婚約破棄宣言は没落の扉。嵌められた元王太子は華麗に王宮に舞い戻る

王宮の事情

　王太子であったマキシウスを鉱山に追放して、早半年。

　国内の主な収穫期は終わり、社交シーズンが到来した。

　第二王子のトールオは、立太子の儀を控えて宰相と打ち合わせをしている。

「近隣諸国も招きたい」

　マキシウスの時は、神殿内で高位貴族のみ出席という、比較的地味な儀式だった。

　トールオは、王宮の広間で大掛かりなパーティを開きたい。

　マキシウスとの格の違いを見せつけたいのだ。

「諸国全域を招待するとなると、費用も跳ね上がりますが……」

　宰相は眉を寄せながら、トールオに告げる。

　本年は領地からの収益が、思いのほか上がってこない。

　かねがね、質実剛健を体現する第一王子と異なり、派手好きな第二王子の浪費癖に、宰相は頭を悩ませている。

「私としては、鉱山の向こうにある、なんといったか、蛮族の国……」

「リスタリオ、でございますか？」

「そうそう、そこは是非招待したい。そして帰国時に鉱山に立ち寄って、元王太子に接見して貰いたいのだ」

　宰相は心中ため息をつく。

　幼少時より、トールオはマキシウスに激しい対抗意識を抱いている。

　年齢差は一歳。妃同士は仲が良いとは言えない。

　だが、贔屓目なしに、全ての資質はマキシウスの方が上だった。

　長子継承が基本のフォレスター国において、次代国王はマキシウスと、早くから内定していたのだが……。

「リスタリオ国とは、直接の国交を結んではおりません。もし招待状を送るのであれば、一度陛下にお伺いを立てて下さい」

「……相分かった。ところで宰相、そなたのご息女は幾つになられたかな」

「は。十三になります」

「我が側妃に丁度良い年ごろであるな」

　下卑た笑い声を上げながら退出する第二王子に、宰相は無言で頭を下げた。

「何？　リスタリオ国を招待するだと？」

　国王はトールオの提案に、声を荒げた。

「え、何か、問題でも？」

「大ありだ！　馬鹿モン！」

　机上の書類を撒き散らし、血相を変える国王の執務室から、トールオは這う這うの体で逃げ出した。理由くらい教えてくれても良いじゃないかと思いながら。

　誰か、知っている人はいないのか？

　宰相は、多分知っているだろうが、話してはくれまい。

　さすれば……。

　気は進まないが、王弟であるネロス公爵にでも聞いてみよう。

「何だって？　リスタリオを招待？　そんなことを陛下に進言したのか、君は」

　数日後、ネロス公爵邸を訪れたトールオに、公爵は冷ややかな視線を向けた。

　元々、ネロス公爵は近衛騎士団団長に就いており、マキシウスの剣術の指南役でもあった。

　当然マキシウスを可愛がっており、剣術も苦手なトールオには近寄りがたい相手である。

「おいおい、しっかりしてくれよ殿下。国同士の関係や、わが国の王族の歴史ぐらい、子どもの頃から教えられているだろう？」

　あからさまに見下されたが、それでもトールオは理由を知りたいと食い下がった。

「へえ、珍しく根性みせるね、トールオ殿下。……しょうがないな。これから国を背負う立場になるのだから、このくらい知っておいてもいいだろう」

　ネロスは、大きく息を吐き語り始めた。

◇◇王弟の一人語り◇◇

　まずは基礎的な質問からだ。

　元王太子だったマキシウスの御母堂は誰だ？

　そう、正解。オクトラ伯爵家のヴィエーネ様。

　側妃？　君も気付いているだろう。本来は彼女が第一妃、すなわち正妃の予定だった。

　何故って？

　陛下が惚れこんで、いや、それだけじゃないな。

　この国を想って正妃に迎える予定だった。

　ところで、オクトラ伯爵については、何か聞いているか？　

　ああ、何も知らないんだな。

　オクトラ家は、元々は他国出身だ。

　何代か前の当主がフォレスター国へと移り住んで、功績が認められて爵位を得た。

　貴族名鑑には、そう書いてあっただろう？

　そう、その「まさか」だよ。

　オクトラ家のルーツは、リスタリオ国にあるんだ。

　しかも、リスタリオの祭祀を司る、名門だ。

　リスタリオの祭祀に、必ず必要な物がある。

　それは水晶だ。

　オクトラ家は、掘り出した水晶を正確に成形する技術を持っていた。

　その技術を我が国が欲して、オクトラ家を招聘したというのが真相だ。

　そのオクトラ家の令嬢を兄上が見染めた頃、リスタリオ国でも少々問題が生じた。

　祭祀には、道具を揃える他に必要なことがある。

　何だか分かるか？

　まあ、分からんだろうな。

　祭祀を行う者だ。我が国では司祭がそれに当たる。

　リスタリオは、聖女と言って、特有の能力を持つ女性が行っていた。

　その聖女の能力を持つ者が、リスタリオ国内では見つからなくなった。

　理由は不明だが。

　そして、リスタリオの諜報部が調べた結果、オクトラ伯爵家のヴィエーネ様こそが、聖女の能力を持つ人だと判明した。

　リスタリオからヴィエーネ様を求めて使者が来た時には、既に兄上は仮初婚を済ませていた。

　勿論、ヴィエーネ様を手放すなんてとんでもない。

　戦が起こりそうなほど、わが国とリスタリオ国には緊張が走った。

　どうした？　顔色が悪いぞ、トールオ。

　結論として、戦争にはならなかったよ。

　ヴィエーネ様が正妃を返上し、生まれたばかりのマキシウスを連れて、リスタリオにしばらく滞在したのだ。聖女としてのお勤めも、次の聖女候補が見つかるまでの数年間、ヴィエーネ様がこなしていた。

　まあそれでも、火種は残ってしまったが……。

　これで分かったか？

　リスタリオ国に残った火種は、ヴィエーネ様が儚くなられたことにある。

　火種を付けたのは、現正妃、すなわち君の母親だ。

　これ以上の話となると……。

　あれ、もういいのか？

　それでも君がリスタリオ国に招待状を送ると言うなら、私は止めんよ。