凍える北と“沈没戦”
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吹き荒れる氷風は、皮膚を裂くような鋭さだった。
雪ではない。氷が粉末になって横殴りに叩きつけてくる。
ルミナ「あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”……さむずぎるるるるるるる！！」
ルミナは耳まで真っ赤にし、コートを抱きしめながら叫んだ。
声は氷点下の空気に吸い込まれ、すぐに霧散する。
アリア「さすがに……意識が遠のいてきましたね……。寒いとかそういう次元じゃありません……」
唇は紫色に染まり、呼吸が白ではなく蒸気のように濃く漏れる。
セリナ（まずい……この冷気、魔界の中でも最北域“氷哭地帯”……。人間は長くいられません……）
セリナは二人の様子を見て判断した。
セリナ「少々……魔力を使いすぎますが……ここからなら……っ、“転移術・近”！！」
三人を包み込むように、周囲の空間が歪み、白い大地の景色が波紋のように揺れながら転じていく。
ーーー
ひずみが収まり、三人は別の場所へ押し出される。
ルミナ「……あったか……くはないわね。でもさっきよりはマシよ……」
まだ寒い。だが“皮膚が裂ける痛み”はなくなっている。
セリナ「はぁ……はぁ……。久しぶりに転移術なんて使いましたから……駄目ですね……完全に魔力切れです……」
アリア「でも助かりました。ありがとうございます、セリナさん」
アリアは胸に手を当てながら深く息をつく。危険域は脱した。
セリナ「ここは……北の都市です。“三大悪魔”の一角、毒々のシュリーデ様の支配地域ですね」
ルミナ「毒々……物騒な名前ね。ほんとに大丈夫？」
セリナ「基本的に“ギャンブル”にしか興味がないお方なので、下手に逆らわなければ問題ありません」
アリア「確かに……街並み、カジノが多いですね。光ってます」
目の前には極寒とは思えぬ、巨大なネオンと音楽が響く街が広がっていた。
氷の外壁と毒々しい装飾。魔界らしい不気味さと退廃の香り。
ーーー
街の出口へ向かう三人。
門番「出国料……」
セリナ「え？」
門番「出国料だ。あと、入国証も出せ」
セリナ（入国証……？そんな制度、魔界には……）
ルミナ「入国証なんてもってないわよ。だって転移魔法で入った──」
セリナ「！？ だめっ！！」
門番「転移魔法！？ 衛兵ッ！ 捕らえよ！！」
複数の衛兵「応ッ！！」
瞬間、十数体の悪魔兵が一斉に迫り、三人は逃げる暇もなく拘束された。
ーーー
北の街最大のカジノ《ポイズン・パレス》地下牢。
薄暗い牢獄の中、氷柱のような柱がそこかしこに生えている。
ルミナ「ごめん……まさかこんな大事になるとは……」
セリナ「私も魔力切れで動けなかったですし……むしろ下手に戦わなかったのは正解ですよ」
アリア「ところで……どうやったら出られるのでしょうか……」
セリナ「シュリーデ様に話をつけるのが一番早いです。彼女は過激派ではありませんし、話は聞いてくれるはずですが……」
ルミナ「でも、ギャンブルにしか興味ないんでしょ？ こんな地下牢に来てくれるの？」
セリナ「一応、衛兵には伝えたのですが……。この街、ルールが厳しいので……」
？？？「じゃあ、ギャンブルで出国料作ればいいじゃん」
？？？「そうだね、そうだね。ちょうど３：３だしね」
？？？「エヘヘ……エヘ……ヘヘヘ」
アリア「！？ いつの間に！？ 全く気配が……！！」
三人の悪魔──子どものような体格だが、眼光は異様に鋭い。
ルミナ「アンタたち何者よ？ この街のボスの関係者？」
レット「僕たちはシュリーデ様の“眷属”。」
ゼゼル「ギャンブル三兄弟って呼ばれてるの」
テオ「デヘ」
セリナ「イグニス＝ヴァルガの名において命じます……ここを去りなさい！」
レット「名乗り？ はは……それ、雑魚悪魔には効くけど、眷属級には効かないんじゃない？」
ゼゼル「同格の悪魔でも、私たち“眷属”は格が違うんだよ？……ちょっとテオ！ なんで去ろうとしてるの！」
テオ「ヘヘ？」
テオは素直に立ち去りかけていた。ゼゼルに引き戻される。
レット「で、どうする？ ギャンブルしないなら……一生この地下牢で寒さに震えてればいいんじゃない？」
セリナ（……シュリーデ様への報告は、この三人で止められてる……。ここは受けるしかありませんね）
セリナ「……いいでしょう。なんのギャンブルですか？」
レット「いいねぇ。話が早い」
ゼゼル「レット！ あれやろ！ “すごろく”！」
セリナ「なっ！？」
アリア「ほっ……それなら危険がなさそうですね」
ルミナ「ふふん、昔からすごろくは負けたことないのよ！ いいじゃない！」
レット「じゃ、決まり」
テオ「ヘケ」
セリナ「だめです！ 彼らの言うすごろくは──」
ゼゼル「“サイレントサイレン”♡」
セリナ「っ……！？」
声が出ない。喉に力が入らない。
口を開けても空気が漏れるだけ──声帯が封じられている。
ゼゼル「ネタバレはだめよ～♡」
眷属三兄弟が扉を開くと、地下牢から奥へと続く階段が不気味な光を放っていた。
レット「こっち。遊技場はすぐそこだから」
アリア「……嫌な予感しかしませんね」
ルミナ「でもやるしかないわ。出る方法、ほかにないもの」
セリナ（……必ず勝つ。みんなを魔界の奥へ連れて行くためにも）
三人は悪魔の眷属に導かれるまま、不気味な遊技場の闇へと歩き出した。
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