凍った誓い
「捕まえろ！雲宮から出させるわけにはいかない！」死のような静寂を鋭い刃のように切り裂く激しい咆哮が、荘厳な宮殿の回廊に激しく響き渡った。真実の神に属する、空高く浮かぶこの神聖な寺院、雲宮は、何千年もの間静穏を保ってきたが、今や招かれざる客の侵入によって混沌に陥っていた。「このクズ野郎、俺の邪魔ができるとでも思ってるのか？」デジールは嘲笑い、足取りは揺るがなかった。彼の視線は祭壇の上に浮かぶ聖なる光――雪の羽根――に釘付けになった。彼の目に複雑な嘲りが浮かんだ。「これが聖なる物だとでも言うのか？ 明らかに不吉な供物なのに、偽善的な神々や人間どもはこれを至高の神聖さとして崇拝するのか。」彼の指先が羽根に触れようとしたまさにその時、銀色の稲妻が轟音を立てて落ちた。雲宮の衛兵たちは剣を抜いて構え、「待ち伏せだ！」と叫んだ。一瞬のうちに、無数の衛兵が柱の陰から飛び出し、聖なる銘文が刻まれた重い鎖がデヒルの肩にのしかかった。衛兵たちは剣を手に、デヒルを重々しく取り囲んだ。「真理の神に報告します！悪魔の罪人であり、人間の悪党であるデヒルを捕らえました！」衛兵長は片膝をついて神殿の入り口の奥深くを見つめていた。その時、冷たい風が重く暗い雲を吹き飛ばし、明るい月光が滝のように降り注ぎ、ゆっくりと姿を現した真理の神を照らし出した。彼の長く霧がかった灰色の髪は風にそっと揺れていたが、まるで風さえも彼の威厳を恐れているかのように、完璧に乱れたままだった。彼が顔を上げると、魂を吸い込む底なしの深淵のような濃い青い瞳が、乱れた髪のデヒルを冷たく見つめ、砕け散った氷のように澄んだ声で言った。「雪の羽根は、魔王の手が触れることのできない聖なる物ではない。」「雪の羽根は、魔族の罪に染まった手で汚すことのできない物だ。」真実の神は、デヒルの固く握りしめられた手から優雅に羽根を取り上げ、袖をひらりと振って背を向け、「受け取れ！」と宣言した。しかし、神が振り向いたその瞬間、デヒルの目に宿っていた屈辱は、激しい紫がかった黒色の魔力へと変わった。彼は獣のような唸り声を上げ、鎖を粉々に砕き、窓に向かって突進すると同時に、残像を残して姿を消した。「ちくしょう！」衛兵隊長の顔色が一変した。「全員、動け！何があっても奴を逃がすわけにはいかない！」雲の上で生死をかけた追跡劇が繰り広げられた。デジールは屋根の間を駆け抜け、背後からは矢が降り注いでいた。彼は影魔法を使って雲から追っ手を吹き飛ばし、不安げに遠くを見つめた。そこには「雲の領域」があった！――神々の領域と人間界をつなぐ唯一の入り口だ。「あと少し…鳥居を通り抜けるだけだ…」「デジール、君は自分のスピードと力にかなり自信があるようだな！」冷たい声が彼の希望を打ち砕いた。真実の神は既に紅の鳥居の前に立ち、乗り越えられない山のように神々しい光を放つ槍を振りかざしていた。「戦うつもりなら、さっさと済ませろ。なぜこんな面倒なことをするんだ？俺を殺すのはお前には難しいことではないだろう！」デジールは顔の血を拭い、傲慢な目をしていた。月光は再び押し寄せる雲に遮られ、雲は闇に包まれた。戦いは今にも勃発しそうだった！槍は竜のように、空間を切り裂く鋭さでデジールに向かって突き刺さった。デジールは横に身をかわし、「闇の魔法」の爆発で反撃した。「悪魔は確かに傲慢だが、そんな取るに足らない魔法の攻撃で私が傷つくことはない！」真実の神は嘲笑い、槍を一振りするだけで闇の魔法を粉砕した。デジールの心は沈んだ。直接対決は無駄だと悟ったのだ。その瞬間、槍の冷たい光が彼の背中をかすめた。デジールはうめき声を上げ、右手を背中の凄惨な傷口に押し当てた。血が指の間から滲み出し、すでにぼろぼろになった濃い紫色のローブを染めた。彼は歯を食いしばり、汗で湿った紫色の髪が数本、傲慢にも額を覆い隠し、濃い青色の目は夜の闇の中で容赦ない激しさを放っていた。まるで怒り狂った一匹狼のように、彼は野性的な美しさを漂わせながら、軽やかに、そして断固として雲宮の最も高い塔へと飛び上がった。「降伏しろ！ お前の存在そのものが世界にとって災厄だ。これ以上人々に危害を加えることは許さない！」 真実の神は槍を高く掲げ、光の魔力がその先端に狂ったように集まり、周囲の空気は途方もない圧力でうめき声をあげた。真理の神が致命的な一撃を放ったまさにその時、デジールの唇に奇妙な笑みが浮かんだ。爆発の勢いを利用して、彼は後ろに倒れ、鳥居の下の広大な雲海に落ちていった。真理の神の瞳孔が収縮した。「この悪魔は、逃げるために弱点を突いて誘い込むためだけに、重傷を負う危険を冒したのだ！なんという皮肉だ！」「命令を下せ！」真理の神の怒りが夜空を燃え上がらせた。「人間界へ行け！地面を3フィート掘って、そいつを連れ戻せ！」
「おい！目を覚ませ！まだ生きてるのか？私はもうあなたの傷を癒しました！」
木々の間から暖かい日差しが差し込み、デシルはまぶたがひどく重くなるのを感じた。耳元でかすかな声が響き、同時に何かが鋭く頬を絶えず突いていた。「やめて…枝で刺さないで…」デジールは目をこじ開けようとした。眩しい太陽の光に目を細め、徐々に目の前の小さな人影に視線を集中させた。7歳くらいの少女が視界に入ってきた。長く雪のように白い髪は太陽の光に透けて見え、そよ風に揺れる髪がデジールの頬をかすめ、ほのかに森の爽やかな香りを運んできた。彼女はそこにしゃがみ込み、澄んだ淡い青い瞳で招かれざる客をじっと見つめていた。彼女は細い小枝を手に持ち、彼を突こうとしていた。「ここはどこだ？」デシルは起き上がろうとした。「ここはルミナ王国の西の森にある小さな空き地よ！」少女は彼をじっと見つめながら言った。「私の名前はシュエ・ユリヤ・エルビア。あなたは誰？どうやってこの結界を突破したの？」「デシルだ。」「…」彼は静かに答えた。しかしその瞬間、彼の心の中で嵐が吹き荒れた。「雪雨？」その名前は、彼の心の最も柔らかい部分に刺さった棘のようだった。「雪雨…なんて美しい名前だ。雪雨と呼んでもよろしいだろうか？」これを聞いて、少女は驚いた子猫のように数歩後ずさりし、警戒して目を大きく見開いた。「私をそう呼ぶのは兄だけです！どうしてその名前を知っているのですか？あなた！もしかして、殿下がおっしゃった巫女の共犯者ですか？」雪葉リアの恐怖を和らげようと、デジールは冷ややかに笑い、右手を差し出した。彼の掌の中で黒魔術が静かに渦巻き、無数の光の粒となって背後の枯れ桜の木へと飛んでいった。一瞬にして、季節外れに木全体が一斉に花を咲かせ、花びらが雨のように舞い散った。「わあ…」雪葉リアの警戒心はたちまち好奇心に変わり、興奮してデジールの隣に座り直した。「これって黒魔術？ 家の本には黒魔術は恐ろしいって書いてあったけど、これはすごく綺麗！」薛玉璃耶の無邪気な笑顔を見て、デジールは一抹の悲しみを覚えた。彼はローブから涙滴型のダイヤモンドがちりばめられた淡い青と白のブレスレットを取り出し、彼女の手首にそっと留めた。「僕がつけるより君の方が似合っているよ」と彼は優しく言った。「わあ！ありがとう、デジール！」薛玉璃耶は嬉しそうにブレスレットを鳴らした。「今日は私の7歳の誕生日舞踏会で、神官が私の身分を発表するの」「私の身分を発表する？」デジールの目はたちまち見開かれた。彼は魔族として人間の文明に関心を持ったことはなかったが、この瞬間、彼は突然理解したくなった。「ん？知らないのか？」これはルミナ王国の七大貴族にとっての慣習だった。デヒルの前に立つユキハは、彼の貴族社会に対する無知さを全く理解できなかった。「身分発表は、神の使徒、歌姫、そして邪悪な女を選抜するためのものです。神の使徒の使命は、邪悪な女、魔王、魔女による国家の破壊から国を守ること。歌姫は人々に喜びと祝福をもたらすこと。一方、邪悪な女、魔王、魔女は、これらすべてを破壊する存在とみなされています。」そう言って、ユキハは隣にいるデヒルを見て尋ねた。「来てくれる？」「ああ。行くよ。舞台の下から君を見守ってね。」デジールはユキハ・リアの髪の毛のてっぺんを優しく撫でた。「ん。約束だよ！もう帰るね！」「ん。」少女の明るい姿が森の中へ走り去って消えた後、デジールは桜の木の下に長い間一人横たわっていた。そよ風が吹き、彼は目を覆ったが、涙が指を伝って流れ落ちた。「ユキハ…約束を守って戻ってきてくれた！ここで会えるなんて奇跡だ…」ユキハ・リアが馬車でエルヴィアの屋敷の門に戻ってきた時、森の中のような和やかな雰囲気はなかった。シュエ・ユリアは急いで馬車から降り、息を切らしながら駆け戻った。彼女を出迎えたのは、ハンサムな兄のアイセンス、次男のリル、三男のモシエ、そして二人の高貴な客人、茶髪で金色の瞳を持つ神の使徒ヴェレナ嬢と、金髪で紫色の瞳を持つ王子ルンスだった。「ああ！殿下、ヴェレナ嬢、ご挨拶申し上げます！」シュエ・ユリアは慌ててお辞儀をし、突風のようにエルヴィア邸の図書館へと駆け込んだ。ルンス王子は少女の後ろ姿を目で追ったため、ヴェレナの顔は曇った。「シュエ・ユリアに付き添ってあげよう。」話が終わると、レンズは図書館へ向かった。ヴェレナが後を追おうとすると、レンズは冷たく彼女を制止した。「俺が一緒に行く。ヴェレナ、お前はエッセンスたちとお茶会に行け。」レンズは、自分が遅れると彼女に見捨てられるのではないかと恐れ、旋風のようにユキハ・リアを追いかけた。「先に行こう！」と、なかなか出て行かないヴェレナに長男のエッセンスが言った。「わかった。」ヴェレナは、何をしてもレンズを止められないと分かっていたので、黙ってユキハ・リアの兄たちの後についてお茶会会場へ向かうしかなかった。「ユキハ・リア！入ってもいいですか？」エルヴィアの屋敷の図書館の外で、レンズは中にいる少女に尋ねた。「はい」と少女は答えた。その答えを聞いて、王子は扉を開けて中に入った。中に入ると、彼はユキ・ユリアのすぐ近くの席を見つけて座った。レンズが静かに彼女の隣に座ると、少女の手首にある見慣れないブレスレットに気づき、少し眉をひそめた。「それは誰からもらったんだ？」「友達のデジールがくれたの！彼は闇魔法も使えるのよ！」誰かが闇魔法を操れると聞いて、彼は警戒した。この世界では、闇魔法は普通の貴族が持っているものではなかった。王子は困惑した表情を浮かべていた。薛玉莉が説明した特徴からすると、確かにどこかでこの人物に見覚えがあったが、どこだったか思い出せなかった。王子の困惑した表情を見て、薛玉莉は彼を気を紛らわせようとした。そして、分厚い古書を開いた。「殿下！ルミナ王国の歴史を教えていただけますか？全く理解できないのです」と彼女は言った。これはすぐに王子の注意を引いた。彼はゆっくりと薛玉莉から本を受け取り、説明した。「数百年前、ルミナ王国は女神によってのみ守られていた。本来、国を守り、打ち破ったのは女神だったはずで…」（デヒル…）「ん？殿下？もう終わりですか？」「いや、まだ終わってない。続ける。」薛玉璃也は王子の様子がおかしいことに気づいたが何も言わず、王子は魔王の名前の部分を飛ばして話を続けた。「彼らの正体と関係は許されないが、神の使徒は常に『誰も魔王や悪女になりたくないし、機会さえあれば誰でも変わることができる』と主張している。」神の使徒と魔王は魔王に対する人々の悪い印象を変えるために努力したが、幸運は長くは続かず、悪女が現れた！彼女は自分の力を使って魔女たちを集め、魔女たちは…神の使徒は雪羽根の力を使って、邪悪な女との戦いで荒廃した土地、引き裂かれた家族、そして残があっても、過去の経験から彼女にはどうすることもできなかった。「薛玉璃様と殿下はなんてのろいの！」ヴェレナはもともと王子と午後のお茶を楽しもうと思っていたのだが、森の探検から戻ってきたばかりの薛玉璃様に偶然出くわしてしまった。薛玉璃様が現れるたびに王子の注意は彼女に集中し、ヴェレナはとても居心地が悪かった。薛玉璃様の3人の兄弟が話しかけ続けても無駄だった。「ヴェレナ様！」ヴェレナが王子を探しに図書館に行こうとしたちょうどその時、召使いが息を切らして駆け寄ってきた。「殿下はまず宮殿に戻らなければならないとおっしゃいました！」 「なぜ？」ヴェレナは脇に立ち、手に持ったレースのハンカチを力いっぱいねじっていた。あまりの力で指先が白くなっていた。彼女のきちんと整えられた短いウェーブのかかった茶色の髪は、影の中ではやや重く見え、、金色の瞳は燃え盛る炎の残り火のようだった。彼は遠くにいる雪葉リアをじっと見つめていた。彼女は神の最も崇敬される使徒であるにもかかわらず、しかし王子の視線は、その平凡な貴婦人に釘付けのままで、彼女の高価な赤いベルベットのドレスには決して目を向けなかった。「さあ、行こう！戻らなきゃ！今夜は雪葉リアと舞踏会があるの！準備に時間がかかりすぎるわ。」ヴェレナは、息を切らして駆け上がってきた使用人に冷たい口調で話しかけた。彼女の口調はためらいがちで、エルヴィアの屋敷に初めて到着した時の態度とは全く対照的だった。その後、ヴェレナは使用人たちと一緒に馬車に乗って屋敷へと戻った！「兄さん！」夕日の残光が裏庭を満たしたちょうどその時、雪葉リヤの明るい叫び声が午後の静寂を破った。長男のエッセンズは、優雅に金彩の磁器のカップを手に持っていた。その音を聞くと、彼は繊細な香りを放つ湯気の立つジャスミン茶をすぐに置き、子鹿のように駆け寄ってくる薛玉莉耶を両腕を広げてしっかりと抱き寄せた。その唇には愛情のこもった笑みが浮かんでいた。「あらまあ、雪雨、少し落ち着いて。」エッセンズはくすくす笑いながら、乱れた銀色の髪を丁寧に整えた。「殿下との今日の勉強会はどうでしたか？ なぜ殿下はご一緒されなかったのですか？」薛玉莉也の口調には、戸惑いと落胆の色がにじみ出ていた。「うーん……殿下は今日、ルミナ王国の歴史についてたくさんのお話を聞かせてくださいました。」彼はお茶会に出席することに同意していたが、終盤に差し掛かると、突然非常に深刻な表情になった。彼は私の頭を軽く叩き、「今夜の舞踏会の準備をするために宮殿に戻るよ。また後でね」と言った。「それから彼は召使たちと共に急いで立ち去った。」「ああ、なるほど。」エッセンズは隣にいる兄弟たちと意味ありげな視線を交わした。「さあ、ユキハ・リア！まずはここに座って。ほら、あなたの大好きなリンジー輸入の紅茶よ。まだ湯気が立ってるわ。」「…」薛玉莉也は素直に席に着き、温かい磁器のカップに指先を触れた途端、濃厚な紅茶の香りが漂ってきた。しかし、まさに紅茶を一口飲もうとしたその時…礼儀正しい様子の召使いが素早く近づき、軽くお辞儀をして、「お嬢様、午後のティータイムを邪魔して大変申し訳ございません」と告げた。「今夜の舞踏会は大事なの。部屋に戻って着替えて準備しなくちゃ。舞踏会に遅れたら大変よ！」 「でも…まだお茶を飲み終わってないの。兄たちともっと一緒にいたい…」 薛玉莉也は繊細なティーカップを置き、細い眉を少しひそめた。淡い青色の瞳が、少し不満げな表情で兄たちを見つめた。それを見た兄のリルは、彼女の隣に座っていたが、優しく肩を叩きながら慰めた。「大丈夫だよ、シュエユ。この舞踏会は君の7歳の誕生日という大切な日なんだから、一番輝く星のように着飾らなきゃ。いい子にして、召使いたちと一緒に行きなさい。舞踏会が正式に始まったら、兄たちは一晩中君と一緒にいるって約束するからね、いいかい？」兄リルの確約を聞いて、薛玉莉也はようやく落ち着きを取り戻した。彼女は磁器のカップを置き、テーブルの上の美味しそうな紅茶を名残惜しそうに見つめた。結局、彼女は素直に立ち上がり、スカートをまくり上げ、召使いたちに続いて屋敷の奥へと進んでいった。彼女は自らの運命を左右する舞踏会に向けて準備を整えた。丁寧に髪を梳かしているうちに、静かに2時間が過ぎていった。銀の皿のように輝く明るい月が木のてっぺんまで昇る頃には、エルビアの3人の兄たちはすでに、家紋が刺繍された、仕立ての良い濃い燕尾服に着替えていた。彼らは薛玉耶の戸口の前に整然と並び、期待を抑え込んでいた。長男のアイゼンスが手袋をはめた手を上げた…。白檀の扉を軽くノックする音がした。扉は軋みながら開き、中のろうそくの温かい光が漏れ出した。それは息を呑むほど美しい姿で、三兄弟は思わず息を呑んだ。薛玉莉也は。シュエ・ユリも、青と白の生地が幾重にも織り込まれた長いレースは冷静沈着なエッセンスでさえ、思わず感嘆の声を上げ、その目は隠しきれない驚きに満ちていた。「まさにエルヴィア家の至宝にふさわしい。」「さあ、行こう、兄さん！」「！」薛玉莉也はスカートを持ち上げ、かろうじて抑えきれない喜びで繊細な顔立ちになり、淡い青い瞳を輝かせた。一行は柔らかい絨毯が敷かれた長い廊下を歩いた。彼らは屋敷の正門に向かって歩いていった。中庭には、豪華に装飾された大きな馬車がしばらく前から停まっており、その傍らでエルヴィア伯爵夫人と夫が月明かりの下、子供たちを見送っていた。母親は優しく薛玉莉也の手を取り、愛情と、説明のつかないかすかな心配を瞳に宿しながら、指示をささやいた。彼は「妹さんのことをしっかり見てあげて。今夜はものすごい人出だから、目を離さないでね」「外は風が強いから、風邪をひかないように気をつけて」と言った。父親はいつもの厳しさを捨て、大きな手を息子たちの肩にそっと置き、落ち着いた安心させるような声で言った。「安心しなさい、お父さん、お母さん！」三人の兄たちは背筋を伸ばし、静かな夜に力強い声を響かせた。御者の掛け声とともに、馬車の車輪がかすかに軋んだ。彼らはゆっくりと屋敷から車を走らせた。雪葉リヤは窓にもたれかかり、流れていく景色を眺めながら、桜の木の下でデジールが交わした約束を心の中で反芻していた。「デシル、来なきゃダメだよ！」シュエ・ユリヤは静かに言った。馬車は宮殿の壮麗な金箔張りのアーチ門の前で静かに止まった。レンズ王子はすでに階段に立っており、雪のように白い将校の制服は月明かりに銀色に輝き、短い金色の髪はそよ風になびき、紛れもない王家の威厳を漂わせていた。「ようこそ、ユキハ・リア様。」レンズはゆっくりと階段を下り、車から降りてきたユキハ・リアに優雅に手を差し伸べた。彼女の夢のような深い青色のドレスが、彼の深い紫色の瞳に映っていた。「ご挨拶申し上げます、殿下。」ユキハ・リアはスカートの裾を少し持ち上げ、軽くお辞儀を返した。彼女の淡い青い瞳は、無意識のうちに周囲の騒がしい群衆を見渡した。「まずは宮殿に入りましょう。今夜の主役はあなたですから。」レンズは優しく微笑み、エルヴィア家の3人の兄たちと並んで、何千もの光に囲まれた広間へと薛玉耶を導いた。皆が門をくぐり抜けたちょうどその時、濃い紫色のベルベットのタキシードを着た少年が、宮殿の外の群衆の中に静かに立っていた。彼のオーラは、周囲の落ち着きのない貴族たちとは全く異なっていた。底知れぬ瞳で壮麗な尖塔を見つめ、口元には嘲りの笑みが浮かんでいた。「今夜の風は相変わらず冷たい……最後にこの場所に足を踏み入れた時は、ただの荒れ地だった。280年も経ったとは、想像もしていなかった。」彼の声はかろうじて聞こえる程度だったが、空気を凍らせるような不思議な力を持っていた。会場に入ると、両側の巨大なクリスタルのシャンデリアがまばゆい光を反射していた。長男のエッセンズは、ユキハ・リアが上の空であることに気づき、そっと尋ねた。「緊張しているのか、ユキハ・リア？」しかし、ユキハ・リアは兄の言葉に耳を傾けなかった。彼女は何度も入り口の方を振り返り、無意識のうちに手首の淡い青色のダイヤモンドのブレスレットを指でなぞっていた。「どうしたんだ？何を探しているんだ？」レンズは彼女の不安を鋭く感じ取り、立ち止まって少ししゃがみ込み、低い声で尋ねた。「友達を待っているの…」ユキハ・リアの声は柔らかかったが、しっかりとしていた。ユキハ・リアは真剣な表情で頷いた。「デヒル！？」それまで優雅な態度を保っていた彼女の三兄たちは、ぴたりと足を止め、声を揃えて叫び、周囲の貴族たちの好奇心に満ちた視線を集めた。「それは男の子の名前じゃないか？ユキハ・リア、いつから兄たちの目を盗んで、そんな見知らぬ人たちと親しくなったんだ？」次男のリルは信じられないといった表情を浮かべ、三男のモシエルは不安そうに彼女の袖を引っ張った。「どこで彼に会ったの？どんな人なの？」 「森で会ったの。とても優しい人よ」と、シュエ・ユリヤはまるでごく自然なことを話しているかのように、落ち着いた口調で答えた。兄たちが混乱した尋問に巻き込まれ、レンズ王子が考えにふけっている間に、彼らは知らず知らずのうちに長い廊下を通り抜け、何千人もの人々を収容できる壮麗な黄金の舞踏室にたどり着いていた。ホールに足を踏み入れた瞬間、何千ものまばゆいクリスタルのシャンデリアがまるで昼間のようにホールを照らした。薛玉耶の視線は優雅な装いの人々の間を駆け巡り、そして見覚えのある人物に釘付けになった。「ヴェレナ嬢！」雪葉リアは淡い青色のレース飾りのスカートの裾を持ち上げ、無邪気な笑顔で反対側へ駆け寄った。しかし、ヴェレナは彼女の熱烈な呼びかけに気づいていないようだった。雪葉リアを追い越すと、彼女の目は鋭いコインのような光を放ち、後ろにいる銀色の服を着た少年にしっかりと抱きつき、夢見るような囁き声で「あぁ……レンズ王子殿下……」と呟いた。ヴェレナは優雅に歩いていたが、二人の道が交わった瞬間、薛玉璃の横をかすめた。一瞬、高価な絹の柔らかな擦れる音だけが空気を満たした。薛玉璃は突然立ち止まり、困惑した表情で微笑みを凍らせた。「ヴェレナ…お嬢様？」彼女はゆっくりと振り返り、王子の前に立つヴェレナを見た。咲き誇るバラのように、この上なく美しかった。息苦しいほどの静寂が空間を満たした。ルン王子の紫色の瞳が…彼はヴェレナの豪華な赤いベルベットのドレスに一瞬たりとも目を留めなかった。まるで何も気づいていないかのように優雅に彼女の横を通り過ぎ、呆然としている薛玉璃也の方へまっすぐ歩み寄った。「薛玉璃也、ここは混雑している。スカートがずり落ちたら転んで怪我をするかもしれないぞ。」群衆の驚きの声が上がる中、ルン王子は片膝をつき、長く細い指で彼女のスカートのひだにわずかに付着した埃をそっと払い落とした。その動きはまるで貴重な宝物を扱うかのように繊細だった。彼女は重々しく入口の方へ後ずさりした。「ヴェレナさん…」シュエ・ユリアはその孤独な姿を見て、胸に切ない思いがよぎった。駆け寄って慰めようとしたその時、兄のアイセンスが何かを感じ取ったようで、彼女の小さな手を力強い手でしっかりと握った。「君の謎の友人が到着したかどうか、僕が見てくるよ」レンズがシュエ・ユリアの方を向くと、彼の目に宿っていた氷のような表情はたちまち温かい泉のように溶けた。「うん」「…」薛玉耶は静かに頷いた。「では、お二人は先に軽食を楽しんでください。今夜はあなたの好きなリンゼイのお茶があると聞きましたから。」ルンスは優しくそう言い、王族の威厳を漂わせながら入口へと歩み寄った。エッセンス、リル、モシエは守護天使のように薛玉耶の手をしっかりと握り、金縁の長いテーブルに山盛りに盛られた絶品のデザートへと向かった。入口へと続く廊下は深く静かで、両側の石柱が落とす影がヴェレナの孤独な姿を際立たせていた…。薛玉莉は優しく頷いた。「では、お二人は先に軽食をお楽しみください。今夜はあなたの好きなリンゼイのお茶があると伺いました。」ルンは優しく指示し、王族の威厳を漂わせながら入口へと歩み寄った。守護天使のように、エッセンス、リル、モシエは薛玉莉の手をしっかりと握り、金縁の長いテーブルに山盛りに盛られた絶品のデザートへと彼女を導いた。入口へと続く廊下は深く静かで、両側の石柱が落とす影がヴェレナの孤独な姿を極めて長く引き伸ばしていた。彼女の目は虚ろで生気がなく、まるでダンスフロアでの屈辱によって魂が吸い取られてしまったかのようだった。「なぜ…」彼女は心の中で狂ったように叫んだ。「なぜ殿下の目はいつもユキハ・リアにしか向けられないの？私は神の使徒、歴史の記録の中で殿下と肩を並べる運命にある者よ！」彼女は左手を震わせながら、暗赤色と漆黒の絹糸で編まれた手首のブレスレットをそっと撫でた。色はねじれて不気味で、薄暗い壁灯の下で不穏な冷たい光を放っていた。「これは絶望の中であなたに授けられた幸福への鍵。すべてを取り戻したいなら、これを呼び出しなさい…」男のかすれた囁き声が再び彼女の心にこだまし、毒蛇のように彼女の理性を蝕んだ。「ヴェレナ！」背後から低く、人を惹きつける声が聞こえた。ヴェレナのくすんだ金色の瞳はたちまち希望に輝いた。彼女は素早く振り返ると、レンズ王子がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。「殿下！」彼女はスカートをまくり上げ、ほとんど隠しきれない驚きと憤りを声に込めて叫んだ。「なぜここまで来たのですか？薛玉耶はどこ？彼女はあなたと一緒にいないのですか？」しかし、レンズは立ち止まらなかった。ヴェレナからほんの数歩のところで立ち止まり、紫色の瞳は秋の湖のように冷たく鋭く、揺るぎない問いを投げかけた。「薛玉里也への敵意を捨てるように言いに来たんだ。君が彼女のことを本当に気にかけていたことは一度もないのは知っているが、君の無意識の無視や悪意が彼女にどれほどの罪悪感を与えているか考えたことがあるか？」レンズの声は極めて低かったが、ヴェレナの心臓を重いハンマーで叩いたようだった。「私…私は…ただ…」ヴェレナはどもり、準備していた不満の吐露も王子の冷たい視線に言葉を失った。「もう十分だ」レンズは冷たく彼女の説明を遮り、ちらりと見ることもなかった。「これからは薛玉莉亜に近づくな。これは命令だ、そして私の最後の忠告だ。」そう言ってレンズは振り返りもせず、広いマントを空中に毅然とした弧を描かせながら、賑やかな舞踏室へと戻っていった。「なぜ…あなたは私を追いかけて来たのに、話していたのは彼女のことばかりだったのね！」ヴェレナはレンズの遠ざかる姿をじっと見つめ、激しい嫉妬と怒りに身を焦がした。その瞬間、手首の赤と黒のブレスレットがかすかに震え、足元から墨のような黒い霧が静かに立ち昇り、毒の蔓のように彼女の脚に絡みついた。黒い霧は一瞬のうちに彼女の全身を包み込み、彼女の目に残っていた最後の理性が闇に飲み込まれると同時に、ヴェレナの姿はがらんとした廊下に跡形もなく消え去り、ただの残像となった。残っていたのは、空気中に漂う、腐敗した、そして冷たい雰囲気だけだった。手を力強い手でしっかりと握った。「君の謎の友人が到着したかどうか、僕が見てくるよ」レンズがシュエ・ユリアの方を向くと、彼の目に宿っていた氷のような表情はたちまち温かい泉のように溶けた。「うん」「…」薛玉耶は静かに頷いた。「では、お二人は先に軽食を楽しんでください。今夜はあなたの好きなリンゼイのお茶があると聞きましたから。」ルンスは優しくそう言い、王族の威厳を漂わせながら入口へと歩み寄った。エッセンス、リル、モシエは守護天使のように薛玉耶の手をしっかりと握り、金縁の長いテーブルに山盛りに盛られた絶品のデザートへと向かった。入口へと続く廊下は深く静かで、両側の石柱が落とす影がヴェレナの孤独な姿を際立たせていた入口へと続く廊下は深く静かで、両側の石柱が落とす影がヴェレナの孤独な姿を極めて長く引き伸ばしていた。彼女の目は虚ろで生気がなく、まるでダンスフロアでの屈辱によって魂が吸い取られてしまったかのようだった。「なぜ…」彼女は心の中で狂ったように叫んだ。「なぜ殿下の目はいつもユキハ・リアにしか向けられないの？私は神の使徒、歴史の記録の中で殿下と肩を並べる運命にある者よ！」彼女は左手を震わせながら、暗赤色と漆黒の絹糸で編まれた手首のブレスレットをそっと撫でた。色はねじれて不気味で、薄暗い壁灯の下で不穏な冷たい光を放っていた。「これは絶望の中であなたに授けられた幸福への鍵。すべてを取り戻したいなら、これを呼び出しなさい…」男のかすれた囁き声が再び彼女の心にこだまし、毒蛇のように彼女の理性を蝕んだ。「ヴェレナ！」背後から低く、人を惹きつける声が聞こえた。ヴェレナのくすんだ金色の瞳はたちまち希望に輝いた。彼女は素早く振り返ると、レンズ王子がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。「殿下！」彼女はスカートをまくり上げ、ほとんど隠しきれない驚きと憤りを声に込めて叫んだ。「なぜここまで来たのですか？薛玉耶はどこ？彼女はあなたと一緒にいないのですか？」しかし、レンズは立ち止まらなかった。ヴェレナからほんの数歩のところで立ち止まり、紫色の瞳は秋の湖のように冷たく鋭く、揺るぎない問いを投げかけた。「薛玉里也への敵意を捨てるように言いに来たんだ。君が彼女のことを本当に気にかけていたことは一度もないのは知っているが、君の無意識の無視や悪意が彼女にどれほどの罪悪感を与えているか考えたことがあるか？」レンズの声は極めて低かったが、ヴェレナの心臓を重いハンマーで叩いたようだった。「私…私は…ただ…」ヴェレナはどもり、準備していた不満の吐露も王子の冷たい視線に言葉を失った。「もう十分だ」レンズは冷たく彼女の説明を遮り、ちらりと見ることもなかった。「これからは薛玉莉亜に近づくな。これは命令だ、そして私の最後の忠告だ。」そう言ってレンズは振り返りもせず、広いマントを空中に毅然とした弧を描かせながら、賑やかな舞踏室へと戻っていった。「なぜ…あなたは私を追いかけて来たのに、話していたのは彼女のことばかりだったのね！」ヴェレナはレンズの遠ざかる姿をじっと見つめ、激しい嫉妬と怒りに身を焦がした。その瞬間、手首の赤と黒のブレスレットがかすかに震え、足元から墨のような黒い霧が静かに立ち昇り、毒の蔓のように彼女の脚に絡みついた。黒い霧は一瞬のうちに彼女の全身を包み込み、彼女の目に残っていた最後の理性が闇に飲み込まれると同時に、ヴェレナの姿はがらんとした廊下に跡形もなく消え去り、ただの残像となった。残っていたのは、空気中に漂う、腐敗した、そして冷たい雰囲気だけだった。廊下でヴェレナと不愉快な遭遇をした後、レンズはホールの右側にある静かな屋外バルコニーへと重々しい足取りで歩いた。涼しい夕風が吹いていたが、彼の眉間の不安の雲を払いのけることはできなかった。彼は立ち止まり、目の前の長身の人物に矢のように視線を固定した。男は大広間に背を向け、深紫色のサテンの燕尾服が月明かりに不気味に輝き、かすかだが信じられないほど純粋な影のオーラが彼を取り囲んでいた。「お前か……不吉なオーラを放ち、宮殿に潜入した魔王――デシルか。」ランスの声は低く、一言一言にぞっとするような威圧感が宿っていた。「ああ、なかなか鋭い直感力ですね」少年はくすくす笑い、その声にはどこかけだるさと皮肉が混じっていた。彼は優雅に振り返り、深い瞳でランスを見つめ、唇には反抗的な笑みが浮かんでいた。「闇の魔法を使っただけで標的になるなんて聞いたことがありません。しかし、おっしゃる通り、私は確かに魔王デヒルです。そして、あなたは恐らく、このルミナ王国の後継者、ランス殿下でしょうか？」ランスの顔に冷たい光が走った。いつもの穏やかで上品な態度は消え失せ、緊張した殺意に満ちた表情と怒りに取って代わられていた。「今夜はユキハ・リアの舞踏会に来たのか？」レンズは冷たくその名を口にした。まるでこの舞踏会が部外者の侵入を許さない神聖な場所であるかのように。「だって、彼女自身が招待してくれたんだから。紳士として、素敵な女の子との約束を破るわけにはいかないだろう？」デシルはわざとゆっくりとした口調で言い、目には柔らかく懐かしそうな光が宿っていた。「それに、ユキハ・リアはとても可愛いし…」「黙れ！」ランスは突然前に出て、彼の言葉を遮った。拳を固く握りしめ、指の関節が白くなっていた。「あらまあ、もう怒ってるの？」ランスのほとんど制御不能な表情を見て、デジールの笑みはさらに広がり、いたずらっぽい喜びを込めた口調になった。「これが王族の王子が発揮できる寛大さの全てか？」 「警告しておくぞ、シュエ・ユリアには近づかない方がいいぞ！」ランスは歯を食いしばりながら唸り、王族特有の淡い金色の光が体から放たれた。「さもないと、お前と魔王の城全体を逃がさないぞ！」「！」デジールは何か面白いことを考えているかのように少し首を傾げ、それから何気なく両手を広げた。「私が彼女とどう付き合っていくかは、私たち二人の間の問題であって、殿下のご関心事ではないでしょう？それに…」デジールの表情は突然、少し面白がっているように見えた。彼は廊下の方に目をやった。「入り口にいたあの女性にも、全く同じことを言ったな。彼女が泣きながら逃げていくのを見て、その悲しみはあまりにも痛々しかった。私のような『悪魔』でさえ、少し同情してしまったよ。」「あんた…！」レンスの怒りが爆発しそうになったその時、バルコニーの重厚なベルベットのカーテンの向こうから慌ただしい足音が聞こえた。次の瞬間、青いレースのドレスを着て妖精のような姿をした薛玉莉也が突然飛び出してきた。「デシル！」彼女は驚きの声を上げ、まるで夜明けの光が影に包まれた少年に駆け寄るように声を上げた。デシルの目に宿っていた激しさは瞬時に限りない優しさに変わった。彼は両腕を広げ、飛びかかってくる薛玉莉也を滑らかに、そして自然に抱き上げた。彼女のスカートは月明かりに美しい弧を描いていた。月明かりに照らされたバルコニーの空気には、氷と闇の魔法がぶつかり合う緊張感がまだ残っていた。目の前の銀髪の少女を見て、レンズの険しい表情はたちまち崩れ、圧倒的な衝撃と困惑に変わった。「薛玉莉！？ 君は…どうやってここに？」レンズの声はかすかに震えていた。彼は彼女がこの危険な対決を目撃するとは予想していなかったのだ。雪葉リアの淡い青い瞳は月明かりに照らされて輝いていた。彼女は二人をじっと見つめ、静かに言った。「だって、あちらで何かを感じたんです……デジール様と殿下の魔力の波動がとても不安定になっていました。」少女の鋭い観察眼に、デジールの嘲笑はわずかに和らいだ。まるで壊れやすい宝石を扱うように、彼は慎重に腕を離し、雪葉リアを冷たい大理石の床にそっと下ろした。彼女の足はかろうじて体勢を立て直した……驚いた鳥のように、レンズは一歩前に踏み出し、荒々しい手で薛玉耶の細い手首を強く握りしめた。まるで、ほんの一瞬でも手を離したら、彼女は彼の目の前の影に飲み込まれてしまうかのように。「行こう！ここは風が強い。外に長くいたら風邪を引いてしまうぞ。」レンズは彼女の手を力強く引っ張り、立ち去ろうとしたが、二歩進んだところで急に立ち止まった。彼は深呼吸をして、デジールに対する怒りを抑え込み、ゆっくりとしゃがみ込み、薛玉耶の目をまっすぐに見つめた。この瞬間、彼の口調はもはや疑う余地のない王の口調ではなかった。彼は恐怖に震える守護者ではなく、ゆっくりと厳粛に語りかけた。「そして、ユキハ・リア、覚えておいてくれ。二度とあんな無謀な突進は許さない。たとえ我々の魔力が制御不能になりつつあると感じたとしても、たとえ心配したとしても、絶対にだめだ！このレベルの魔力衝突は君には危険すぎるんだ、いいか？」レンズの懇願するような真剣な眼差しを見て、ユキハ・リアは少し間を置いてから、素直に頷いた。「はい、わかりました。」彼女の確約を得てレンズの緊張した体が少し緩んだ。彼は再びユキハ・リアの手を取り、手のひらからは抗いがたい温かさが伝わってきて、会場の反対側にある、甘い香りと温かい照明があふれるデザートエリアへと彼女を導いた。「さあ、兄弟たちに会いに行こう」「デジールも一緒に！」「…君とは何もできないよ」デジールが顔を上げると、以前よりもさらに誠実で優しい笑顔を浮かべていた。「お兄様！」シュエ・ユリヤの澄んだ声が、甘いお菓子売り場の空気に響き渡った。緊張した表情のルン王子は、シュエ・ユリヤの柔らかい小さな手をしっかりと握り、きらびやかな人混みをかき分けて、エルヴィア家の三人の兄たちの元へと彼女を導いていた。「シュエ・ユ！」長男のエッセンズは、遠くに銀白色の人影を見つけると、不安そうな表情はたちまち温かい笑顔に変わった。彼はシュエ・ユリヤに熱心に手を振ったが、その視線は背後にいる深紫色の燕尾服を着た人物に釘付けになっていた…。謎に包まれていたデジールは、少し間を置いてから優雅に視線をそっと外し、妹に優しく尋ねた。「どうやら本当に王子殿下とあの…謎の友人を見つけたようだな？」 「ええ！」 シュエ・ユリヤは、まるで神聖な使命を成し遂げたかのように嬉しそうに頷き、頬を少し赤らめて興奮していた。「ちょうど君を探しに行こうとしていたところだったんだ！」 二番目の兄リルがからかうような口調で口を挟んだが、彼の視線はやや心配そうにホールの中心へと向けられていた。そこには壮麗な円形の舞台がそびえ立ち、無数のきらめくクリスタルのシャンデリアがその表面を照らしていた。「陛下はすでに演説を始められた」皆の視線はリルの視線に注がれた。舞台の中央には、王家の威厳を漂わせる背の高い堂々とした男が立っていた――王国の最高統治者だ。「はい、父上が演説を始められました」とレンズは言い、紫色の瞳に厳粛なろうそくの光を反射させながら、舞台上の父を見つめ、口調は真剣なものになっていった。その瞬間、エッセンス、リル、モシエの三兄弟は、互いを完全に理解し合っているように見えた。同時に、彼らは最も大切な妹の方を振り返った。いつもの遊び心は消え、代わりに鋼のような決意が彼らの目にあった。「さあ行こう、雪葉リア」と彼らは声を揃えて言った。声は優しくも力強かった。「怖がらないで。兄たちはずっとステージのそばにいるから」雪葉リアが一歩踏み出そうとしたその時、ずっと黙っていたデジールが突然かがみ込んだ。彼の濃い黒髪が月明かりを遮り、彼はユカリの耳元で二人にしか聞こえない低い声で囁いた。「僕も君を見守っているよ」。彼女が顔を上げると、彼女を守るために集まった人々――優雅な王子、温かい兄たち、そして力強い友人――が見えた。彼女はその夜一番の輝きと恐れを知らない笑顔を浮かべ、力強く頷いた。そして、大勢の崇拝者に囲まれ、兄たちと王子の手を握り、デシルがしっかりと後をついていく中、少女は自らの運命を決定づけることになる、まばゆいばかりの舞台へと一歩ずつ歩みを進めた。
シーズン2からは、視聴者の方から「どのキャラクターの日常を見てみたいですか？」というコメントをいただいた場合、後書きに書いて読んでいただけるようにしたいと思います。第1部をお読みいただきありがとうございました。次回も精一杯書き上げていきたいと思います。
