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うしろに可愛い顔があったもので

　下ネタ談義に花を咲かせた翌日。

　俺はいつもより早く学校にきていた。無論、下野に早く会いたかったからである。

　下野と仲良くなるため、昨日は徹夜で笑える下ネタを調べまくった。

　おかげで俺のスマホの検索履歴はえらいことになった。見られたら問答無用で病院送りだ。

　そわそわしながら彼女の到着を待ち続けること三十分。教室にほぼ全員のクラスメイトが揃っても、始業のチャイムが鳴っても下野は姿を現わさなかった。

「え。なんで」

「どうしたー、清浦。出欠を取ってるんだ。しっかり返事するんだぞ」

　キズナ先生が白い歯を見せてさわやかに笑った。

　今日はイケメン風優男キャラでいくらしい。先生の性格は日替わりで変わるし、日を跨がなくても突発的に変化することがある。去年から付き合いがあると、いいかげんこの習性にも慣れる。

　でも女子の何人か顔を赤らめてるの、なんか納得いかないな。

「せんせー、下野さんがまだ来てないです」

「ん、そうか。欠席の連絡はきてなかったが……」

　そう言った直後、教室のドアが控えめに開かれた。

　現れたのは下野だった。よかった。ちゃんと来てくれた。

　すぐに入ってくればいいのに、下野は迷子みたいに立ち尽くしたまま微動だにしない。

　キズナ先生が穏やかに笑う。

「いいぞ。席につけ。まだ下野の名前は呼んでなかったからな」

　その声に促され、下野はおそるおそるといった調子で一歩を踏み出す。

　亀のようにのっそりとした足取りだ。下野はどこか怯えた顔で俺たちを見ている。地雷原でも歩かされているのか。

　長い時間をかけて、下野はようやく自分の席に収まる。その際、何故か机の中や椅子の表面を念入りに調べる素振りがあった。

「よっ」

　違和感があったが、気にせず小声で話しかけた。

　びくっと、下野が少しおおげさに身体を震わせる。

　え、なんだよ。俺の方がびっくりだわ。

「どうしたよ。様子が変だぞ」

「べ、別に」

「運が良かったな。今日のキズナ先生は優しい。スパルタ鬼教師の曜日だったら問答無用で欠席扱いだったぜ？　寝坊でもしたのか」

「学校には三十分くらい前についてたけど……」

「ああ？　なんだよ、だったらもっと早く教室こいよ。ずっと待ってたんだぞ」

「え、待ってたの……」

　顔面蒼白になって、下野の唇が渇く。

　こいつ、マジでどうした？

　昨日の今日で不自然すぎないか？

「こらー、清浦。いつまで後ろ向いてるんだ」

「すいません。うしろに可愛い顔があったもので」

「休み時間に思う存分眺めなさい」

「そうします」

　やんわりと注意され、渋々だが前に向き直る。

　まあ、いっか。とりあえず後回し。話す時間なんていくらでもあるんだからな。

　なんて思っていたら下野は休み時間のたびに姿を消した。

　一時間ある昼休みも一切見かけなかった。隙がない。

　聡明な俺の頭脳が回転する。そして一つの結論を導き出した。

「なるほど」

　どうやら俺は避けられているらしい。