狼が異世界転移する話

しんしんと雪は降る

小鳥の鳴き声が辺りに響く。

鬱陶しいくらいに自己主張する双子の太陽が、傷だらけの狼を照らしていた。

狼は座っていた。ジンジンと痛む傷を誤魔化すように、傷を舐めた。

ようやく落ち着いてくた頃に、狼は辺りを見回して首をかしげる。先程まで辺りは冷たかったのに、今は温かい風が吹いている。

何が起きた？ 狼には分からない。

けれど、狼は考えた。考えれば腹が減る。腹が減れば狩りをした。警戒の「け」の字も知らないウサギは、手負いの狼一匹でも十分に捕まえられたし、沢山いたので見つけるのも簡単だった。

そんなこんなで毎日考えていた狼に、いつもと違うことが起こった。

「あなたはだあれ？」

狼はビクッと飛び上がり、考えるのを一端止めた。

「お前こそ誰だ？」

「私は妖精よ」

「妖精？」

「妖精を知らないの？」

「知らない」

ぶっきらぼうに答えて、狼は警戒を続ける。彼は愚かなウサギではなかった。

妖精と名乗ったのはとても小さな少女。狼の耳よりちょっと大きくて、4枚の羽がパタパタと音をたてていた。

「あなた、ケガをしているじゃない！」

「こんなものはなんでもない」

嘘だ。狼は日々増していく痛みを気にしていた。獲物にも水にも困らなければ、競争者も敵もいない。けれど、あの雪の日に轟音と共に飛んできた牙は、未だに癒えぬ傷を狼に負わせたのだ。

「ケガ、いたいでしょ」

「痛くない」

「嘘ね。妖精に嘘は通じないのよっ！」

じゃじゃーん、と自慢気に鼻を鳴らす妖精はその懐から小さなビンを取り出した。小さい妖精から見ても小さいビンだ。狼はその動作に身構えるが、なんでもないと考えて座り直した。

「何をするつもりだ？」

「まあ黙って見ていなさいっ」

「ちょっといたいけどね」

気になることを呟いて、妖精はビンのふたを開けた。ビンの中に入っていたのは綺麗な蜜だ。それを少し手にとって狼の傷に染み込ませた。

妖精に敵意がないことを読み取った狼はされるがままだった。狼がまだ小さな子供だった頃もこんな風にされるがままだった。あの頃は、母が舐めてくるのがこ(・)そ(・)ば(・)ゆ(・)く(・)て(・)よく抵抗していた。狼が昔を思い出していると、妖精は狼から手を離す。心地よい時間はもうおしまい。

「終わったわよ」

「そうか」

「あら、照れてるの？」

「照れてない」

「へえ、そっかあ、照れてるんだあ」

「照れてなどいない！」

「へえ、へええ」

久しぶりに大きな声を出した狼は、孤独ではなかった。

それから一度目の雪の季節のことだ。

その雪の日はとても暖かい雪の日だった。

狼の背中の上でうたた寝する小さな少女。

「おい、風邪をひくぞ」

「大丈夫よ。私は風邪をひかないわ」

「そうか」

「そうよ」

両者の間で交わされる言葉は少なかった。けれど、そこに吹く風は優しかった。

狼の傷はすっかり癒えたが、何故か妖精と共に暮らすようになっていた。

「そういえば、あなたの名前を聞いていなかったわ」

「名前？そんなもの必要ないだろう？」

「じゃあ、あなたには名前がないのね」

「ああ、そうだ」

「じゃあ、私が名前を付けてあげる！」

「いらん」

妙にウキウキしている妖精を他所に、狼は冷たい対応だ。雪の日だから仕方ないだろう。

そもそも狼には名前というものはなかった。仲間を知るのに、名前は要らなかった。協力して狩りをするのに、名前は要らなかった。そして、仲間を愛するのにも、名前は要らなかった。故に答える。

「そんなもの、我の中にはなかった」

「じゃあなんで『名前』を知っているのよ」

この妖精は間抜けそうに見えて、よく核心を突いてくるのだった。

狼は知っていた。人間が彼ら自身に名前を付けることを。そして、彼らに従う「猟犬」という存在にも名前があることをだ。狼は人間を嫌っていた。憎んでいた。恐れていた。だから、人間の持つ「名前」を好きにはなれなかった。

「誰かが使っているのを聞いたからだ。ほら、もうこの話はいいだろう？」

「何よ。そんなこと言って本当は欲しいんでしょ？」

「欲しいわけあるか」

「じゃあいらない？」

「……」

狼は黙ってしまった。狼は「名前」を嫌っていた。それを思い出す度に、胸が痛くなるのだ。

しかし、他でもない妖精が言うのだ。故に、狼が「名前」に興味を持ったのも確かである。

「聞くだけ聞いてやろう」

「『ポチ』」

「断る」

「待って！嘘よ！嘘！ちゃんと考えたんだから！」

「……じゃあなんだ？」

「『ウルーズ』よ」

「そうか。長いな」

一体これのどこが長いのかと、妖精が騒いでいるが、狼は無視をする。

狼は、身震いして降り積もった雪と、妖精を振り落とした。

「ちょっと！何するのよ！」

「ほら、もういくぞ。雪が強くなってきた」

「……はーい」

渋々と先を行く妖精の後ろ姿は、とても寂しそうだった。

「……ル」

「ん？何よ？」

「『ウル』ならいいぞ」

「……！」

「ねえ、ウル！」

「なんだ？」

「なんでもない！」

「……おい」

ルンルンと前を征く妖精の後ろ姿は、鈍感なウルから見ても、嬉しそうだった。

━━このときのことは、ウルも一生忘れないであろう。常のウルならば、絶対に口にしないことだ。なんて馬鹿だったのだろうと今でも思うほどに。

「おい、待て。お前の名前は何だ？」

妖精は振り返った。

真っ白な雪と真っ赤な妖精。

「その、あれよ。ええと、『エリー』よ」

エリーにしては珍しく歯切れが悪い。要は、照れているのだ。ウルも、エリーも、照れていたのだ。

その日から、毎日が過ぎるのがとても早かった。

それから次の、落ち葉が音を立てる季節のことだ。

「悪いな」

「いいのよ。さすがに同じ場所でずっと暮らすのは退屈だもの」

「そうだな」

二人は少し遠くまで歩いて来ていた。勿論、歩いているのはウルだけで、エリーはウルの背中の上だ。

愚かなウサギと言えども、何度も狩りをしていれば、数を減らし、警戒するものだ。つまり、ウルの食事のために、二人は遠出しているのだ。

「━━ねえ」

「なんだ？」

「私とウルで、旅をしない？」

「旅？」

「そう、旅。色んな場所を見て、色んな誰かと出会うの。」

「旅、か」

「別に今すぐじゃないわよ。」

「まあそうだな。いつか、できたらいいな。旅を」

「珍しく乗り気ね。……逆に恐いくらいだわ」

「なんだと？」

━━エリーの言い出すことはいつも唐突だった。ウルはこの小さな妖精に何度も救われていたのかもしれない。そんなことを考えながら歩いたせいだろうか。

普段なら絶対にしない失敗を、ウルとエリーはしてしまったのだ。

「妖精……？……！妖精だ！」

人間の声だ。人間の声だ！

ウルは反射的に逃げた。背中に感じる熱を何度も確かめながら、ウルは全速力で逃げ出した。

ウルは人間というおぞましい存在を知っていた。奴らは仲間を殺した。そして、喰らわずにその皮だけ剥ぎ取り、肉を棄てた。

狼は忘れない。あの日抱いた全ての感情を。

O

「……」

「……」

無言だ。あれほど心地よかった無言は、今や嵐のように吹き荒れていた。

「━━ねえ」

「━━なんだ？」

「あのね。私達、ここでお別れよ」

「━━え？」

「どういうことだ？」

「あのね、私は妖精なの」

「ああ、知っている」

「妖精の蜜はね、どんなケガでも治しちゃうの」

「ああ、知っている」

「人間はね、それを欲しがるの」

「……ああ、そうか」

鈍感なウルにも、直ぐにわかることくらいあるのだ。できれば、わからないままでいたかったのに。

「だからね、私と、ウルは、ここで、お別れなの」

エリーにしては、歯切れが悪い。

いつかの雪の日のように、真っ赤になって俯いているエリーは、泣いていた。

それから、エリーは去っていった。とても速かった。本気の妖精の飛行速度は竜にだって追い付けない。

ウルは、エリーを追いかけた。しかし、その後ろ姿は小さくなるばかりだった。

小さな少女がどんどん小さくなっていった。