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見せかけの英雄

　ハグロとの話を終え、リオンは軽く息を吐いて訓練場の中央へと戻ってきた。

　陽翔とカイルはすでにスキル練習の続きを始めており、陽翔は満面の笑みで剣を振っていた。

　「遅かったね、リオンくん」

　カイルが声をかける。

　「ちょっと、色々質問してたんだよ」

　リオンは肩をすくめながら答える。

　するとカイルが、どこか嬉しそうに目を輝かせて言った。

　「それより、すごいんだよハルトくん！　基本のスキル、もう発動できるようになってて！」

　「……何！？」

　リオンは思わず声を上げた。

　型ならまだしも――スキルは、そんなに発動するものではない。

　シンエイリュウでは【内力（ナイリョク）】、王立騎士式バトルアーツでは【オーラ】と呼ばれる体内に流れる生体エネルギーの流れを感じ取り、それを自分の意思で操る――それだけでも初心者には困難だ。さらに身体の動きと同調させ、技として成立させるには相応の時間がかかる。

　「マジか？　お前、本当にできたのか……？」

　信じがたいという表情のリオンに、陽翔は胸を張って答える。

　「おうよ！言ったろ、手ごたえあるって！　ほら、見てみろ？」

　そういうと陽翔は基本の攻撃スキルをやって見せる。

　「斬空一閃（ザンクウイッセン）！」

　体内に流れる生体エネルギーを乗せた横一文字の斬撃を、陽翔は放つと訓練用の木人が真っ二つになる。

　「スゲー！もう出来たのか！」

　「全適性Sランクって、間違いじゃなかったのか！？」

　それを見ていた、まわりの生徒がどよめく。

　「ほう、まさか初日からスキルを発動できる生徒がいるとは驚きですね」

　「へー、あの小僧やるじゃねーか、ダイヤの原石だな」

　教官であるブルーノとハグロも陽翔を評価する。

　普段からの残念な言動と、まともに魔力制御が出来ない陽翔はクラス内で散々な評価だった。

　しかし、ここにきて一気に評価が爆上がりする。

　「あれ、俺なんかやっちゃった！い、言えた！言えたぞ！リオン！」

　「ハイハイ、良かったな……そんなに言いたかったのか、そのセリフ……」

　リオンは、よく分からないことではしゃぐ陽翔に呆れた表情を浮かべる。

　「よし！それじゃあ、約束通りAクラスに決闘申し込んでもいいよな！」

　「えええ！？　ハ、ハルトくん、本当にAクラスと決闘するの！？」

　陽翔の宣言にカイルが驚き、周囲もざわつく。

　「何言ってんだ？まだ、基本スキルが発動しただけだろ？それで、Aクラスの連中に勝てると思っているのか？」

　「バッカ！お前、いきなりスキルは発動できるという事はだ、いきなり実戦でも活躍できるってことだろ！？その証拠に蓮は、Aクラスのしかも上級生に不利な装備で勝ったじゃねえか！」

　あまりに雑な理屈に、リオンは額を押さえてため息をついた。

　「……あのな、蓮とお前じゃあ、色々と条件が違うんだよ」

　「はあ！？　どういうことだよ、意味わかんねえ！」

　――説明できるわけがない。リオンは心の中で舌打ちする。

　（召喚者だってことも、ギフトの性質も、今説明したらみんなにバレるだろうが）

　仕方がないのでリオンは陽翔に体で分からせることにした。

　「はー……分かった。じゃあ、実戦形式の組手で僕が相手してやる。いいですよね、ブルーノ先生？」

　「ええ、基本スキルが発動した以上、ハルトくんは時間が余っていからね。君が良ければ相手をしてあげなさい」

　「よっしゃー！さー、覚悟しろよリオン、今までさんざん上から目線で色々、言ってきやがって、それも今日で最後だ！」

　「それは、お前がいつも馬鹿なことを言っているからだろ……御託はいいから、ささっとかかってこい」

　リオンは短剣を構える。

　陽翔は剣を振りかざし「うおりゃあああ！」と叫びリオンに向かっていった。

　「斬空一閃（ザンクウイッセン）ッ！！」

　全身に力を込めて叫ぶ陽翔。その剣には確かにオーラが宿り、軌跡に薄く青白い光が走る。だが――

「隙だらけだ」

　陽翔の大振りな一撃。その隙を突いて懐に滑り込んだリオンの短剣が、鋭く陽翔の脇腹へ叩きつけられた。

「ぐはっ！？」

　陽翔の身体がぐらりと揺れ、その瞬間にはもう膝裏を刈られ、地面に転がされていた。

　リオンは無駄のない動作で距離を取り、構えを解いた。

　「くっ……い、今のはさすがに大振りだったな……もう一回だ！」

　陽翔は今度は慎重に距離を測る。そして、間合いに入った瞬間――

　「双牙迅斬（ソウガジンザン）！！」

　スピード重視の二連撃。今度は的確に狙いを絞り、リオンに斬撃を叩き込む。

　しかし――リオンは冷静に一撃目をかわし、二撃目を受け流す。

　そのまま懐に入り込むと、陽翔の腹部に手のひらを当て、ゼロ距離から寸勁を叩き込んだ。

　「ぐはっ……お、おおおおっ……！」

　凄まじい衝撃に剣を取り落とし、その場に倒れ込む陽翔。腹部を押さえて悶絶する。

　「はあ……はあ……そ、そんな馬鹿な……」　

　「どうだ？理解しただろ？Aクラスとの決闘なんてまだ早いんだよ」

　「イヤ！もう一回だ！」

　頑として現実を認めたくない陽翔は何度もリオンに挑んでいくが、結果は同じだった。

　陽翔は何度もスキルを叫び、技を出すがリオンにあっさりいなされ、打ちのめされていく。

　終わってみれば、陽翔の攻撃は一度もリオンに届くことなく、地面に転がること五回以上。

　先ほどまで沸き立っていた生徒たちの声は、すでにしんと静まり返っていた。

　「……あれ？　やっぱり見かけ倒しだった？」

　「すごいって言って損した……」

　「むしろ、リオンの方がヤバいな……」

　どこからともなく、そんな冷たい囁きが聞こえてくる。

　一時は爆上がりしていた陽翔の評価も、一気に地に落ち、代わりに、リオンの無駄のない華麗な動きに、皆が息を呑んだ。

　一方、訓練場の端で見ていたブルーノ教官は、腕を組みながら静かに呟いた。

　「……スキルの才能は確かにあるようですが、実戦経験は皆無のようですね。型とタイミング、まるでなっていません。見よう見まねで覚えただけでは、簡単に崩れます。」

　隣にいたハグロも鼻を鳴らして言う。

　「そりゃそうだろ。型とスキルだけで勝てるなら、苦労はいらねえ。リオンの積み重ねた経験の方が、よほど重いってこった」

　陽翔は、地面に座り込んだまま悔しそうに拳を握り締める。

　「くっそぉ……なんでだよ……俺、スキル使えたのに……！」

　リオンはため息をつきながら、そっと陽翔に声をかけた。

　「“使える”のと“使いこなせる”のは、まったくの別物だよ。――これが、現実だ」

　陽翔は顔を背けて、拳を地面に叩きつける。

　「ち、違う……これは相手が悪かったんだ！お前が特別だっただけだろ！？見た目は子どもでも中身は熟練者じゃんか！本物の学生相手なら……」

　「そうか？じゃあ、誰かハルトの相手をしてやってくれないか？」

　リオンは周りに声を掛ける。

　「よーし、それじゃあ、俺やってやろうか？」

　「俺もちょっとやってみたかったしな」

　リオンと普段絡んでいる男子たちが何人か手を上げる。

　Dクラスとはいえ、王立魔法学園に入学できる生徒は、決して素人ではない。彼らのほとんどが、自分の村の道場などで剣術や体術を学んだりしている。

　「よし！それじゃあ、ハルト、どこからでもかかってこい！」

　「斬空一閃ッ！！」

　陽翔は勢いよく飛び込んだが――

　「甘い！」

　相手の鋭いカウンターに剣が弾かれ、あっという間に背後を取られる。

　「一本！」

　次はレイピアと短剣を併用する女子生徒。しなやかなステップに翻弄され、陽翔の攻撃は空振りばかり。逆に足元をすくわれ、体勢を崩されて敗北。

　三人目。槍使いの男子には、間合いの違いに翻弄され、一撃も届かず敗退。

　四人目。体術系の少女にはスキルの初動を読まれ、カウンターで地面に転がされた。

　「ま、待てよ……なんで……俺、全適性Sランクだぞ……？」。

　散々な結果に陽翔の顔から血の気が引いていく。

　「よし、カイル、最後はお前が相手してやれ」

　「えっ！？　ぼ、僕……！？」

　明らかに及び腰のカイルが剣を構える。動きはぎこちなく、膝が小刻みに震えている。

　「さすがにお前にも負けるわけにはいかん！悪いが全力でいかせてもらうぞ！【流影斬舞（リュウエイザンブ）】！！」

　陽翔は流れるような連撃を繰り出す。だが――

　「う、うあああああっ！！」

　バシッ！

　「一本！」

　陽翔の動きにムラがあり、その隙を――おっかなびっくり逃げ回っていたカイルが、偶然にも見逃さず弱々しい一撃を入れることに成功してしまった。

　「わ、わわっ！？　あ、当たっちゃった！　ご、ごめん！」

　「謝らなくていいんだよ。これはそういう訓練なんだから」

　リオンが苦笑しつつ言う。

　「……で、どうだ？　今度こそ分かっただろ？　Aクラスと決闘なんて――って、おい？」

　陽翔は、地面に突っ伏したまま動かなかった。顔を上げようともしない。

　リオンは何度も陽翔に声を掛けるが、それでも、陽翔は立ち上がらなかった。

　まるで現実の重みに、押し潰されるかのように。