僕は旅人だから冒険者とか兵士にはならないって

102話 魔女の友

　この声、姿……そして何より、この師匠みたいな気配。

　間違いない。この人は僕がメゾリアへ行く道中で出会った、あの時の魔女さんだ。

　そもそも、こんな人がそう何人もいるわけがない。あの師匠と同格の雰囲気を漂わせている時点で、魔術師としての範疇を超えているんだから。

　僕の師匠ーー魔術の師匠は、神々にすら認められる魔術師。向こうの世界の魔術師の業界では、知らない人なんていないトップの人物だ。

　その実績は数えきれず、数多の魔術を生み出し、現在の魔術の基礎を作り上げた大天才。

　僕が出会った時も、隠居しながら次から次へと新たな魔術を生み出していた。

　それが僕の知っている師匠だ。

　師匠を超える魔術師には一度も会ったことはない。それどころか、師匠と肩を並べられるような魔術師には、会ったことも聞いたこともなかった。

　でも、この人は違う。

　初めて師匠と対峙した時のことは、今もはっきりと覚えている。

　あの圧迫感、何千年と生きた大樹にも負けぬとも劣らない生命力の大きさ……、そして何より、体から溢れ出る魔素の量。

　いずれも人間とは思えないものだった。あの時は本当に人間なのかを疑ったよ。

　そして、そんな師匠と似た雰囲気を、魔素を……この魔女さんは身に纏っている。

　昔よりも強くなった僕だから、より分かるんだ。

　この人は師匠と同格の力を持っている、って。

「奇遇ですねぇ。こんなところにお二人で観光ですか？ いいですねぇ。私ももう少し若ければ、誰かを誘って青春を謳歌したのですけど」

「いや、別に僕と元メイドさんはそういう関係じゃないよ。というか、魔女さんもまだまだ若いと思うけど」

「魔女さん？ ……ああ、私のことですか。そう言えば名乗っていませんでしたねぇ。私の名前は……何でしたっけ？」

　いや、僕に聞かれても。

　っていうか、自分の名前を忘れるなんてことあるの？ あの師匠ですら覚えていたのに。

「う〜ん……。まぁ魔女さんでいいです。思い出したらまた名乗るとしましょう」

「そ、そう。僕の名前はーー」

「悠長に名乗り合っている場合ですか！？ あの魔物がいるのですよ！」

　元メイドさんに無理やり首を捻られ、海の方に視線を向けさせられる。

　うん、すっかり忘れてた僕も悪いよ。

　でもね、人の首は突然捻っちゃいけないんだよ。僕じゃなかったら死んでたかもしれないんだからね。

　なんて、恨み言を心の中で呟いておく。

「……何ですか、あれ」

　背後から、元メイドさんの呟き声が聞こえてきた。

　それは、信じられないものでも見たかのように声が震えていて、動揺しているのがよく分かる。

　僕も似たような思いだけど、これに関しては本人に聞くのが一番早そうだ。

「魔女さん、あれって魔女さんだよね？」

　僕たちの視線の先には、この場にいるはずの魔女さんの姿があった。

　そっちの魔女さんは今も魔物と戦っている。でも、この場にも同じ魔女さんがいる。

　つまり魔女さんが二人いるというわけだ。

「そうですよぉ。私は私、あれも私。どちらも私であることに変わりはありません」

　……魔術、かな？

　少なくとも、僕の知っている術にこんなものはない。

　師匠も使っていた覚えはないし……魔女さんのオリジナルってことかな。

　なかなか便利そうな魔術だ。代わりに買い物に行かせたり、説教を代わりに受けてもらったり、……できれば教わりたいなぁ。

　っと、そんなことを考えている場合じゃなかった。

　僕がミル達を助けにきたこのタイミングでの再会、しかもこんな場所で。

　……うん、非常に怪しいね。

　もし魔女さんがムトの送ってきた刺客なら、最悪だ。

　文字通り僕の全力、全ての力を使ってようやく勝てるかどうか……。

　少なくとも、師匠相手ならそんな戦いになる。

　僕には圧倒的に戦闘経験が足りない。旅人である僕にそこまで戦闘経験を求めるのもおかしな話だけど、それが事実だ。

　例えばの話をしよう。

　剣術のけの字も知らない一般人と、世界一と謳われた剣豪が試合をしたとする。

　前者は、折れることのない最高品質の日本刀を。後者は、その辺に落ちていた今にも折れそうな小枝を持っていたとしよう。

　武器だけを見るのなら、本物の刀を相手に小枝で勝てるはずがない。誰がどう見たってその勝敗は明らかだ。

　でもそれ以外の要因ーー技術力や経験には大きな差がある。その差を日本刀という力で補えるかと問われれば、それは必ずしもそうとは言い切れない。

　武器同士のぶつかり合いならば剣豪が敵う道理はない。それは子供にだって分かることだ。

　なら剣豪はどうするか。

　もちろん、人ならば誰しも持つ急所を狙ってくるに決まってる。

　顎とか鳩尾とか、色々と急所はあるけれど、この場合狙うとするなら目だろうね。

　小枝という武器を最大限に活かすのならそれが一番だ。

　結局のところ何が言いたいのかっていうと、恐るべきは武器じゃない。

　一番恐ろしいのは、本人の技術力と経験だっていうこと。

　師匠のような人は、そう単純な攻撃はしてこない。まるで将棋やチェスのように、一手一手、詰みへと誘導するように立ち回ってくる。

　そして、気づいた時にはもう遅いんだ。確実に避けられない状況下で、自分の敗北を知ることになる。

　……っていうのが、僕の実体験だ。

　僕は神力という強大な武器を持っていたけど、師匠ーー魔術の師匠には一切通じなかった。

　力自体はさっきの喩え通り、日本刀と小枝くらいの差があったかな。

　あの時、師匠は自身の力に制限をかけていたからね。

　魔女さんが敵だとしたら非常に厄介な相手だ。

　師匠と別れてからそれなりに経験はつんだつもりだけど、未だに師匠に勝てる気がしない。

　でも、魔女さんがその気だったとしても、僕だって黙って引き下がるわけにはいかないんだ。

　この先にはミル達、神々がいるんだから。

「魔女さんはどうしてここに？」

　頼むから、そんな展開にはなって欲しくない。

　未だに元メイドさんに顔を固定されながら、内心切に願う。

「私ですかぁ？ 私は……」

　……答えによっては、すぐさま元メイドさんは転移させよう。

　僕も、この人を相手に守れる自信はこれっぽっちもない。

「お馬鹿さんを連れ戻しにきたんですよぉ」

「……え？」

　お馬鹿さん……って誰？

「ユート様のことでしょうか。でしたら確かにその通りかもしれませんが、流石に面と向かって言うのはかわいそうかと」

「……それを言うキミの方が失礼だけど」

「それは失礼致しました。私のことを散々虐めてくださったので、そのこと自体に気がつかないお馬鹿さんか、もしくは加虐趣味でもあるのかと思っておりましたが……後者でしたか。訂正しておきます」

　……はい？

「ちょっ、どっちも違うからねッ！？」

「……」

「元メイドさんッ！？ ちゃんと聞いて！」

　何で僕の評価がそんなにどん底に……って、もしかしてさっきの熊もどきのこと、根に持ってる？

　いや、あれは確かに怖い思いをさせたかもしれないけど、あれはどう考えても不可抗力で……。

「仲が良いですねぇ。これがいわゆる痴話喧嘩ですかぁ？」

「違いますッ！」

　あの……頼むから火に油を注がないで。

　さっきから僕の頭がミシミシ音を立てて……ああ、死ぬかも。

「……それで、お馬鹿さんって？」

　必殺、話題戻し。

　これで少しでも頭の締め付けが緩めば……って全然緩まないんだけど。

　頼むから以前の落ち着いた元メイドさんに戻って欲しい。

　……切実に。

「ふふっ、少年さんのことではありませんよ」

「じゃあ誰のこと？ ここには僕達しかいないけど」

　……まさかミル達のこと？

　魔女さんも神々を助けにきた、とか？

「いえいえ、あそこにいるじゃないですかぁ」

　顔が固定されている僕にも見えるように、魔女さんは前に出て指を差す。

　その方向に視線を向ける……というか、もうすでにもう見ていた。

　でも、そこには魔女さんの二人目と戦う魔物の姿しかない。

「……いや、あれ魔物でしょ？」

「あら？ 分かりませんか？ あれは魔物じゃないですよぉ」

「魔物じゃない？」

　そんなはずは……、

「ッ！」

　いや、魔女さんの言う通りだ。

　あの蛇みたいな魔物は生命探知の神術に引っかからない。それはつまり、あれは生物じゃないということだ。

　魔物でも、生物ですらない。ならあれは一体……あれ？ 以前も確かそんなことがーー、

「……あの子はずっと前に知り合った、私の数少ない友達の一人なんですよぉ」

　そうだ、思い出した。

　ホガ村にダンジョンが現れて、村人を助けるためにダンジョンに潜って……、

「でも正気じゃないみたいで……起こしてあげないといけないです」

　あの時、巨大な亀のような姿をした魔物が現れたんだ。

　でもそれは魔物じゃなくて、探知の魔術にも引っかからなかった。

「その子の名前はーー」

　あれを操っていたのは、リンみたいに会話することのできる精霊で。

　……名前は聞けなかったけど、ちゃんと覚えてる。

　薄黒い肌と羽を持ったあの子は、僕にムトが何を司っているのかを教えてくれた。

　……でも、

「フィリー。精霊でありながら会話のできる、とっても賢い子なんです」

　邪神ムトの手下、その一人だ。