ小さかったから覚えていないかもしれないけど、あのネックレスは私が修学旅行に行った時に、体験学習で作ったものなの。でも、私って不器用でしょう？ だから、簡単な形しか作れなかった。しかも、それでも見た目が悪くて』

　……そうだったのか。でも、どうしてそれなら、「捨てる」なんて？

　思い出の品であることは間違いないはずなのに。

『実はね、それ、あんたにあげようと思っていたの』

「えっ？」

　僕に……？

『でも、クラスの男子に、「そんなのもらってもうれしい奴なんて居ない」って言われて、あげようかすごく迷ってた。それで、その様子をあんたに見られて、「それどうしたの？」って聞かれたもんだから、思わず「捨てる」って言っちゃったのよ』

　……そうか。少し思い出してきた。

　それで捨てるって言われたから、「なら僕が欲しい」って言ったんだ。

　でも、姉さんは「絶対にあげない」って言って、それで喧嘩になった。

『…ずっと。……ずっと前から渡したかった。でも、私って不器用、だからさ……、渡せなかった。あんたが居なくなってから……ずっと、……ずっと後悔してたッ！』

「……」

　姉さんの震えた声が聞こえてくる。

　小さい頃。僕の前では一度も泣くことのなかった、気丈な姉さんの、嗚咽混じりの声が。

　……姉さんが僕の前で泣くのは、これで二度目だ。

『あんたを縛りつけたりなんてしない……でも……だから、死なないで。……生きて。私は、死んで欲しくてそれを渡した訳じゃないッ！』

「……うん」

『……生きて』

「………………うんッ」

　……ははっ。ぼやけて何も見えないや。

　でも、ここなら誰にも見られない。

　思う存分……涙を零せる。