ようじょのおんがえし！ ～追放されたオッサン冒険者、人外幼女たちとダンジョンを攻略する～

２２．たたかいのじょきょく！

　入り口から細い通路を抜けた先。俺たちは荘厳な扉の前に立つ。

「入ったときも思ったけど……、上級ダンジョンは、こんなに立派な場所になったりもするんだなぁ」

　入り口付近こそ洞窟だったが、途中から王宮の室内みたいな道が続いていた。

　今足をつけている場所も、立派な赤い絨毯の上である。まるで王族にでもなった気分で、ダンジョンの床だと分かってはいるけれど、ちょっとテンションが上がる。

「実際コレ。ある程度上質な布なんだよな……」

「じゃあこの布を持って帰ったら、高く売れたりするの？」

「いや、ダンジョンを構成している物質は、ほとんどが外気に触れると消滅するんだ。

　持ち帰れるのは一部のアイテムと、時々モンスターを倒したときに残る、体の一部位くらいかなぁ」

「そうなんだぁ。じゃあ、モンスターが外に出ちゃってもすぐ消えちゃう？」

「なかなかそんなイレギュラーは起こらないみたいだけど……、過去に何件かあったらしいな」

　そのときの報告では、モンスターは普通に動き回っていたそうだ。

　まぁ魔物自体は野良のものもいたりするから、もしも混ざってしまってもなぁなぁになるのかもしれないけど。

「何にせよ生態系は不明だな」

　ダンジョン自体の解析は進んでいるみたいだが、未だに不明瞭なことも多い。

　城っぽいダンジョンでも何パターンかあるらしいから、魔王城を模したものというわけでもなさそうだし。

　まぁ尤も、魔王城自体は滅んでしまっているからこそ、不明瞭なままなんだろうけど。

「とりあえずだ。

　こういう、室内っぽいところで戦うのは初めてだろ？　気を付けていこうぜ」

　各々の返事を聞き、俺は荘厳な扉に手をかけ――――開け放つ。

　そこには……、とてつもなく大きな広間が展開されていた。

　階段も何もなく、奥に小さな扉があるのみ。

　天井は二十メートルくらいの高さで、壁には延々絵画が飾られている。そして天井部分に一つだけ、ぽつんと縮尺の小さいシャンデリアが設置されているのが見えた。

「……時々見る、カオスで不気味な夢の中みたいだ」

　ルーチェの調べによると、この先には小部屋がいくつかあるだけだという。

　そんな構造の城なんてあるわけがないし、本来ならここから更に、地下へと続いているはずなのだ。

「ロビーホールだけが立派な城なんて、普通はないからな……」

　まぁこれも、ダンジョン探索の醍醐味と言えばそうか。あり得ない風景に直面できる。それは確かに面白くはある。

「ただ……、面白がってもいられないよな！」

　ルーチェじゃなくても分かる。

　周囲というか――――すでにこの場所に。

　超大量のモンスター反応アリだ！

　魔力感知を発動して、二秒で検知された。それくらいに、密集している。

「……来るぞ！」

「「「……！」」」

　俺の声に、三人は臨戦態勢に入る。

　それと同時。

　ぐにゃりと、ぐにゃりぐにゃり、ぐにゃりと。

　次々に空間が歪んでいき――――大小様々、大量のモンスターが発生(・・)した。

「……う、ぉ、」

　言葉を失う。

　これ……は、ダメだろ。

　このクエストは、Ａランクだったはずだ。

　正直俺も知識だけでしか知らないけれど……、これは、Ａランクの範疇を超えている……。

「Ａ＋を飛び越えて……、Ｓランク級じゃねぇか！？」

　いや大事件すぎるわ！

　教本でしか見たことの無いような頂上級の魔物が、三体、四体、……それ以上。

　そしてそれらを囲むようにして、もう数えるのも無駄なくらいの魔物が、ホールに所狭しとひしめき合っていた。

　殺意高すぎるぞこれ！　人当たりの良いお姉さんのことだから、わざとでは無いのだろうけれども！

「これは……、い、一時撤退、を……」

「ガオッ！」

「ひぇ！？」

　顔の横の空間へ。

　突如として、ベルが嚙みついた。

　何事かと思ったが……瞭然。それは、矢だった。

　金属で出来た小さな弓矢を、ベルは口牙で咥えてキャッチしてくれいていた。放っておいたら、そのまま俺の頭蓋を貫いていただろう。

「ぷっ……！　ハハッ！　ゴシュジンに手ェ出しやがって……！」

　殺すと、歯をガチガチ鳴らして威嚇するベル。

　矢を射たであろう弓持ちのスケルトンが、こちらを見てカカカと笑う。

　その事実を目の当たりにし、あとの二人も魔力を上昇させた。

「おにいちゃん……、ダンジョンって、概念的に壊れないんだよね……」

「あ、あぁ……。そのはず、ですね……」

「じゃあ、いくら暴れても問題ありませんわね……！」

「そうだねルーチェちゃん。いっぱい殺そうね……」

　……おぅ。

　変なところに火を着けちまったみたいです……ね？

「旦那様には、光魔法(わたくし)を張っておきますわ」

「お、……サ、サンキュ……」

　一瞬きらりと身体が光ったかと思えば、俺の身体の周りに、三重の透明魔力が現れる。

「わたくしが死なない限り、その防壁は絶対に砕かれませんわよ。ご安心を」

「そ……、そうなのです、か？」

　いつものテンション高めの声ではなく、静かに響き渡る声でルーチェは言う。

　やべぇ～……。みんな魔力――――というか、殺気が高まってやがる。

　もしかすると。

　こいつら、あのモンスター群にも勝てちまうんだろうか……。

「ま、待て待て。相手は下手すると、一体一体がＳ級レベルなんだぞ！？　俺、お前らとまだ別れたくないんだけど！」

「なんだよゴシュジン。照れるぞ」

「嬉しいこと言ってくださいますのね、旦那様」

　ベルは中腰体制を。

　ルーチェはツインテールをふぁさりとかき上げて。

　言った。

「それでもベルたちが負けることは」

「絶ッ対ッ、あり得ませんわッッ！！」

　言葉を言い終わると同時。

　彼女らは地を蹴って。群れへと走り去って行った。

　戦いが、始まってしまう。

「……おにいちゃん」

「ん……？

　ヒ、ヒナ……。大丈夫か？」

　穏やかに。けれどどこか低く響く声に、俺はおそるおそる声をかける。

　目の前のモンスターたちよりも、今はお前らの殺気の方が怖い。

「私……、私も……、絶対おにいちゃんの役に……」

「え？　な、何？」

　何だろう。ヒナの様子が、少し変だ。

　いや。一緒に居るようになってそんなに経っていないので、「どこが」と言われると言葉に詰まるんだけど……。

　それでも何か。

　危険な――――ひどく、脆い気が、する。

「ヒナ……？」

「行ってくるね、おにいちゃん」

　言葉を遮るように、いつも通りの、明るい笑顔を向ける彼女。

　俺の気にしすぎ……の、はずはないけれど。

　でも、俺が気にかけてどうなる問題でもない、か……。

　だったら、やれることは一つだな。

「お、おう。気を付けてな！」

「うん！」

　俺は。

　安心して送り出す。

　自分の身の安全は、自力（とルーチェの加護）でどうにかする。それくらいだ。

　そうやって、一陣の風は去っていき。

　――――三極の戦いが、始まった。