学園生活のはじまり
入学式の翌朝。
まだ少し肌寒さの残る春の空気の中、生徒たちは続々と教室へ集まり始めていた。
Dクラスの教室にも、新入生たちの足音と、ささやき声が徐々に満ちていく。
そんな中――
「よっ、みんな！ おはよう！」
勢いよく扉を開けて現れたその男に、教室が一瞬で静まり返った。
「……えっ、誰？」
「……あれ、ユリウス先生……？」
目を丸くする生徒たち。
なにせ、そこに立っていたのは――
トレードマークだった異様に盛られた青髪は、自然な七三分けに整えられ、シャツの襟はきっちりと寝かされ、ジャケットも無駄な装飾のないシンプルなものに変わっていた。
「……おお、なんか、まともになってる」
「先生、普通にオシャレしてる……どうしたの！？」
生徒たちがざわめく中、ユリウスは胸を張って笑う。
「俺は変わったんだよ！人は、昨日までの自分を捨てて、新しい自分になれる！」
どこかで聞いたような決め台詞をドヤ顔で決めるユリウス。
（……見た目だけとはいえ、一晩でここまで変えたか。その切り替えの早さだけは、ちょっと見習ってもいいかもしれないな）
横では、陽翔が尊敬の眼差しでうなずいていた。
「さっすが師匠！ 挫けてもすぐ立ち直るその姿勢、俺も見習わないと！」
リオンは内心でため息をつく。
「そこだけ見習ってもしょうがないんだがな……」
元々、顔は悪くない。いや、むしろイケメン寄りの端正な顔立ちだ、一部の女子生徒からは「うそ、ちょっと、かっこいい」などと言う声も聞こえる。
（これで、中身も変わってくれれば言うことないんだがな）
だが、そんなリオンの心配をよそに――
ユリウスは女子生徒に向かって軽くウインクしながら、
「さあ、今日も素敵な一日にしような！ ――そこの君、今日も笑顔がまぶしいね☆」
その瞬間、教室の空気がピキッと固まった。
女子生徒たちの表情が一瞬で冷え込み、男子の何人かが納得したように小さくうなずいた。
「……ダメだ、根本は何も変わってない」
リオンが男子生徒たちの気持ちを代弁する。
「……まあ、人間ってそうそう変わらないよね」
カイルは前の席で苦笑いしながら、ぽつりと呟く。
（せっかく見た目を整えたのに、出る言葉がそれかよ……）
リオンは椅子に座りながら静かに目を閉じた。
教室には、新たな講師がやってきた。
整った身なりと鋭い眼差しの、若き研究者風の男。
「初めまして。今日から魔法理論の授業を担当する、クラウス・リーヴェルトだ」
声は落ち着いていながらも、よどみなく。クラウスはそのまま魔導板に指をかざし、魔力を流す。
前方の魔導黒板に、複雑な術式演算と魔力流動の図式が浮かび上がった。
空中に描かれる数式。関数。術式とマナ流量のグラフ。
（……なんだ、これは）
リオンは思わず目を細める。
自分が学んでいた十五年以上前、魔法はもっと感覚的で、『こうすれば出る』という経験則の積み重ねだった。
だが、今の授業は違った。
「まず、魔法とは何か。願いか、祈りか。否――情報処理だ」
クラウスは淡々と語る。
「空気中のマナを感知し、自身の“魔導ゲート”を通して体内に取り込み、『エーテル核』に一時蓄積する。そこから魔力が変換され、「オド」として再構築され、再度ゲートを通って放出される。これが魔法発動の基本構造だ」
『エーテル核』。リオンはその言葉を心の中で繰り返す。
昔はそれを『魔力の器』と呼んでいたが、それは単なる比喩だった。
（今は、器の内部構造すら理論化されているのか）
「魔法とは、Input（入力）→Process（演算）→Output（出力）で構成される。これを式に落とし込み、最適化するのが現代魔導演算式。つまり魔法は、組まれた「コード』だ」
クラウスの指が宙に走り、詠唱魔法の例が浮かび上がる。
「詠唱はコード。魔法陣はライブラリ。魔導具に組み込まれた術式はサブルーチン。つまり、再利用可能な処理構文というわけだ」
（……魔法理論、ここまで進化してるのか）
若い頃、リオンは「強くなるため」に知識を詰め込んだ。
ただ勝つために、必要な情報を片っ端から頭に叩き込んだ。
だが今――それとはまるで違う動機が自分の中にあることに、ふと気づく。
（面白い……）
理屈が繋がるたび、脳が心地よく震える。
「知ること」そのものが、こんなにも楽しかったのかと、今さらのように思う。
（昔は、焦ってた。周りを見返すために、強くならなきゃって……）
（でも今は――純粋に、知識って面白い）
その感覚は、あまりにも新鮮だった。
二度目の学園生活。
その価値を、ようやく実感として噛みしめることができた。
「余談だが、マナに意思がある、などと語る者もいる。だがそれは宗教的妄想だ。マナは粒子であり現象だ。精神などに共鳴する性質はない」
クラウスの言葉に、生徒たちは誰も反論しなかった。
だがリオンだけは、目を細めて考える。
（……本当にそうか？ マナには、確かに応える時がある。願いに、想いに、応じるように……）
だがそれを口にするのは、今では『旧時代的な迷信』と切り捨てられるだけだろう。
リオンは黙って視線を黒板に戻したのだった。
