第四話 『蠢動』
１
二十機余りのハウンドの群れが、青い空を切り裂いて飛行する。その攻撃目標は帝国に奪取された地上基地の一つだ。
ナミド前哨基地──その規模は、ベルノー地上基地に匹敵する。それ故に、戦闘は苛烈となり、激烈なる砲火が交わされる。
ラーズはまさにその戦場に在り、ヴェインで前哨基地に降り立った。対空砲火を掻い潜り、防衛機を射撃、撃ち抜きながら。
「臆するな！ ガビアを叩き出せ！ ナミドをエイデンの手に取り戻せ！」
ミネルヴァが兵たちを鼓舞している。
彼女はこの作戦の立案者、同時に指揮官をも務めていた。
ベルノー地上基地の激戦から、三日で実施された強硬策。
その準備は一日で行われ、とても従前だとは言えなかった。
２
前日。ラーズはミネルヴァによって地下格納庫に呼び出されていた。
その服装は指定されており、黒い軍服に身を包んでいる。戦闘機パイロットが着るような、ゴツいと言っていいような軍服。
当然、ラーズは着慣れない物だ。整備士の服が性に合っている。
格納庫では多くの整備士が慌ただしく職務をこなしており、ラーズは彼らを羨ましそうに眺めながら指定地点に歩く。
そこには既に、ラーズと同様の軍服を纏ったミネルヴァがいた。
「存外、似合っている」
「光栄です」
そのミネルヴァに冗談を言われて、ラーズは敬礼してそう返した。
今やラーズは彼女の部下である。彼女に従うことこそ職務だ。軍人とはそういう物であり、規律は保たれなければならない。
もっとも、その規律を定めるのは軍の上位に座る存在だ。ラーズはこの一日のやり取りで、その真理を思い知ることとなる。
ラーズが出頭したその直後、一両のジープが近づいてきた。広大な地下格納庫を走り、効率的に移動する手段だ。
そこから、ラーズ達と同じ服の軍人が計二人降りてくる。
「はっはー！ お久しぶりです、少将！」
一人はスキンヘッドの大男。
サングラスで瞳こそ見えないが、いかにも陽気そうな人物だ。
軍人としてこのようなタイプは特別珍しいとは言い難い。
ただし、もう一名は別だった。ラーズが呆気にとられるほどには。
「グルルド所属マリア・アキレウス。命令に応じ参上しました」
マリアと名乗った彼女の見た目は十五、六歳程度に見て取れた。
ふわりとした金の長髪をもつ、場違いなほどに美しい少女。完全に軍服に着られている。不可思議な存在と言えるだろう。
だが、二人は幻などではない。そのことをミネルヴァが証明する。
「ダグ少佐、それにマリア大尉、良く私の元に参じてくれた」
「呼ばれれば地獄でも駆けつけます！」
「はい。共和国の栄光のために」
ダグとマリアがミネルヴァへと言った。
そしてラーズはその様子を眺め、情報を脳内に刻み込む。
二人の階級、性格、能力。その全てがラーズには重要だ。
味方として、あるいは敵として、情報は生存の助けとなる。
無論、可能であれば良好なる関係を築く事が望ましい。だがラーズは元ファルファリア兵だ。それを果たしてどう伝えた物か？
「うむ。そんな君たちに朗報だ。グルルドに新顔が加わった。紹介しよう──ラーズ・ベリリュート。元ファルファリア軍のパイロットだ。階級は君たちの下の少尉。だが、優しく接してやるように」
心配する必要などなかった。
ミネルヴァがラーズの出自について、早速ぶちまけてしまったからだ。
それでも、ラーズが自分の言葉で自己紹介をする必要はある。
「改めまして、元ファルファリア軍、パイロットのラーズ・ベリリュートです。新参者の身分でありますが、共和国と軍に身を尽くします」
生き抜くためには今の立ち位置で、軍務に邁進する以外ない。
天涯孤独のラーズではあるが、先日祖国すらも失った。ラーズには逃げ帰る場所もない。ならばここで足場を築くまでだ。たとえ昨日の敵と協力し、昨日の仲間と殺し合おうとも。
「まあまあ！ そんな硬くなりなさんな！ 考えすぎると頭が禿げるぞ？」
そんなラーズの肩をバンバンと、ダグ少佐が両掌で叩く。
一方、マリア大尉はラーズへと警戒心を抱いているらしい。
右の拳を胸の前に置き、ラーズを探るように見つめていた。
しかし、ミネルヴァはそんな様子など気にかけずラーズ達に指示を出す。
「さて、顔合わせも終わったところで、ダグは私と一緒に来てもらう。その間マリアは……まあそうだな、ラーズ少尉に教えを乞うといい。彼は元ファルファリア整備兵だ。ここにある兵器には慣れている」
雑に指示を出した風ではあるが、その実理に適った命令だ。
ベルノーに存在するハウンドの何割かはファルファリア製である。それを扱うのには知識がいる。乗るにも、整備するにも、バラすにも。
無論、これは軍事機密であって本来解説など許されない。だが、今は解説せざるを得ない。たとえ裏切りと取られるとしても。
幸い、ラーズは軍法会議で裁かれた経験を持っている。その結果はご覧のとおりだが、また同じ事があれば役にたつ。
「そういうわけだ。ダグ、ついてこい」
「へいへいっと。じゃあ少尉、また今度」
「このジープは私が運転する」
「シートベルトってついてましたっけ？」
二人は掛け合いを楽しみながら、ジープに乗り颯爽と立ち去った。
ラーズは取り残された形だが、命令は遂行せねばならない。
「あの……ラーズ少尉。どうしましょうか？」
「整備済みのハウンドを借ります。実物があった方が良いでしょう。それをお見せしつつ説明します」
ラーズは即行動を開始した。マリアはまだ困惑していたが、呆けているわけにはいかなかった。
３
ＦＨＭ―０９２Ｌバザードはファルファリアのハウンドだ。頭部に並んだ三つのカメラが特徴的と言える人型機。
ベルノーに配備されている物は、加えて森林迷彩であった。つまり緑色系マダラ模様。全てではないが大抵はそうだ。
この地下格納庫にはバザードが、まるで石像のように並び立つ。ラーズはマリアと共にその内の、借りられた一機の足元にいた。
ラーズは手近にいた整備兵に機体を借りられるか聞いたのだが──
『は！ 今すぐに用意いたします！』
意外なほどすんなりと借りられた。
ラーズからはその兵士がラーズを恐れているように感じられたが、その理由は全くわからない。わからないが問題はないはずだ。
少将に命令された以上は、エイデン軍正規の任務である。ラーズはこの任務を完遂する。それがラーズが生存する道だ。
「これはファルファリアのミツメですよね？」
「正式な名称はＦＨＭ―０９２Ｌバザードです。Ｆはファルファリア、Ｈはハウンド、Ｍは量産、Ｌは地上型。０９２は型式番号で、正式なハウンドの連番です」
そこでラーズはマリアへと答えた。
マリアはまだ警戒しているのか、それとも他に思惑があるのか、極端に消極的にも見える。
よって、ラーズが進めねばならない。。
ラーズは近くにあるキャスター付きコンピューターに向かって手を伸ばす。正確には収納もついている通常整備用ツールキットだ。その一番上の引き出しを開け、タブレットＰＣを手にいれた。
そして、ラーズは慣れ切った手つきでそれを起動、パスワードを打ち込む。
「パスワードは……？ 以前のままか。だが不用心とは責められないな」
するとタブレットのロックが外れ、普通にホーム画面が現れた。
ラーズが打ち込んだのはパイロット、整備兵共用のパスワードだ。それもファルファリア時代のものだが、問題なくログインできている。
おそらく、パスワードを変更する余力もベルノーにはないのだろう。事実、今もこの地下格納庫で整備兵達が駆け回っている。
ともあれ、ラーズの手間は省かれた。ラーズはタブレットを操作する。そしてそれをマリアに見せながら、本格的解説に移行する。
「この画像がバザードを二次元に落とし込んだ平面図となります。お聞きになりたいことはありますか？」
「えと、ではエイデン機との違いを……」
「差異はさほど大きくはありません」
ラーズが見せたのは正面、背後、それぞれからバザードを描いた図だ。
その図に対しタッチペンを用い、ラーズはポイントを書き込んでゆく。
「まずはサブセンサーの位置が黄色。サブスラスターの位置が……赤色」
「ジェネレーターは？」
「腹部に位置します。出力は七千二百ＴＰＦ。誤差範囲二百ＴＰＦ。出力臨界までおよそ二秒」
この時のラーズは自分自身が驚くほど多弁になっていた。
水を得た魚とはこのことだろう。整備兵とはやはりオタクなのだ。
「精製ベルタイト・コアのサイズは従来機の四分の三ですが、エネルギーのロストを減らすことで出力の値は上がっています」
解説はジェネレータの出力へ。
「力場の瞬発力も向上し、低空スライド移動が安定。回避運動の反応速度も、従来機より改善しています」
そしてハウンドの運動性能。
なお低空スライド移動とは──ハウンドのよく使う機動である。ハウンドは力場とスラスターとの合わせ技で難なく飛行できる。だが、無駄に飛んでも撃ち落とされる。そこで地面スレスレを移動する。
「鹵獲されたエイデンのハウンドを解析、比較テストもしましたが、少なくとも反応性においてバザードは勝るとも劣りません」
と、ラーズは勢いに乗りすぎてここで重大なるミスを犯した。
一つはエイデン機を鹵獲したとマリアに対し言ってしまったこと。もう一つはバザードの性能を誇るような発言をしたことだ。
無論、ラーズは技術者であるので客観的視点に立っている。しかしエイデン軍人からすれば、面白くない話に違いない。
それに気づいたラーズの脳内が超高速で思考を開始する。だが、マリアが次に言った言葉でその脳内はさらにカオスとなる。
「なるほどです。参考になります」
彼女はラーズの失言を無視し、むしろ作り笑顔でそう言った。
マリアが何を考えているのかラーズには全くの謎である。しかしそれでも思考を読むべきだ。読めないものには危険が伴う。
そこでラーズは可能性を三つ、自らの頭脳から捻り出した。
一つ、彼女は内心怒ったが卓越した演技で隠し切った。
二つ、彼女はラーズの発言をそもそもあまり聞いていなかった。
三つ、彼女はラーズの想定を超越した危険人物である。
どれが正解であるにせよ、ラーズには判断のしようがない。
そしてたとえ危険を感じても、解説は続けねばならない。
「ラーズ少尉？ どうかしましたか？」
「いえ、なんでもありません。続けます」
これ以降、ラーズは慎重となり言葉を選んで仕事を続けた。
しかし、根本的な脅威には──ラーズはまだ気づけていなかった。
４
情報管理室は一日前、ミネルヴァが映像を見た部屋だ。
ラーズ達と別れたミネルヴァは、再びこの部屋へとやってきた。
中ではまたアインが待っており、とある映像を確認している。しかしミネルヴァに気がつくと、素直に一つ疑問を口にした。
「ダグ少佐が一緒にいたのでは？」
「奴には仕事を押し付けておいた」
するとミネルヴァはその疑問を受け、笑顔でアインに対しそう返す。
実のところダグの仕事の方がエイデン軍にとっては重要だ。だが、ミネルヴァはあえてここにきた。それには政治的な理由がある。
「で、どうだ？ 二人のお見合いは？」
「情報工作……の間違いでは？」
そう言ったアインは不機嫌だった。
彼のこういう態度は珍しい。だがそれにも特別なワケがある。彼の前のコンピューターに映る、景色がその元凶となるものだ。
『なるほどです。参考になります』
と、映し出されたマリアが言った。
この映像は監視カメラによりラーズとマリアを隠し見るものだ。音声もラーズの服のボタンについたマイクで盗み聞きしている。
「マリアには、『ラーズの持つ情報は貴重である』と暗に伝えてある。可能ならその情報を得るため、ラーズと友好を深めろともな」
「ラーズ少尉には？」
「もちろん秘密だ。その方が面白……うまく運ぶ」
ミネルヴァが実行した作戦は一見、非効率的にも見える。
しかし、実のところは巧妙だ。無論、成功すればの話だが。
「マリアにラーズを監視させ、ラーズからマリアの情報を得る」
「趣味が悪いとしか思えませんが」
「諜報とはそういうものだろう？」
ハニートラップにも代表される人を介し情報を得る手段──ヒューミントと呼ばれるその手段は現代でも未だ有効である。
強固なセキュリティも権力も、成功すれば意味をなしはしない。愛、友情、恐怖、焦燥、正義。感情が情報を吐き出させる。
「第一、君もあのアキレウスにはさんざ苦杯を嘗めさせられている」
「あくまでも……彼女の実家にです」
「そうだが、面白くはないだろう？」
ミネルヴァは言って脚を組み替えた。
まるで悪女を演じているようだ。事実、悪女であるのかもしれない。
しかし、ミネルヴァにも思惑はある。正しいと信じている事柄も。
「アキレウス家はバレザントにおける腐敗の頂点だと言っていい。マリアはその最高傑作だ。広告塔として極まっている」
「完璧な容姿。明晰な頭脳。聖人すらも舌を巻く善性」
「その上、家が陰からサポートだ。勝てるライバルでもゴミ箱に行く」
ここでミネルヴァは顔を曇らせた。
正確には、眉間に皺を寄せた。
「だからマリアは私の下に来た。グルルドなら奴らの部下はいない」
「それは……初耳です」
「そうだろう？ 天才にも悩みはあるものさ」
ミネルヴァがタバコを吸うタイプなら、ぷかぷかと吹かし始めるところだ。
だが、ミネルヴァはタバコ嫌いである。よってチョコレートバーを頬張った。
一方、アインは未だ混乱し、真っ当なる疑問をぶつけてくる。
「それなら何故、彼女に諜報を？」
「今のはあくまで彼女の主張だ。私は完全に信じていない。だから、確かめるために利用する」
スパイか確かめられるのなら良し。情報を得られるなら更に良し。
ラーズにもちょっかいをかけられる。だが、アインが懸念を表明する。
「しかしそううまく運ぶとは……。ラーズ少尉はお堅く映ります」
「男は生娘が好きなのだろう？」
「一概に言えないと思いますが」
「私も生娘だが？」
「は！？ それは……」
「狼狽えるな。ただの冗談だ」
人を揶揄うのが彼女の趣味だ。それは否定のしようのない事実。
だが、ミネルヴァはここで目を細め、急に軍人のような顔をする。
「それに、ここに篭っていた方が、明日の作戦についても隠せる」
「元ファルファリア兵の一部には、裏切りを画策する者もいる？」
「そう言うことだ。奪還作戦を知れば敵も守りを固めてくる」
情報は時に兵士の多寡より強大な影響を発揮する。
それは敵にとっても同じことだ。ゆえに情報は秘匿されている。
「だから部下への指示はダグ任せだ。奴も作戦の詳細は知らん」
「少佐なら予測はつきそうですが？」
「まあそうだが、それはどうにもならん」
そこまで言ってミネルヴァは再び、ラーズ達の映るモニターを見る。
「しかしまあ……なんとも動きがない。結婚する時には老い果てるぞ」
その様子を確認した彼女は、大袈裟にため息をついてみせた。
４
そして決行の時は来た。
朝特有の清らかな冷気が、集められた兵士の芯を冷やす。彼らはまだ作戦を知らないが、緊張により表情は険しい。
その彼らにコクピットの中から、ミネルヴァが激しい演説を打つ。
「聞け！ エイデン軍の精鋭よ！ 我々はこれよりナミドに対し、奇襲奪還作戦を仕掛ける！」
極端に堂々とした態度で、兵達に動揺が無いように。
「貴様らには青天の霹靂か？ だがそれはガビアにも同じこと！ 後はどれだけ勇を示せるか！ 貴様らにならそれができるはずだ！」
冷え切った兵士たちを発火させ、内に眠るエネルギーを引き出す。
ミネルヴァ・ザグ少将はそれを成す。兵士たち以上の熱量を持ち。
「さあ雄叫びをあげよ、戦士達！ 帝国の弱兵を殲滅せよ！ 我らにあるのは勝利のみ！ その勝利を自らの手で掴め！ ミネルヴァの名において宣言する！ ナミド奪還戦を開始する！」
ミネルヴァが指示すると兵士達が、大気を震わす雄叫びを上げた。
そして各々仕事に取り掛かる。一斉に。まるで嵐のように。
それをコクピットの中で見ていた、ラーズにもついに命令が下る。
「では、グルルドの諸君。出撃だ。本日も我らの武勇を示す」
そう言ったミネルヴァのハウンドが、数歩歩いて蒼穹に飛び立つ。
ラーズはヴェインにてそれに続いた。他、二機もだ。作戦が始まった。
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