星降る夜に君は死んだ

第2話 旧校舎の死角

「……大丈夫か、麻衣？」

　呼びかけても、やはり返事はない。麻衣の呼吸は浅く速く、肩がかすかに上下していた。まるで、何か信じられないものを目にしたかのように、瞳は大きく見開かれ、視線は薄暗く青白い照明だけが灯る旧校舎へと釘付けになっている。

「麻衣、どうしたんだよ」

　本気で心配になった直斗が一歩近づいた、その瞬間だった。麻衣の指から、双眼鏡がすべり落ちた。

　――ガチャン。

　金属の鈍い音が、静まり返った屋上に響く。双眼鏡はコンクリートの床で一度跳ね、転がって止まった。

「お、おい……！」

　直斗は慌ててしゃがみ込み、双眼鏡を拾い上げる。レンズに傷がついていないか確かめながら顔を上げると、麻衣はまだその場に立ち尽くしていた。

　顔色は、血の気が引いたように真っ青で、唇がかすかに震えている。何か言おうとしているのに、声にならない。

「麻衣、ほんとどうした？」

　直斗が問いかけると、麻衣は黙ったまま、二、三歩後ずさった。

　その動きはどこか機械的で、さっきまでの彼女とは別人のようだった。

　――いったい、何を見たんだ。

　直斗は、麻衣が見ていた旧校舎のほうへ、無意識に視線を向けた。

「――？」

　一瞬、旧校舎の中で、何かが動いた気がした。

　だが、ここからでは距離がありすぎる。

　直斗は、麻衣の視線の先へと双眼鏡を向けた。

　すでにピントは合っている。視界に、夜の闇に沈む旧校舎の二階が、意外なほど鮮明に浮かび上がった。

　まず目に飛び込んできたのは、青白い蛍光灯に照らされた廊下の床に転がる、不自然な塊だった。

　うつ伏せに倒れている――どう見ても人の姿だ。服装や顔までは判別できないが、ぴくりとも動かない。

「え……？」

　息を呑んだ次の瞬間。

　倒れた人物のすぐ脇を、別の黒い人影が走り抜けていくのが見えた。

　背が高く、がっしりとした体格の男だ。無言で、ほとんど滑るように、二階の廊下を一直線に駆け抜けていく。

　直斗は、そのシルエットの“癖”を、瞬時に認識した。

　……武？

　双眼鏡が捉えていたのは、紛れもなく、幼馴染の尾崎おざき(おざき)武《たけし》だった。彼は旧校舎の一階の廊下を、逃げるように走っている。それも、まるで恐ろしい何かから必死に逃れようとしているかのように。

　――なぜ、こんな時間に旧校舎にいる？

　――いったい、何から逃げている？

　直斗の思考は、そこで止まった。

　その「何か」が普通ではない――異常な出来事であるという確信が、背筋に冷たいものを走らせる。麻衣のあの青ざめた顔を見れば、それは明らかだった。

　直斗は双眼鏡を麻衣の胸元に押し付けると、部員たちに何も告げないまま、その場を駆け出した。

　屋上のスチール扉へ向かい、普段よりもずっと重く感じられるそれを力任せに押し開ける。

　そして、そのまま階段を駆け下りた。

「おい、滝沢、どこ行くんだ！」

　田中先生の声が屋上から響いた。だが、直斗は振り返らなかった。心臓が、耳鳴りのように激しく脈打っている。

　老朽化した旧校舎は、グラウンドをはさんだ新校舎の向こう側に建っている。本来なら取り壊されるはずだったが、学校の統廃合による生徒数の急増により、今も使われ続けていた。

　ひび割れだらけのコンクリートの建物は、湿ったカビと消毒薬が混じったような、妙に甘い匂いをまとっている。夜になると輪郭を曖昧にし、黒い巨体のように佇んでいた。

　直斗はグラウンドを突っ切り、旧校舎へと急ぐ。時刻はすでに午後八時を過ぎている。生徒の姿はなく、辺りは静まり返っていた。

　入口の古びたスチール製の両開きのドアは閉まっていたが、施錠はされていない。

　嫌な予感を押し込めるように、直斗は薄暗い校内へ足を踏み入れた。エントランスは非常灯にぼんやりと照らされ、くすんだ黄色に染まっている。

　階段を駆け上がり、二階へ。奥へ進むほどに、鼓動はさらに速くなる。

　この先で、何かが起きている――その確信だけが、はっきりとあった。

　長い廊下の先。

　直斗が武の姿を見た場所を少し過ぎたあたりに、誰かが倒れている。

　足が、ぴたりと止まった。

　倒れていたのは、女性だった。

　青い薄手のカーディガン。白いブラウス。細身の黒いスカート。そして、長く艶やかな黒髪。

「北川、先生……？」

　英語教師の北川京子だった。若く端正な顔立ちで、生徒からの人気も高い教師だ。

　彼女は床に仰向けに倒れ、まるで気を失っているだけのように見えた。直斗は、ただ貧血か何かで倒れただけだと、必死に自分に言い聞かせる。武も、倒れている先生を見てパニックになり、助けを呼ぶために走っていたのかもしれない。

「先生、大丈夫ですか！？」

　直斗は駆け寄り、床に膝をついた。北川先生の肩にそっと手をかける。まだ温かい。

「先生、北川先生！」

　呼びかけながら、その身体を優しく支え、起こそうとわずかに傾ける。

　――そのときだった。

　廊下の青白い光が、彼女の顔と、細い首筋を照らし出す。

　北川先生の瞳は半ば開いたまま、虚空を見つめていた。

　その表情には、恐怖や苦痛といったあらゆる感情が、凍り付いたように貼りついている。

　そして――その乳白色の、華奢な首。

　直斗の視線は、そこに吸い寄せられた。

　これって、まさか――