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狼は風に吹かれる

狼は考えた。

気付けばエリーと出会ってから、ウルは考えることを止めていた。エリーといるときは、考えることが要らなかった。

考えなくても、ウルはウルで居られたのだ。

雪が降り始めた。

とても冷たい雪だ。

それでもウルは考え続けた。

ウルには分かった。。エリーがどうして自分から離れたのか。

けれども、どうしてウルが考えているのか、ウルには分からなかった。

エリーは知らないだろう。人間の真の恐ろしさを。それは狡猾さであり、強欲さであり、執念であった。きっと、どれだけ逃げても追いかけてくるのだろう。ウルは、誰よりも人間の恐ろしさを知っているのだ。

ウルは思い出した。

自分を置いていけと懇願する老いた仲間のこと。

自分が囮になるから、と命を棄てた仲間のこと。

背後から聞こえる轟音と仲間の断末魔。

そして、その最期の顔。

それは、エリーの浮かべた顔と同じだった。とても優しくて、胸が苦しくなるような笑顔。

ああ、このときを以て、狼は考えることを止めた。

狼は気付いた。

そもそも考える必要などなかったのだ。

ウルは走った。とても速く走った。小さな小さな少女の匂いが消えないように。狼の鼻は、とても良いのだ。

小さな小さな少女を見つけた。

ウルはもっと速く走った。

小さな少女が振り向いた。

ウルはもっともっと速く走った。

少女は泣き崩れてしまった。

ウルは止まって、少女を自分の背中に乗せた。

「━━ねえ、どうして来たの？」

「お前を、守るために」

「……っ！」

照れ屋で、素直じゃない狼は言い切った。とても強い言葉だった。

妖精はわんわん泣いた。妖精には分かったのだ。その言葉が真実であることも、その意味も、覚悟も。

「泣き止んだか？」

「泣いてない」

「いやでも…」

「泣いてなんかない！」

「そうか」

二人はいつかのやり取りを思い出す。

どれだけ無言だっただろうか。とても心地よい時間だったが、そう長くはいられない。

「ねえ、感傷に浸る余裕はないわ」

「ああ、そうだな」

それから二人は話し合った。

何故だろう。二人なら何も怖くなかった。

その日の雪は冷たかったが、とても暖かい風が吹いていた。