初仕事
白い猪の店に戻ると、バーグが待ち構えていた。夜明けに二人で森に行く計画だったのだ。
「シャーニ、てめぇ！ 一体どこ行ってやがった！ 早く動き出さねぇと他の奴に先越されちまうだろうが！」
唾を飛ばして怒鳴る大男を片手で押し留めて、シャーニは席に腰掛けた。皆仕事に出ている時間の為、店内はガランとしている。
「おい、聞いてるのか!?」
テーブルに突っ伏したシャーニの肩を掴んで、バーグは更に声を荒げた。無理矢理身体を起こされて、シャーニは不機嫌にバーグを見やる。
「あぁ、聞いてる。ちょっと国王の寝室に招待されてたんだ」
「あぁ、そうかよ！」
紛れもない事実だったが、バーグは冗談だと思ったようだ。それが正しい反応である。シャーニ自身にも、先程までの状況が信じられなかった。
王の影になる。護衛や賞金稼ぎで日々を食いつないでいるようなこの自分が、王直属の密偵になるのだ。とても信じられる話ではなかった。そして、信じられないと言えば、もう一つ。王は彼の能力を信じた。人の過去や未来が見えるといる荒唐無稽な話を信じてくれた。
「……初めてだ」
この能力を最初から信じてくれたのも、素晴らしいと言ってくれたのも。
「何だって？」
「いや、何でもない」
隣にどっかりと腰を下ろしたバーグに、手を振って答えながら、シャーニは自分の口元が綻んでいるのを自覚した。どうやら自分は嬉しかったらしい。
「バーグ、賞金首捕まえるぞ」
「おうよ」
あの王弟の命令に従うようで癪だったが、元々シャーニの目的は賞金首だ。ガルシアのことなど関係ない。それに王の為に動くというのは、悪い気分じゃなかった。
「太陽王アルハンド陛下の為に」
シャーニは口の中でこっそり呟いてみた。悪くない。
「よし、森に行くか！」
バーグは勢い良く立ち上がった。
「待て。少し考える」
「何でだよ？ 昨日、どうするか考えただろう？」
「いいから」
バーグは不服そうに椅子に座り直した。
「おい！ エールだ！」
大声で酒を注文する。シャーニは朝食も食べていなかったが、何も頼まなかった。考えに集中する。バーグは頬杖をついて退屈そうにしている。
これはシャーニにとって、いつもの賞金稼ぎとは違う。王の影としての初仕事なのだ。確実にやり遂げなければならない。
一晩でオリバーは何処まで逃げられただろうか？
逃げたのは夜だ。そう遠くには行けない。そして翌日の朝には、彼の手配書は、周辺の街にまで回っている。今やこの周囲で彼の顔を知らない者はいない。彼は迂闊に人前に顔を出せないはずだ。周辺のどこかに身を潜めているのだろう。
バークレインの北側には、広大な森が広がっている。逆に南側はのどかな農村地帯だ。この森が一番隠れ場所として有効だろうとシャーニは思っていた。おそらくオリバーを狙う多くの者が同じことを考えているだろう。
今や多くの人間が五百ギールの賞金首を狙って森に入っている。オリバーが人前に出られず、森の中に潜み続けるなら、時間はかかってもいずれ見つかるはずだ。あるいは、賞金を狙う者達の関心が薄れるのが先かもしれない。それでは駄目だ。なるべく早く見つけ、協力者の情報を聞き出さなければ。
シャーニは目を瞑って、今朝の夢を思い出す。オリバーの居場所を絞り込む手掛かりが、何かないだろうか。
夢の中でオリバーは、ボロボロの服を着ていた。罪人に着せるための、何も隠し持てない、袖のない服だ。手は後ろで縛られている。その剥き出しの腕は、皮膚がかぶれていた。シャーニはハッと目を開けた。
「バーグ！ この辺りにルクラの木はないか!?」
「ルクラ？ 南に行けばどっかの家が植えてるだろうよ」
ルクラは刺と尖った葉を持つ低木で、畑を動物から守るために、しばしば家の周囲に植えられている。その刺は外敵を傷つけると同時に、特殊な樹液を分泌するのだが、その樹液に触れると人の皮膚はかぶれてしまう。
「よし、南だ。南に行くぞ」
立ち上がったシャーニを、バーグは怪訝そうに見やった。酒をぐいと呷る。
「南？ 森に行くんだろう。だったら北だ」
「いや、南だ。ルクラの木が生えた家を探す」
「はあ？」
「いいから行くぞ」
大男の肩を叩いてシャーニは店を飛び出した。バーグはテーブルに酒の代金を放り投げ、慌てて後を追った。
