ベルタ戦記 〜整備長が整備を辞めるとき〜

第八話 『表裏』

　　　　１

　それはクラスター爆弾に近い、兵器を利用した作戦だった。

　ロケット弾が曇天化を飛行。途中で小型カプセルをばら撒く。だが、クラスター爆弾とは違い、カプセルはパラシュートで降りてゆく。

　カプセルの中身は火薬ではなく、種々の菓子と様々なメッセージ。一見、平和的な作戦だ。その様子を男は眺めていた。

　サバル地上基地の屋外に立ち、飛来してくるロケットを見上げる。それらは撃ち落とされているのだが、その前にカプセルはばら撒かれる。

　大量に開かれた落下傘は、それだけで不気味な光景である。よって──と、いうわけではないのだが、男の表情はとても険しい。

　男の名前はゴードン・エッガー。元ファルファリア軍の中佐である。いかにもという迷彩柄をした、軍服を纏った厳つい男。今は特に険しい表情だが、通常時でも子供なら逃げ出す。

　そのようなゴードンの背後から、慌てた軍人が駆け寄ってきた。

「ゴードン中佐！　何故こんなところに！？　地表は今危険な状態です！」

「ふん。この程度で死ぬならそれまで。それに、奴らは愚か者ではない。カプセルは全て例の食料だ。このようなものは兵器とは呼べん」

　だがゴードンはその彼女に対し、振り返りもせずに対応をした。

　彼に声をかけた女性軍人──それは彼の直属の部下である。長い銀髪を後頭部で編み、纏めている若い女性軍人。彼女はミナ・ブレックファスト中尉。ゴードンと同じ元ファルファリアだ。

　そのミナが何故彼の元に来たか。ゴードンには見当がついている。

「で？　私に用があったのだろう？　ミナ中尉。必要なことを述べろ」

「は。あのカプセルの中身について、中間報告が纏まりました」

　ミナの発言は予想の通りで、ゴードンが驚くべき点はない。

　それは彼女がこの後に続けた、中間報告も同様である。

「まず、カプセルの内容物ですが、糖分の含まれた食料品。それと文章の記された紙が、一から二枚封じられています」

「文章の中身は？」

「数十種類。ただし集計、精査したところ……」

「当然、傾向が見られるはずだ」

「は。系統は三種類あります」

　言ってミナはファイルを取り出して、三枚の紙を読みながら述べる。

「一つ、カプセルへと同梱された食料品の詳細な解説。二つ、戦況等のプロパガンダ。三つ、投降を促す文面」

「影響は？」

「小さくありません。逃亡する友軍兵が増加。中には拠点ごと武装解除し、エイデンに降った例もあります」

　ミナの表情は深刻なものだ。

　理由は、ゴードンにも理解できた。

　一見、子供のような作戦が、軍に出血を強いることもある。

「敵は我々を研究している。ファルファリア分裂以降、我らは、兵站不足に陥りつつある。また完全な不足を避けるため、節制を命じている状態だ」

　ゴードンはそう冷静に語った。

「兵は今も飢えと戦っている。大義のみを心の支えとして。そこに食料品をばら撒けば、折れずとも混乱は避けられん」

　マグマのような憤りはあるが、それを表に出すことはできない。指揮官が感情に流されれば、その先にあるのは崩壊だけだ。

　必要なのは合理的な対処。ゴードンは自らを戒めた。

　しかし、彼はまだ理解していない。この作戦の真の恐ろしさを。

「ミナ。他に報告をすべきことは？」

「は……学者から預かってきました」

　答えながらミナが取り出したのは、ビニールに包まれた物体だ。

　その中にあったのは今し方、降ってきた物たちと同じである。

　それは複数の種類に及んだプロパガンダ食料品の一つ。半分に折られたフィナンシェである。フィナンシェとはインゴットの形に焼き上げたハンドサイズのケーキで、クリームやチョコなどは用いないが素朴な甘さがある菓子である。

　無論、ゴードンはこの瞬間までフィナンシェというものは知らなかった。

　食べ物というのは見ればわかるが、味については想像がつかない。

「それは……？」

「食料のサンプルです。半分は分析に使いました」

「念入りだな。結果はどうだった？」

「有毒物は含まれていません」

　ミナは言うと、フィナンシェを差し出した。

　ゴードンはそれを手に取り眺める。

　そして、徐に口へと運ぶと歯を使って小さくかじり取る。

　その刹那、ゴードンは理解した。これをばら撒くと言うことの意味を。

「なるほど。強烈なプロパガンダだ。言葉よりも、よほど有効だろう」

　ゴードンはフィナンシェを睨みつける。

　ファルファリア人ならただの一口、かじっただけでも衝撃を受ける──美味い食べ物を多量にばら撒く。それだけ豊かなのだと言うことだ。

　もしエイデンの庇護を受け入れれば、その豊かさを享受できるだろう。そう言っているようにすら感じる。しかし、悪魔の囁きに過ぎない。

「だが、我らは大義で立っている。惑わされず、膝を折ることもない」

　ゴードンは言って、結論を出した。

　敵が策を講じてきたのなら、可及的速やかに対処する。それも的確な手段を持ってだ。誤れば、ダメージは拡大する。

「可能な限りこれを回収させ、テキストごと火にくべて焼き尽くせ」

「不満は避けられないと思います」

「理解している。だが、やらねばならん」

　兵糧の不足が危惧される中、食糧の破棄は愚策にも見える。

　だが、この菓子を保管するだけでも【正規軍】には凄まじいリスクだ。

　完全な管理など何処にもない。故に、全てを消し去る以外ない。

　だがミナの考えは違っていた。それは彼女の表情からわかる。

「ミナ中尉、不満があるなら言え」

「不満ではなく、代案があります」

「代案？」

「投下された食料に、毒があると情報を流します」

　ミナがその考えを具申した。

　だが、ゴードンはそれを良しとしない。

「確かに、有効な作戦だろう。市民も兵も、敵を憎むだろう」

「では……」

「だがそれは、一時のことだ。嘘と分かれば信用を失う。彼らが敵に向けていた憎しみ。それが今度は我らを焼き尽くす」

　ゴードンは大義が育むものを、その効能を重要視していた。

　卑劣な手段は有効に見える。だが、重要なものが失われる。そして、一度失われた要素は、二度と戻ってくることなどはない。

　人は時にそれらを軽視する。結果、組織は崩壊を迎える。

　これは無論、ゴードンの考えだ。しかしミナも納得をしたらしい。少なくとも、表面的にはだが。今はそれで良しとせざるを得ない。

「私の考えが浅過ぎました」

「いや、私は君を評価している。ただ現状には適さないだけだ。怖けず、これからも助言を頼む」

「は！　ファルファリアの栄光のために！」

　ゴードンへとミナが敬礼をした。心が籠って見える敬礼だ。

　それを見て、ゴードンもこの場を去る。彼女の身を守ってやるためにも。

「よし。では地下に戻る。着いてこい」

　ゴードンは言って、踵を返した。

　天にある雲は太陽を隠し、消えるどころか雨を降らしそうだ。

　それは【正規軍】の明日を暗示し、警告するようにも感じられた。

　　　　２

　翌朝。天候は大きく崩れ、雨粒が落下して音を立てる。

　ゴードンはこの荒天の最中に、抜き差しならない状況にあった。

　彼はハウンドのコクピットにあり、それ故に雨に濡れることはない。だが、彼のハウンドの装甲には雨の滴が当たって跳ねている。

　つまり、ハウンドは格納庫を出て屋外に立っているということだ。それは彼のハウンドだけではない。計八機が地表に並び立つ。

　ゴードンが号令をかけたなら、彼らは敵地へと飛び立つだろう。

　しかし、未だに命令は待機だ。彼にはまだやるべきことがある。

「ミナ中尉、これは個別通信だ。聞こえていたら他の通信を切れ」

「は。中佐。了解いたしました。有効な通信はこれだけです」

「よし。ではこれより指令を伝える。中尉は必ずこれを厳守せよ」

　ゴードンはミナに通信を繋げ、彼女に対し命令を伝える。

　ミナもまたハウンドに乗っており、共に出撃をする部隊にいた。故に、ゴードンは彼女へと託す。その必要があると感じていた。

「もし私が指揮を執れなくなれば、指揮権はミナ中尉に譲渡する。中尉は残存する兵を率い、彼らを生きたまま基地へと戻せ」

　ゴードンの指示はシンプルなもので、ミナも内容は理解したはずだ。

　だが、彼女はイエスと言わなかった。代わりにゴードンへと具申する。

「敗北すると考えているなら、この作戦は中止するべきです」

「結果は何者にも保証できん。それに、友軍が出撃している」

　中尉の指摘は真っ当だ──ゴードンもそれは認識していた。

　だが戦略的にも作戦は、実行する以外選択はない。

「彼らはこの数日の混乱を、この作戦で取り戻すつもりだ。勝利を得れば士気も上がるだろう。それほど追い詰められたとも言える」

「中佐はそれを？」

「無論、制止した。だが、彼らのことも理解はできる」

　【正規軍】とは厳密に語れば、複数の組織の集まりである。

　サバルをはじめとする軍事基地。そこにいた元ファルファリアの兵士。彼らがそれぞれに組織を作り、連携しているのが【正規軍】だ。

　それ故、士気や統制のレベルは、組織によって大幅に異なる。

　脱走に暴動、そして反乱。統制のない軍隊は悲惨だ。放置すれば見る間に崩壊する。故に、勝利が必要となるのだ。

「彼らを見捨てることなどできない。戦略的にも。心情的にも。故に、彼らを救わねばならない。中尉には、その仕事を任せたい」

「中佐がなすべきことと思います」

「ああ。可能なら無論、私がやる。だが、最悪は想定するものだ」

「わかりました。そこまでおっしゃるなら」

「感謝する。では、話はここまでだ」

　ゴードンは言うと通信を切った。

　だが、すぐに次の通信に移る。回線を切り替えて語りかける。この基地に立つハウンドの部隊に。

「サバル基地に集いし勇士たち！　その勇気を表す時が来た！　友を救い！　裏切り者を倒し！　ファルファリアに大義を取り戻す！」

　出撃の前には演説をする。様式美であり、効果的である。

「先行するものに遅れをとるな！　防衛線を裂いて、破壊せよ！　ファルファリアの栄光を、取り戻す！　全機飛翔！　私の後に続け！」

　ゴードンのハウンドが舞い上がる。降り頻る雨の中を切り裂いて。

　そして、ゴードンの演説通りに──彼の部下たちがそれを追いかけた。

　　　　３

　ゴードン率いるサバル【正規軍】。彼らのハウンドが飛来した時、戦場は苛烈となりつつあった。

　エイデン軍に所属する敵機と、【正規軍】所属の友軍機とが、草原の土を撒き散らしながら、雨の中で互いを壊しあう。

　ゴードン達もこれに混ざるのだ。今更逃げることは許されない。

「全機散開！　敵機を撃ち落とせ！　残して進めば挟撃を受ける！」

　ゴードンは部下達に指示をしつつ、自らの乗機も前進させる。

　ハウンド達がライフルを撃つたび、光が雨天の闇を照らし出す。

　幸い、現在の戦況はまだ、【正規軍】に不利とは言い難い。

　しかし、戦況は変化する。刻一刻と。あるいは、速やかに。

　ゴードン達が援軍であるなら、敵にもまた援軍があるものだ。

　それが理不尽なこともある。戦場に平等なものなどない。

「あれは……エイデンの特殊部隊！　全機警戒！　単騎ではあたるな！」

　紺色の機体は死神である。この状況において尚、更に。

　だが、ゴードンは死ぬつもりなどない。死神を殺す、腹積りだった。

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