オリエンテーション
自己紹介も終わり、Dクラス一行は教室を出て、担任のユリウスに引率されながら、学園内の各施設を巡るオリエンテーションへと移った。
寮棟、食堂、演習場、図書塔――
要所要所でユリウスの暑苦しい解説が入るが、生徒たちはあまり聞いておらず、すでにグループ分けのような形が自然とでき始めていた。
そして、リオンは、これからクラスでも陽気なグループになるであろうメンバーたちに囲まれていた。
「ねえねえ、リオンくんってホントに１６歳なの？」
「そうだよ、見えないだろうけど、エルフの血が混じってるから成長が遅いんだよ。」
「うっそー、だからそんなに小っちゃくて可愛いんだ♪」
「ちっさいとか言うな」
そんなリオンのツッコミに自然と笑いが起きる。
「何かと不便なんだよ、この見た目は。最近なんか夜、出歩いてたら、迷子と間違われて騎士団保護されるし」
（……まあ、実際はずいぶん前の話で、初対面の人に良く使う話のネタだけど）
「ぎゃははははは！マジで！」
「マジだよ、ったくいつになったら、大人の姿になれるんだか」
「えー、ずっとそのままのほうが可愛くていいよ」
「イヤ、よくねーよ、１６歳だって言ってんのに全く信用してくれなくて、その日は騎士団の宿舎に泊まったんだぞ」
「それ、いい奴らじゃん！……いや、よくねぇか！」
笑いが起きる。
リオンは特に取り繕うこともなく、冗談交じりにぽつぽつと話を返していく。
気づけば、周囲の雰囲気は完全にほぐれていた。
「てか、さっき陽翔くん止めたの、ガチで助かったわ」
「ほんそれ。誰も止められなかったもん。てか先生が止めるべきだったろアレ」
「でも先生、親指立ててたからな……あの人ダメだわ」
再び笑いが起きる。
リオンは苦笑しながら肩をすくめた。
（正直、年の離れたクレスメートと上手くやれるか不安だったが、なんだ、案外、悪くないな）
施設見学が続く中、リオンの周囲には常に数人の生徒が賑やかに付き添っていた。
一方で、その少し離れたところ――
カイルと陽翔は、距離を保ったまま歩いていた。
「……なんだかすごい人気だね、リオンくん」
カイルが小さく苦笑しながら、ぽつりと呟く。
「……なんで、俺じゃなくてリオンが……！」
陽翔の声には、思わず噛みしめたような嫉妬と悔しさが滲んでいた。
「俺のほうが全適性Sランクで、ルックスだっていいし、ギフトもすごいのに、それなのに――なんで、あいつばっか！」
陽翔は拳を握ったまま、誰にも話しかけられることなく、ただ黙って歩いていた。
カイルも、その空気を感じ取って、無理に話しかけることはできなかった。
夕方、オリエンテーションがすべて終わり、講堂前で解散の声がかかった。
皆が寮に帰ろうとしたとき、ユリウスから声がかかる。
「おーい、リオーン！ちょっとこっち来い！」
リオンが少し眉をひそめて向かおうとしたそのとき、ユリウスは続けてこう言った。
「陽翔、お前もだ！」
「えっ、俺も！？」
何のことだか分からず立ち尽くす陽翔を、ユリウスが手招きする。
「リオンの付き添いってことで、ちょっとだけな。ほら、来い来い！」
（……また、面倒くさいことになりそうだ）
リオンは溜め息をつきながら、そして陽翔とともにユリウスの所へ向かっていった。
ユリウスに連れていかれたのは、適性検査前にも使った指導室だった。
「いったい、何の用だよ？もうすぐ夕飯の時間だし、早く寮に戻らないといけないんだが……」
「誰だよ……お前……」
「はっ？」
「お前は誰だって、言ってんだ！」
ユリウスは顔を近づける勢いで詰め寄り、指を突きつける。
「えっ？イヤ、僕はリオンだけど……」
リオンはユリウスの意味不明な問いに眉をひそめた。
「どうした？ついにボケたのか？」
「いや、そうじゃなくてな……お前、なんかおかしい」
ユリウスはリオンを指差し、真剣な目で続ける。
「俺が知ってる、お前はそんなんじゃない！クラスメイトとあんなふう仲良くしたり、見た目をいじられてニコニコしたり……そんなの見たことねぇ！」
「いつの話をしてるんだ？」
ユリウスの言っていることは１５年以上前のリオンの事だ。
「さては、どこかで誰かと入れ替わったな！どこだ！？本物のリオンはどこへ行った！？」
「お前な、僕だって十五年も経てば、そりゃ多少は成長するよ。昔のままなわけないだろ」
「こっちからすれば、見た目が全く変わってないのに、言動が全く違うから気色悪いんだよ！」
「知るか！」
「えっ？こいつって昔はこんなんじゃなかったですか？」
「ああ、そうだよ！昔は常にこーんな風に目を吊り上げてよ！『女子から小っちゃくて可愛い』なんて言われようもんなら『あァ？ なめてんのかコラ！』ってすぐ噛みついてな！」
「うわぁ……最悪じゃないすか……」
「だろ！？ 女子が“可愛い”って言ってくれてるのにだぞ！？そこはニコッて笑って『ありがとう』の一言でも言っときゃいいんだよ！喧嘩腰で接して空気悪くしてよ……俺のモテモテ計画、全部台無しだよ！」
「それはないっすよ！せっかくの師匠のモテモテ計画を台無しにして！謝れ！師匠に土下座で謝れーっ！」
「……お前ら、ほんとくだらないな」
リオンはふぅとため息をつき、椅子の背にもたれかかった。
「で、その“モテモテ計画”って、いつまでやるつもりなんだ？」
「いつまでって、そりゃあ、教師と生徒の間に芽生える恋。それがかなうまでに決まってんだろ！それこそが尊く、情熱的で、青春の極み！」
「その熱意は認めるけどさ」
リオンは腕を組み、しれっと言った。
「さっきのオリエンテーションで、お前の話も少し出てたよ」
「え？マジで？俺、けっこう生徒に人気あっただろ？」
「イヤ、まあ……ある意味で人気はあったぞ」
「だろぉ～！？ ……ん？ なんだ今の言い方？」
リオンは、ちらっと陽翔に目配せしながら、淡々と続ける。
「男子と女子で態度が違いすぎるとか、女子にだけ声のトーンが優しいとか……あと、気遣いに下心が透けて見えるってさ」
「なっ！？ そんな馬鹿な……俺は男女平等で、気さくな人気者の先生って――いや、まあ女子には男子より“ちょっと”優しめにはしてるかもだけど……」
「どこが“ちょっと”だよ。露骨すぎて、みんな引いてたぞ」
「っ……！」
「それにな、ファッションもキツいって言われてた」
「は？ 俺のファッションが？」
「片側だけ異様に盛った七三分け。白いシャツの襟は意味もなく立てて、さらに装飾ゴテゴテのジャケット――どこかの落ちぶれた古貴族かって言われてたぞ」
「そ、そんな……このファッションは貴族としての気高さと、色気を同時に表現した――」
「……それ、十五年前の話だろ？再会したときも思ったけど、さすがに今どきやってる人いないって」
「な、なんでその時言わねーんだよ！？」
「僕だって若い子の流行なんて詳しくないし、てっきり“一周回って流行り”なのかと思ったんだよ。……でも、クラスメートの話を聞く限り違ったんだな」
「ば、馬鹿な……」
ユリウスは絶望のあまりガックリと跪く。
「師匠……まさかの致命傷……」
「いい加減、モテない理由を外にばっか求めるなよ。そろそろ、自分にも原因があるって気づくべきだぞ」
ユリウスは言葉を失い、目を見開いたまま固まっていた。
「……それじゃ、そろそろ寮に戻るよ。夕飯の時間だし」
そう言ってリオンは席を立ち、扉に向かう。
「ま、どうしても気づけないなら、そのままずっと過去のままでもいいけどな」
ユリウスは何も言い返してこなかった。
その背中はすこしだけしぼんで見えた。
