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出発の事情

　マキシウスは、翌朝小屋を出た。

　荷物と言うほどの物はないが、鉱山で得たいくつかの鉱物を持ち懐に入れる。その中には、以前ソファイアから貰った、正二十面体の水晶もあった。

　戸を開け外に出る。

　すると。

　小屋の前には鉱夫全員が、跪いていた。

「今まで、数々のご無礼、お詫び申し上げます」

　ボス格の男が、いつものニヤニヤ顔を引き締めて、マキシウスに言う。

「いや……別に気にしてないし」

「あなた様こそ、やはり正統な王太子様です。何卒、本懐をお遂げ下さいますよう、一同お祈り申し上げます」

「大袈裟だな」

「いいえ、殿下。決して大袈裟ではございません。わたしはあなた様に、命を救っていただきました」

　ボス格の男の後ろから、つつっと現れた男は、左腕を布で吊っている。

　ああ、あの時の奴かとマキシウスは思い出す。

　マキシウスが鉱山に来て二ヶ月くらいたった頃のことだ。

　彼は結構奥まで、掘り進めることが出来るようになった。

　そんな時、落盤が起こり、何人かが坑内に閉じ込められた。

　近くにいたマキシウスは難を逃れたが、巻き込まれたうちの一人が丸太に体を挟まれ、身動き出来なくなっているという声が聞こえた。

　待っていても助けは来ないだろう。

　己の勘でツルハシを振り上げ、マキシウスは閉じ込められた全員を助けたのだ。

「わたし共は、あなた様を害するよう、命令を受けておりました。きっとあなた様は、それもご存知だったのでしょう……にも関わらず、わたしを助けて下さった」

　馬車で乗り合わせた時から、目付きも身のこなしも、ただの罪人とは思えなかった連中だ。

　命令を出したのは、王妃か、それとも……。

「それは人として、当たり前のことだろ？」

　助けられたという男は、マキシウスに布を巻いた、長い物を差し出す。

「フォレスターに戻られるとお聞きしました。あなた様がいくらお強くとも、徒手空拳では分が悪い。ぜひ、こちらを」

「……分かった。有難く頂戴する」

　躊躇なく、マキシウスはそれを腰に差す。

　上質な剣だった。　

　いつの間にか鉱夫たちの後方に、ソファイアがいた。

　平素の山猿の様な格好とは打って変わって、光沢のある滑らかな生地のドレスを身につけている。

　首の周りや耳朶には、朝日を反射する色鮮やかな宝石が揺れていた。

「子猿にも、衣装か」

「素直に誉めろ」

　ソファイアは頬を膨らませた。

「マキ兄さん、準備は出来たね」

「ああ。ゲートは何処だ？」

　ソファイアは地面を指差す。

「ココ」

「え？」

「鉱山の敷地内なら、どこでもゲートになるよ」

　ソファイアは木の棒で、地面に模様を描く。

　三角形が重なったような図形に見える。

　次いで、彼女は取り出した物を、次々とその図形の頂点に置いていく。

「鉱山は大量の水晶を抱えているからね。今置いたのも、此処で取れた水晶。これが地下の水晶と共鳴すると……」

　ソファイアの話の途中で、地面から光の柱が次々に空に向かっていく。

　柱の数は、六本。

「あ、マキ兄さん、この模様の真ん中に来て、早く！」

　マキシウスは言われるまま、ソファイアと一緒に図形の真ん中に立った。

　彼の胸から、一番強い光が立ち昇る。

「転移門(ゲート)、起動(オープン)」

　マキシウスはあまりの眩さに、目をきつく閉じた。

◇◇フォレスター国・王宮◇◇

　フォレスターの王宮から馬車で一刻ほど離れたあたりに、いきなり閃光が走った。

　騎士団の訓練でもやっていて、何かが爆ぜたのか。

　閃光は一瞬にして消えた。

　煙も炎も流れて来ない。

　となると、自然現象かもしれない。

　王宮内は、王太子の儀を控えて、そうでなくとも忙しい。

　一瞬の眩さに、気をとられるような者はほとんどいなかった。

　ただ、一人を除いては。

　その一人とは。

　現フォレスター国王である。

次回は……。

まあ、ぼちぼちと。