●１ 出会い
それはまぁ、いつものことで。
「ヒーラー募集中でーす！ 全体ヒール使える人一緒に行きませんかー？」
「あ、あのっ、ぼ、僕、ヒールが使えま――」
「えっ？ 君ヒーラーなの？ マジ？ ……全体ヒール使えるの？」
「あ、あの、こっ、個別ヒールしか使えないんですけど、で、でもっ、ちゃんと――」
「あーごめん、ごめんねー。今俺ら、全体ヒール使える人しか求めてないからさー」
「は、はい……すみません……」
はい、ワン・アウト。
「剣士はおらぬか？ 我々は剣一つを恃みとするツワモノのパーティーである」
「あ、は、はいっ！ ぼ、僕、剣、使えます！」
「ほう？ 確かに見たところ、背中に吊った大段平と腰の脇差は相当な業物のようだな。おぬし、剣術スキルのランクは？」
「びっ、Ｂ＋、ですっ」
「Ｂ＋か……残念だが、我らの一員となるには剣術ランクＡからでなければ話にならぬ」
「そ、そうですか……」
残念。これでツー・アウト。
「ところで、その大段平と脇差、見れば見るほど素晴らしい業物だな。いや、抜かなくともわかるぞ。凄まじい剣気を感じる」
「え？ あ、はぁ……」
「どうだろう、言い値を払う。それらを譲ってはもらえぬか？」
「ええっ！？ い、いえっ、すみませんっ！ こ、これ、祖父の形見ですのでっ！」
「むぅ、そうか……それならば無理は言えぬな。しかし、気が変わったらいつでも言ってくれ。しばらくはこの辺りにいるのでな」
「は、はい……すみません、失礼します……」
「あと一人空きがありまーす、誰か一緒に行きませんかー？」
「あ、あのっ、僕っ、だ、ダメですか？」
「……はぁ？」
「えっ？」
「……あのね、ボク？ 見てわからないの？」
「えっ……？」
「あたし達のメンバー、みんな女の子ばっかりでしょ？ つまり女の子だけのパーティーなのよ。それなのに、どうして男の子のキミが入れるとか思うわけ？」
「あっ……す、すみません……」
「ハーレムとか妄想してたの？ でも、もーちょっと空気読むこと覚えたほうがいいわよ。悪いこと言わないから」
「す、すみません……」
これにてスリー・アウト。
いつもならこの辺りで心がポッキリ折れてしまうのだけれど、今日はもうちょっとだけ頑張ってみようと思う。何故なら、
「あと一人ー、どなたか一緒に行きませんかー？ 初心者の方でもオッケーですよー、年齢制限も無しですー」
という素晴らしい声が聞こえてきたから。
「あ、あのっ、僕っ、僕でもいいでしょうか！？」
「ああ、どうぞどうぞ、歓迎するよ！ うちは新しく結成したばかりのクラスタだから、誰でもウェルカムなんだ」
「あ、ありがとうございます！」
「君は……見た所、剣士かな？ 初心者かい？ 特技とかある？」
「は、はい、一応剣士で、初心者じゃないですけど、ここに来たのは最近で……あ、特技は支援術式です！」
「えっ……支援術式……？」
「……」
流れ出す微妙な空気。なんだか嫌な予感。
「うーん……支援術式かー……えっと、ごめんね、ちょっと待っててくれるかな？」
「あ、は、はい……」
待たされること約二分。なんだか仲間らしき人と相談していて、二人してこっちに戻ってくると、
「あー、君が入団志望者？ なに、支援術式が得意なんだって？」
「あ、は、はいっ」
どうやら一番偉い人みたいだ。
「残念だけど、ウチは始まったばかりのクラスタとはいえ、これでもトップ集団入りを目指してるんだ。だから、一応は初心者でも歓迎はしているんだが、それだって将来性を見込んだ上での話なわけで……つまり、本当に誰でもオッケーってわけでもないんだ」
「は、はい……」
「で、正直に言わせてもらうと、君みたいなエンハンサーは将来性がかなり厳しい。君自身どう思ってるかは知らないが、少なくとも俺達はそう考えている。だから申し訳ないんだが、この話はなかったということで」
ダメ押しのフォー・アウト。
「す、すみませんでした……」
すごすごと退散する背中に聞こえる、ひそひそ声。
「あのな、初心者でもなんでもいいから勧誘しろとは言ったが、エンハンサーみたいな微妙な人種を抱え込んでどうするんだ。ちゃんと将来設計を考えてくれよ」
「す、すまない……しかし、そんなに微妙なのか？ 運用次第でなんとか――」
「そうやって使い方を考えなきゃいけない時点で普通の戦術パーツじゃないだろ？ 前は前、後ろは後ろ。攻撃は攻撃、回復は回復。シンプル・イズ・ベスト。それがウチのモットーだよ」
「……なるほど」
耳が痛すぎてもげてしまいそうな話だった。
ということで、本日もソロで探検することが決定されてしまったわけで。
もはや日課レベルのソロ活動である。
この界隈に来てからというもの、誰かと連れ立ってエクスプロールした記憶がとんとない。
その理由はまぁ、お察しの通りである。
今日も結局、集会所とカフェとバーを兼ねているこのお店――『カモシカの美脚亭』から活気が消えて【がらん】としてしまうまで、僕はエクスプロールの相方を見つけることが出来なかった。
もはや溜息すら出ない。
――あーなんだかなぁー、いっそのこと今日はもう休んじゃおっかなぁー……
そんなだらけた事を考えた時だった。
ふと、目に映る光景がいつもと違うことに気付いた。
いつもならエクスプロール前の人々が集まり、各々のクラスタやパーティーを編成して出発していった後、テーブルと椅子の間に取り残されているのは僕一人だけなのに。
なんと、今日はお仲間がいた。
隅っこのテーブル席にポツンと座っている小さな影。やけにブカブカな灰色の外套で全身をすっぽり覆っていて、その正体は杳として知れない。
初めて見る顔だ。いや、顔はフードに隠れていてわからないから、これは言葉の綾なのだけど。
誰だろう？ あの人も僕と同じエクスプローラーなのだろうか？
もしかしたら、あの人も僕みたいに他のパーティーに入れてもらえなかった〝はぐれ者〟なのかもしれない。
あるいは、既にどこかのクラスタの一員だけど、一緒に行くはずのパーティーメンバーが遅刻しているのかもしれない。
まぁ多分、後者の可能性が高いと思う。だって、僕はあの人がパーティーメンバーを探して動いている姿を見かけていないのだから。今だって、まるで誰かを待つように椅子に腰掛けているし、テーブルには香茶のカップが載っている。どう見たって待ちの姿勢だ。
本日、五度目の挑戦をしてみるべきだろうか？
もしかしたらメンバーに空きがあるかもしれない。ダメだったら、予定通りソロで行くだけの話だし、やってみて損はないだろうし、ここまで来たら当たって砕けろの精神で。
どうせ駄目で元々なんだから。
「あ、あのっ！」
僕は謎の人物に近寄ると、ほとんど破れかぶれになって、自棄っぱちな笑顔と一緒にこう言った。
「支援術式が得意なんですけど、やっぱりパーティーには入れてもらえないでしょうか！？」
我ながらひどい売り込み文句だった。
僕の声が壁や床に吸い込まれ、しん、と静まる店内。まるで一秒が永遠にも感じられるような静寂。
主観的には一〇ミニトぐらい。客観的には多分一セカドぐらいの間を置いて、外套の人は振り向いた。
チリン、とどこかで鈴のような音が小さく響く。
振り返ったフードの中は、未だによく見えない。
お断りされる予感しかなかった。
「……うむ、よいぞ」
やっぱり駄目だったか。仕方ない、頭を下げて帰ろう。
「す、すみません、失礼しました……」
溜息を吐きたいところを我慢しつつ、背中を向けると、
「おいおぬし、何処へ行く？」
「えっ？」
呼び止められて、振り返る。
「妾はよいと言ったのじゃ。なのに何故、おぬしは帰ろうとする？」
言われた言葉をすぐに理解できなくて、僕は少しの間、唖然としてしまった。その間、声の調子から察するとこの人は女の子で、しかもかなり幼い雰囲気だなぁ――なんてどうでもいいことを考えていた。
はっ、と我に戻る。
「――あっ、はい！ すみま……ええっ！？ いいんですかっ！？」
予想外の展開に驚く僕に、こくん、と頷く外套の人。
「よい。そのパーティーとやらに入れてやろう」
「……へ？」
あれ？ パーティー【とやら】？ ……おかしいな、何か変だぞ？
「あ、あの……」
「なんじゃ？」
聞き返す声にはこれっぽっちも悪意を感じない。どうも本気の素で聞き返しているみたいだけれど――
「ちょっとお聞きしたいんですが……他のメンバーの人って、今どこにいらっしゃるんですか……？」
「おらぬ」
「はい？」
「おらぬ、と言った。妾は一人じゃ」
「…………」
おかしい。歯車がずれている気がする。
「あの、えっと……変なこと聞きますけど、ルーターはお持ち……ですか？」
本当は念押しのように『ですよね？』と聞こうと思ったけど、何かを踏み抜いてしまいそうな気がしたのでやめておいた。
小柄な外套の人は、なんだか妙に可愛らしい仕種で小首を傾げた。
「？ ルーター？」
あ、駄目だ。ルーター知らないやこの人。僕わかっちゃった。この人ぶっちぎりの初心者だ。
この瞬間、僕は大きな勘違いに気付いた。
後者だったのではない。前者だったのだ、と。
つまり、この人は僕と同じ〝はぐれ者〟だったのだ。
「――ごめんなさい……何でもないです……」
道理で会話が噛み合わないはずである。僕はさっきまでの恥ずかしい会話に蓋をして、改めて話題を変えることにした。
「ええと……ここに来たのは最近ですか？」
こくり、と外套の人が頷く。チリン、とまた鈴の音が鳴った。どうやらフードの下に、何か金属質のものを身につけているらしい。
「うむ。今朝、この街に来たばかりじゃ。ここへ来れば、エクスプローラーになれると聞いたのでな」
「あー……すると、やっぱり初心者さんですか？」
「ふむ。そうなるの」
なのにどうしてそんなに自信満々なんですか。僕はそれがとても不思議です。
僕が微妙にモニョっていると、今度は外套の人が、
「して、ルーターとは何じゃ？ その、パーティーとやらに必要なものなのか？」
うわぁ、これは完全に一から教えないといけない感じだなぁ――なんて思ってたら、不意にフードの奥に隠れていた瞳と目がパッチリ合ってしまった。
その両目の美しさに、僕はしばし言葉を失う。
まるで猫みたいなヘテロクロミア。右目が海のような蒼で、左が金塊みたいな黄。オッドアイの人を初めて見たわけでもないけど、その左右非対称の色にはやっぱり吃驚するし、綺麗だなって思う。
「……？ どうしたのじゃ？」
大きな金目銀目がキョトンとする。それで僕は正気を取り戻し、慌てて、
「あ、いえ、その……」
誤魔化すように、ごほん、と咳払いを一つ。
「――そのですね、僕はこう見えても初心者ではありませんので、それなりのことを教えてさしあげられると思います」
「ふむ」
「ですので、さっきのパーティーに入れてくださいっていうのは、とりあえず忘れてください。僕達二人だけの時は、その状態をコンビと言います。コンビの場合はルーターを使いません。ルーターを使う時はパーティーを組む時です」
「ふむふむ。なるほどのう」
感心したように外套の人は頷きを繰り返す。
僕は緊張している自分を自覚しつつも、必死に顔に出ないよう努力する。
何故なら、エクスプローラーについて説明するとなると、僕みたいなエンハンサータイプについても話さなくてはいけなくなるからだ。
「えっと……なので、改めてお願いしますが、説明が全部終った後でも、出来れば今日一日だけでもいいので、その……僕とコンビを組んでいただけませんかよろしくお願いします！」
ばっ、と腰を九〇度に曲げて勢いよく頭を下げながら右手を差し出す。僕に出来る最大級の『よろしくお願いします』のポーズだ。
すると、
「……なんじゃおぬし。やけに律儀な性格をしておるのう」
からかうような調子の声と、右手に触れる柔らかな感触。
顔を上げたら、フードの奥のヘテロクロミアが弓なりに反っていて、外套の中から伸びた小さな手が僕の右手を握っていた。
そこだけはフードにも外套にも隠されていない口元が、くふ、と笑った。
「よかろう。妾は今より、おぬしとコンビじゃ」
その手は思っていた以上に小さくて、柔らかくて、儚くて。
もしかしたらこの子は僕より年下かもしれない、と思った。
「ありがとうございます！ えっと……あ、自己紹介がまだでしたね」
「こりゃおぬし、その言葉遣いはなんじゃ。妾達はもうコンビであろう。他人行儀はやめぬか」
という、ありがたいやら情けないやら、微妙な感じのお言葉をいただく。僕はその厚意をありがたく受けとることにした。
「――うん、わかった。じゃあ改めまして……僕の名前はラグディスハルト。二週間前まではキアティック・キャバンにいたんだけど、ちょっと思うところがあって、最近この〝浮遊島〟にやって来たばかりなんだ。だから初心者ではないけど、ここではまだ新参者だよ。よろしくね」
ぎゅっ、と繋いだままの右手に少しだけ力を込める。
「ラグ……？」
「ラグディスハルト」
「ラグディスハルト、か。ふむ。長い名前じゃな。姓はないのか？」
「ああ、僕、ルーツが東の方だからね。名前だけなんだ」
「東の方というと、確か、あの英雄セイジェクシエルの出身地じゃったな」
「そうだね。一応、遠い親戚ってことになっているけど」
「ほう？ 英雄の末裔か。頼もしいのう」
「あはは、重荷になることもしばしば、だけどね。君は？」
今度はそっちの自己紹介をして欲しい、という意味で問うと、彼女は笑うのをピタリと止めて、少しだけ沈黙した。やがて、
「――妾の名は……ハム、という。姓は……すまぬが、故あって言えぬ。……のう、おぬしよ。逆に聞きたいのじゃが、おぬしはこんな妾でも良いのじゃろうか？ それとも、信用できぬ、か……？」
不安そうにこちらを窺ってくる金目銀目に、僕は軽く笑い、首を横に振って見せた。
「大丈夫、気にしないよ。誰にだって言いたくないことの一つや二つ、あるものだと思うから」
僕がそう言うと、小柄な外套をかぶったハムは、くふ、と再び口元に笑みを浮かべた。
「――うむ。おぬしが気の良い奴で妾は嬉しいぞ」
きゅっ、とハムの白魚のような手が僕の右手を握る。
「よろしく頼むぞ、おぬし」
……毎度のことだけど、僕の名前はちょっと長いので、大体の人がそのまま呼んでくれなかったりする。どうやら今回もそういう流れらしい。
ちょっと苦笑い。
僕はハムとの握手を終えると、その手でウェイトレスさんを呼んだ。
「はいはーい、ご注文は何ですかにゃ？」
赤毛の猫っぽいウェイトレスさん――ここの看板娘のアキーナさんというらしい――に豆茶を注文すると、僕はハムの向かいの椅子に腰を下ろした。
さて、僭越ながら、僕はこれからエクスプローラーの何たるかを語らなければいけない。
どうやらハムは、本当に何も知らないままこの〝浮遊島〟に来たらしい。となると、やっぱり初歩の初歩から説明した方がいいだろう。
「じゃあ、説明を始めるね。そもそもエクスプローラーというのは――」
まずエクスプロールの基本のキから話し始めた僕に、頷きながら熱心に耳を傾けてくれるハム。
彼女は未だその外套を脱いで顔を見せてはくれないけれど、それはやっぱり、名前を隠していることと関係しているのだろうか？
出来れば、そのうち顔を見せてくれると嬉しいな、と思う。
それで、もっと仲良くなれたらいいな、とも思う。
そして、友達になってくれたらもっと嬉しいな――とも。
なにしろ僕は、前にいた場所では、最後の最後まで友達が出来なかったのだから。
そう。実は僕、友達欲しさにエクスプロールの基盤をこの土地へ移してきた人間なのだ。
あまりに情けない理由だから、人にはちょっと言えないけれど。
だから今回のこの縁が、友達にまで発展してくれたら、すごく嬉しいんだけどなぁ……
などと考えつつ、僕はかつて自分の師匠から教わったことをハムに教授していく。
それから、小一時間ほどの講義を終えると、僕とハムは連れ立ってエクスプロールに向かったのだった。
