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黒猫

　不審な物音を聞いた気がして、彼は足を止めた。すらりと細身の身体に、緊張が走る。素早く辺りに目を走らせたが、、何分霧深い森の中だ。薄ぼんやりした木々の影が見えるだけだった。

　物音はまた聞こえた。今度はもう少しはっきりと、金属のぶつかり合う音を聞き取れた。

　彼は咄嗟に音の聞こえた方に走り出していた。彼にとっては耳慣れた戦いの音だ。

　視界の悪さには苛立ったが、目的地は確実に近づいている。微かに人の呻き声も聞き取れた。

　戦いの現場は唐突に目の前に現れた。霧のせいで距離感が掴めなかったのだ。

　一台の幌馬車が賊に襲われていた。御者と思しき老人が地面に倒れている。賊は三人、相対しているのは背の高い男一人だった。まだ誰も彼には気づいていない。

　彼は腰の剣を素早く抜き放つと、男を後ろから襲おうとしていた賊の剣を受け止めた。突然の乱入者に、賊も男も驚いた顔をして彼を見る。

「よぉ、楽しそうなことしてんじゃねぇか。俺も混ぜてくれよ」

　彼は目の前の敵に向けてニヤリと口角を上げて見せた。悪魔のようだと評される黒髪と金の瞳が、そうすると一番それらしく見えることは知っていた。相手が怯んだ隙に思い切り腹部を蹴りつける。

「助かった」

　背中合わせに立つ男がちらりと振り向いて言った。男は目深にフードを被っている。琥珀色の瞳がその影からちらりと覗いた。

「おしゃべりしてる余裕はねぇみてぇだぜ」

　彼は男にもニヤリと笑いかけてから、腹部を押さえてよろめく賊に向かって行った。一撃、二撃と剣を交え、三撃目で相手の胸から腹までを斬りつける。

「おっと」

　倒したと思ったところで、もう一人の賊が後ろから斬りかかってきた。それを躱し、彼は背中に手を回して自分のマントに触れた。

「あーあ、穴が空いちまったよ。どうしてくれんだ？　え？」

「中身にも穴空けてお揃いにしてやるよ」

　怒りに目を血走らせた賊が突っ込んでくる。彼は剣を避けると、相手の腕を鷲掴み、自分の方に引き寄せた。

「穴が空くのはあんたの方だ」

　彼の持つ剣の先が、賊の腹を突き抜けて背中から飛び出した。もたれかかってきた身体を転がし、彼は男を振り返る。

「おい、終わったか？」

「あぁ」

　男は剣を鞘に戻しながら振り向いた。足元には賊が転がっている。

「あんた、こいつらに恨みでも買ったの？」

　彼は長靴の先で賊の肩をつつく。賊が弱々しく呻いた。

「いや、ただ通りかかっただけだ」

「気を付けなよ。この界隈じゃ、こういうの多いんだ」

　男が近づいて来て、彼の目の前に立った。彼より頭半分は高い位置から、琥珀色の瞳が彼を見下ろす。その瞳が困惑したように揺れた。

「……君は役人か？」

　彼は思わず笑い飛ばした。

「こんなガラの悪い役人いるかよ。俺はこの辺りで、まぁ、今みたいなことして飯食ってんだよ」

「剣の腕を売って生活してるということか」

「まぁ、そんなとこ。それより──」

　彼は御者を振り返った。

「あのじいさん、生きてるかな？　バークレインまで送ってってほしいんだけど」

　男は慌てて御者に駆け寄った。頭を抱え上げたところで、老人が小さな呻き声をあげる。

「あぁ、良かった。生きているな」

　安堵の息を吐き、男は彼を振り仰いだ。

「悪いが、彼を荷台に運ぶのを手伝ってくれないか？」

　彼は肩を竦め、やれやれと言いたげに手を貸した。

　御者は頭を殴られていたらしい。馬車の荷台に置いてあった治療道具で、男が手際良く老人の手当てをする。

「あんた、医者なのか？」

　男の背中から手元を覗き込んで、彼は首を傾げた。てっきり馬車の護衛かと思っていたが。

「いや、これはたまたま持って来てたんだ。弟の為にね」

「弟は？　一緒じゃないのか？」

「後から来る」

　男は治療を終えた。彼を振り返る。

「それより、本当に助かった。正直、一人で三人を相手にするのは厳しかったんだ」

「礼なら言葉じゃないものがいいね」

「望みのものは何でも用意しよう。とりあえずは、バークレインまで送る。我々も丁度戻るところだったんだ」

「何でも、ねぇ？」

　彼は片眉を上げて男を見やったが、男は大真面目に頷いた。

　男は馬車を操ることが出来た。彼は御者の老人と一緒に馬車の荷台で揺られていた。

「そう言えば、君の名前は？」

　のんびりと馬車を走らせながら、男が荷台を振り向いた。

「シャーニ」

「黒猫《シャーニ》？」

「いい名前だろ？」

　シャーニは金色の瞳を細めて笑った。