僕は旅人だから冒険者とか兵士にはならないって

124話 物語

　そこは光の届かない、沼のような場所だった。

　捥がけば捥がく程、体に絡みつく泥に体を取られる。

　――気持ち悪い。

　時間と共に徐々に沈み込んでいく感覚に、フィリアはそんな不快感と同時に、恐怖を感じていた。

　もはや身体も顔も、全て飲み込まれている。声を出して助けを呼ぶこともできない。

　今のフィリアにできることなんて無い。精々、抗い捥がくことと、心の中で叫ぶことくらいだ。

　助けて、と。

　……物語であれば。

　助けを求めた姫は、勇者の手によって救われる。

　例えどれほど強大な敵がいたとしても、例えどれほど絶望的な状況でも。彼は颯爽と姿を現し、微笑み、そして助けてくれるのだ。

　何故か？ ……それは物語だからだ。小さな子供に読み聞かせるのに、バッドエンドでは酷だという大人の都合に過ぎない。

　打算に蹴落とし。世の中は悪意に満ちている。

　小さいながらにフィリアはそれを悟っていた。いや……悟ってしまった。その賢さ故に、物語は所詮作られた美談なのだと、気付いてしまったのだ。

　だからこそ余計に、作られた物語へと羨望の目を向けた。こんな世界に生まれたかったと、そう心から願っていた。

　誰もが傷つかない、皆が幸せな世界を。

　そんな時だ。彼が現れたのは。

　突如部屋に乱入して来た暗殺者の手から、フィリアは彼に命を救われた。

　見返りを求めず、ただ善意から他人を救う。

　そんな物語に出てくる勇者のような。まるで本の中から飛び出して来たかのような彼に、フィリアが惹かれない筈がなかった。

　告白を断られた後の今でも、その気持ちは変わらない。変わるはずがない。

　フィリアにとっての理想が、彼そのものなのだから。

　だが、

　――ユートはね、死んだよ。

　あの悪魔の言葉が、フィリアの頭の中で何度も何度も再生される。そんな筈はないと何度否定しても、あの言葉が頭から離れないのだ。

　故に、フィリアは捥がく。その言葉を否定するように、この泥沼の中で。

　例えどれほど絶望的な状況でも、みんなが幸せに終わるのが物語だから。それが、唯斗(勇者)の力だから。

　しかし、そんなフィリアにさらなる絶望が襲う。

　真っ暗な視界が突如切り替わった。

　外に殆ど出たことのないフィリアでも分かる。ここは街の外だ。内側からしか見たことはないものの、あの聳え立つ分厚い外壁には見覚えがあった。

　しかし、そんな物よりも。視界の最も近くに写っている人物に、フィリアの心が大きく揺さぶられた。

「……フィリア？」

（……お父様？）

　そんな時間も束の間。

「さぁ、始めようじゃないか」

　近くから聞こえて来た悪魔の声を火蓋に、ウォルスの体が大きく吹き飛ばされた。

　……他でもない。フィリアの手によって。

（いやぁああああああああああああッ！！）

　手には、人を殴りつけた生々しい感覚が未だ残っていた。

　人に暴力を振るったことのないフィリアでも分かる。何かが折れたようなあの感触が、一体何なのか。

　――物語は所詮、物語でしかない。

　そう、現実に言われているようだった。

　声が聞こえる。

　助けて、助けて、と何度も聞こえてくる。

　キミはだれ？ どうして僕に助けを求めてくるの？

　どうせ、僕には救えない。

　親友を救えなかった僕が、誰かを救うことなんて……、親友？

　親友ってだれだっけ……、思い出せない。でも、とても大切な人だった気がする。

　――いつまでそうして閉じ籠っているつもりだ？

　……だれ？

　――我はお前、お前は我だ。お前がいくらそれを否定したところで、その事実は変わらない。

　……否定？ 何のこと？ 僕はキミを否定したの？

　――記憶が抜けすぎているか。我がどうにかしてやってもいいのだが、それではここまでした意味がない。……ふむ、あいつを使うか。

　ねぇ、キミは一体……、

　――少し待て。

　少し待てって、相変わらずキミの考えていることは分からないや。

　……あれ？ 相変わらず、ってことは、僕はやっぱりこの声の人を知っている？

　……思い出せない。

「ッはぁ！ ……あら、随分と簡単に空きましたね。さっきまで何をしてもびくともしなかったというのに」

　また新しい人……。助けを求めてきた人とも、自分勝手なさっきの人とも違う。キミはだれ？

「やはりここにいましたか。ユート、早くここから出ましょう。あなたを待っている人がたくさんいますよ」

　ユート？ それって僕のこと？ 何だか聞き覚えのある名前だけど……思い出せないや。

「ッ！ あなた記憶を」

　――そのためにお前を呼んだのだ。

　あ、またさっきの人。僕自身だって言ってたけど……。

「なるほど、あなたが……。しかし、どうして貴方は消えていな――まさか」

　――理解したのなら、外で待っているあいつに助力を得て来い。

「……随分と偉そうですね。まぁ、この子の体に入らせてもらっている身として、そのくらいのことはしますけど。ですが、私の姿は他の者には見えませんよ。神でさえも」

　――それはお前の世界の話だろう。我のいた世界では違う。

「っと、そうでしたね。分かりました。ではユート、また後で」

　いや、また後でって言われても、何が何だか。

　――お前はそこで待っていろ。直に分かる。それよりもだ、おい。

「私ですか？」

　――そうだ。……繋がりは切れていない。あいつが気づかないようなら、それも伝えておけ。

「それはどういう――」

　――いいから行け。それほど時間は残っていないぞ。

「……分かりました。ではユート、また後ほど」

　あ……、うん。

　もうどうでもいいや。

　真っ白なシーツが掛けられた、ベットの上に眠る唯斗。

　いったいどれだけの時間が経ったのか。まるで死んでいるかのようにピクリとも動かなかった彼に、ようやく反応があった。

「……うっ、ぁ」

「唯斗ッ！？」

　わずかな変化も見逃さないよう、ずっとそばで唯斗を見守り続けていた天照が、勢いよく立ち上がった。

　その反動でパイプ椅子がカシャンと音を立てて倒れるが、そんなことは知ったこっちゃないと、すぐさま唯斗のそばへと駆け寄る。

　が、自身がかけた結界にぶつかって顔面を強打した。

「いたっ！」

「……落ち着け」

　隣から聞こえてくる呆れたような建御雷神の声に、天照はわずかに頬を赤く染める。

　そしてジンジンと痛む鼻先をそっと押さえながら、涙目でそっと唯斗の顔を覗き込んだ。

「これは……」

「どうなんだ？ 俺にはこういうことはよく分からないんだが」

「……なるほど。分かりません」

「おい」

「仕方ないではないですか。このような状態の神を見たことなどないのですから。普通、自身を否定した神は苦しみ、消滅。もしくは、力が暴走するかのどちらかしかありません。ですが、唯斗はそのどちらでもない。何故か、安定しているようにも見えます」

　それに、と続けて、

「唯斗は前代未聞の半人半神です。ただでさえ前例がないというのに、この子が自身を否定した場合どうなるかなんて分かりませんよ」

「そうか」

　天照は神が自己を否定して消滅するところを、一度も見たことはない。が、聞いた話では二度あったらしく、その様子を目にしたという神がいる。

　その神々曰く、そのどちらもが、もがき苦しみ、数分ほどで姿を消してしまったそうだ。だが、それは今の唯斗に当て嵌まらない。

　苦しそうにもがいていたものの、気を失ってからはただ眠っているようにしか見えない。暴走を想定して結界を張ってはいるが、それすらもいらないのではないかと思えてくる。

　唯斗は暴走していないのではないか。と、そう思わせられるほどに。

　と、その時だった。

「……私の声が聞こえるかしら」