B等級ダンジョン攻略 その１
Dクラスの教室は、朝からざわついていた。
「おい、聞いたか？リオンのチーム、次の授業でB等級に挑戦するんだってよ！」
「はぁ！？B等級に？無謀だろ！」
「でも、2回目で80点取ったんだぜ。さすがリオンだな」
「やっぱりあのチームはリオンがいるから強いんだよ」
口々に囁かれる声は、すべてリオンへの称賛で埋め尽くされていた。
陽翔は最初こそ胸を張ってどや顔をしていたが、まるで誰も自分を見ていないことに気づき、思わず声を荒げる。
「おい！俺だって頑張ったんだぞ！？なんでリオンばっかりなんだよ！」
「……いや、お前はセラフに毎日しごかれてただけだろ」
クラスの誰かが冷静に突っ込み、笑いが起きる。陽翔は顔を真っ赤にして椅子に突っ伏した。
数日後。リオンたちはB等級のダンジョン前に立っていた。
厚い魔力障壁に覆われた石門は、A等級のものとは比べ物にならない威圧感を放っている。
そこで彼らを待っていたのは、同じく挑戦に来たAクラスの生徒たちだった。
「お、リオンじゃないか」
声をかけてきたのは蓮だった。Aクラスでも注目株の一人で、誰にでも分け隔てなく接する柔らかな笑顔が印象的だ。
「……ふん、やっと顔を合わせたな、俺のライバル！」
陽翔が勢いよく宣言する。
「え？……あ、そうなの？」蓮は苦笑しつつ軽く受け流した。
陽翔の大げさなライバル宣言を無視し、リオンは蓮に問いかける。
「B等級はA等級と比べて、どれほど違う？」
「正直、一気に難易度が跳ね上がるよ。A等級なら実力が揃っていれば安全だけど、B等級は一つ判断を誤れば全滅する可能性がある」
蓮は真剣な表情で答える。
「それに……ここだけの話だが、Aクラスの勇者派閥は平民チームや気に食わない相手に妨害を仕掛けることがある。もちろん表向きは禁止だけど、奴らは頭が回るからな……証拠を残さないようにやるんだ」
「妨害だと？」リオンが目を細める。
「気をつけてくれ。君のチームは目立ってる。次は標的にされるかもしれない」
蓮はそれだけ告げると、仲間のもとへ戻っていった。
残された陽翔は拳を握りしめ、蓮の背中を見て吠える。
「くそっ……絶対負けねぇ！ ライバルとして俺が勝つのは決まってんだ！」
リオンは額を押さえ、ため息をついた。
（……勝手にライバル視して勝手に燃えるなよ。こっちはチームの安全で頭がいっぱいなんだから）
そんな中で、蓮の言ったようにリオン達は目をつけられているらしく、まわりからひそひそと悪口が聞こえてくる。
「Dクラスのチームが何でB等級に」
「A等級で高得点を取ったんだってよ」
「どうせまぐれだろ。身の程を知れってんだ」
その中でも、カイルにだけ鋭く言葉が飛ぶ。
「あれは、カイルか？本当にDクラスにいたんだな」
「勇者派閥の面汚しが」
「小さい頃から何も変わってないな。腰抜けのままだ」
そういえば、カイルは下級貴族出身だったが、一応、勇者派閥の一員だったなとリオンは思い出す。
どうやらその中でも肩身が狭いと言っていたのは事実らしい。
カイルがうつむいて拳を震わせている。
リオンは声をかけようと口を開きかけたが、その前にリーナがにっこり笑って言った。
「気にしなくていいよ、カイルっち！ AクラスだとかDクラスとか関係ないでしょ？ なんたってウチら、最強チームなんだから！」
「……リーナさん……」
カイルは顔を上げ、わずかに表情を和らげた。
リオンはその様子を見て、口を閉じる。
（……なるほど、こういう時はリーナに任せるのが一番だな）
そして一歩前に出て、珍しく声を張った。
「よし！ 行くぞ！ まわりの声なんか気にするな！ 結果を出して黙らせてやれ！」
「これより第3回ダンジョン攻略授業を始める。各チーム、順番に並べ」
教官の号令とともに、生徒たちがぞくぞくと転移陣の前へ列を作りはじめた。
リオンたちも列に加わろうとしたそのとき――Aクラスのチームが横から割り込み、彼らの前に立ちふさがる。
「おい、Dクラスは後ろに並べ」
「俺たちAクラスより前に出るなんて百年早いんだよ。分をわきまえろ」
陽翔はその横柄な態度にムッとし、思わず声を上げた。
「なんだよそれ、順番なんて早い者勝ちだろ！」
だがリオンが軽く手を上げ、静かに制した。
「……別にいい。後ろで構わない」
「リオン！ なんでだよ！」陽翔が食い下がる。
リオンは肩をすくめ、冷ややかに返した。
「制限時間はどのチームも同じだ。先に入ろうが後に入ろうが変わらない。――まあ、要するにDクラスに先を越されるのが嫌なんだろう。無意味なプライドだ」
その一言に、Aクラスの面々が一瞬だけ顔をこわばらせ、「チッ」と舌打ちが響いた。
リオンたちはそんな連中を無視して、列の後方へと向かう。
「ちくしょう……何か納得いかねえなあ。――あ、でもさ、後から入った方が罠も魔物も片付いてて得なんじゃねぇの？」
陽翔の言葉に、リオンは小さくため息をついた。
「残念だったな。学園指定のダンジョンには“リポップ”の仕組みがある。罠も魔物も一定時間で復活するんだ。先に入ろうが後に入ろうが条件は同じだ」
「そうなのか……」
「A等級のダンジョンでも同じだったろ？」
「そうだっけ？」
「……何も考えずに攻略してたんだな」
「うっせ！」
リオンたちは列の後方へと移動した。
そこでは、まだ並びきれていないチームが何組か待機していた。
また揉めるのも面倒なので、先を譲る事にする。
「お先にどうぞ」
すると、声をかけられた生徒たちは軽く笑って首を振った。
「いや、あー、俺たちは気を使う必要はないよ」
「君たちが先でいいさ」
どうやらAクラスのチームのようだが、態度は先ほどの連中とはまるで違う。
「お、Aクラスにもまともな奴がいるんだな」
陽翔が感心したように言う。
「俺たちは平民出身だからね」一人の男子生徒が苦笑した。
「前のほうで偉そうにしてるのは、ほとんどが上級貴族――特に勇者派閥の連中だよ」
「へぇ……じゃあ、蓮のチームは？」陽翔が首を傾げる。
「蓮たちは別格だよ」
「模擬戦で上級生を倒した上に、今は生徒会役員だ。勇者派閥も手を出せない」
「蓮のおかげで、俺たち平民への露骨な嫌がらせも減ったんだ。まさに英雄さ」
平民出身のAクラスチームが誇らしげに語ると、陽翔はむっつりと口を尖らせた。
「けっ……英雄ねぇ……」
リオンが苦笑して肩をすくめる。
「大人げないぞ、陽翔」
セリナが冷めた目で呟く。
「……闇は嫉妬を糧に肥大する。浅ましい感情ね」
リーナがため息をつく。
「そういうとこが、モテない理由だと思うよ」
シエラは腕を組んだまま、短く言い放つ。
「くだらん」
「お前ら全員冷たすぎない！？」
陽翔が両手を振り上げて叫ぶと、周囲にくすくすと笑いがこぼれた。
そんなやり取りの最中、教官が前方で声を上げる。
「それでは――最初のチームから入れ！」
転移陣が淡い光を放ち、Aクラスの先頭チームが姿を消す。
続いて二組目、三組目と、一定の間隔で転移が続いた。
やがてリオンたちの番が近づく。
転移陣の光は床一面に複雑な魔法陣を描き、淡い魔力の粒子が宙を漂っている。
見慣れた光景のはずなのに、今日はなぜか緊張が走った。
「……いよいよだね」
カイルが小さく呟く。
「へっ、何を怖気づいてんだよ！」
陽翔が鼻で笑い、拳を鳴らした。
「蓮ばっかり目立ってるけど、今回は俺たちが見せてやる番だ！」
リオンは横目で見ながら、苦笑いを浮かべる。
「……張り合いがあるのはいいけど、空回りするなよ」
「うっせー、分かってる！」
リオンは小さく息をつき、仲間たちを見回した。
「全員、気を抜くなよ。いつも通り、連携重視でいく」
五人の視線が交差し、頷き合う。
カイルが拳を握り、リーナが笑みを浮かべ、セリナの瞳が静かに光を宿す。
シエラは無言で頷き、陽翔が大きく息を吐いた。
チームの鼓動が、ひとつになった。
「リオン・アルスレッド班、転移開始！」
教官の声とともに、足元の魔法陣が眩い光を放つ。
次の瞬間、視界が白に包まれ、重力が一瞬だけ消えるような感覚が走った。
――そして、彼らの姿はB等級ダンジョンの暗き石の回廊へと消えた。
