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20：最後の晩餐と相なりました

　いつもどおり夜が来て、いつもどおりお腹がすいたくらいの時間に隊長さんが戻ってきて。

　いつもどおり、応接室で二人で夕食タイム。

　ここに来てからまだ一週間とちょっとだけど、毎日続いていると、いつもどおりって感じがするよね。

　それだけここになじんできたってことなのかな。

　隊長さんの部屋になじめたところで、明日にはここを出ることになるんだけども。

「最後なんですねぇ、こうやって隊長さんとご飯食べるの」

「そうだな」

　スープの入ったカップを両手で持ちながら、私はしみじみとつぶやいた。

　隊長さんはなんでもないことのように同意をする。

「なんだか寂しいですね」

　ちょっと期待を込めて、私はそう言った。

　ただの相づちでもいいから、今みたいに「そうだな」って返してくれないかな、と思って。

　それとも隊長さんは寂しくもなんともないのかな？

「使用人は基本、食堂で食事を取る。寂しくはないだろう」

　隊長さんの答えはどこかずれていた。

　あれ、隊長さんって天然属性あったんですか？

　ここでまさかの新事実発覚です。

「そりゃあ、たくさん人がいるとこで食べられるのは、にぎやかでいいかもしれませんけど。そうじゃなくってですね」

　わざわざ説明するのはなんだか恥ずかしいなと思いながら、私はそこで言葉を区切る。

　視線を隊長さんに向ければ、彼はパンを食べていた手を止めてこちらを見た。

「隊長さんと二人っきりで食べるの、けっこう楽しいですから。もうそんな機会はないんだなって思えば寂しくもなりますって」

「……そうか」

　私が笑顔を作ると、隊長さんは目を背けた。

　やっぱり、隊長さんは寂しく思ってくれたりはしないのかな。

　ひどい……私とのことは遊びだったのねっ！

　と、いうのは冗談だけれども。

　私だけかな、寂しいの。

「隊長さんはいつもここで一人で食べてるんですよね？」

「ああ」

　私が確認すると、隊長さんは一言で肯定する。

「じゃあ、隊長さんが寂しかったら言ってください。たまにこっちに食べに来ちゃいます！」

　いいことを思いついた、と私はにこにこ笑顔で提案をした。

　たまには食堂じゃなくて、隊長さんのところで食べるっていうのもいいんじゃないかな。

　隊長さんがいいって言ってくれれば、だけど。

　ダメかな？　と私はじーっと隊長さんを見つめる。

「……今しがた言ったように、使用人は食堂で食べるものだ。例外が認められるのは、病気の場合と、配偶者と共に食事をする場合だけだ」

「え～！？　どうしても、無理なんですか？」

　期待を裏切るようで気がとがめるのか、隊長さんはためらうように、けれど容赦なく事実を口にした。

　使用人は絶対に食堂で食べないとダメらしい。

　どうしてなんだろう。別に食べる場所くらいどこでもいいじゃん。

「無理だ。隊長自ら規則違反を見逃すことはできない」

　隊長さんはしかめっ面をしながらきっぱりと言った。

　真面目で、堅物。

　わかってたことじゃないか。

　すごく隊長さんらしいし、そんな隊長さんが素敵だとも思う。

　でも、しょんぼりとしてしまうのはしょうがない。

「……残念です。隊長さんとご飯、食べたかったです」

　私は正直にそうこぼして、肩を落とす。

　デザートのイチゴをつまんで一つ食べる。甘酸っぱいけど、落ち込んでいるせいでおいしさは半減だ。

　視界の端で、隊長さんが何かを言いたそうにしているのが見えた。

　たぶん、慰めてくれようとしているんだろうな。

　隊長さんは優しいもんね。

　一緒にご飯を食べられないのは、そう決められているから。

　別に隊長さんが私を拒絶したわけじゃない。

　そう信じたい。

「隊長さんは……」

　少しくらいは、寂しいと思ってくれてますか？

　その言葉を、私はあわてて飲み込んだ。

　こんな、まるで遠距離恋愛になる男女みたいな質問、してもいいような関係じゃないでしょ私たち。

「いえ、なんでもないです」

　私がそう取りつくろうと、隊長さんは眉をひそめた。

　しわ、また増えてますよ。もう癖になっちゃってますよ。

　その怖い顔も、隊長さんらしいなぁって笑えてきちゃうくらいに、慣れちゃったけど。

　隊長さんはやっぱりどんな顔をしていてもイケメンだよね。

「私、お仕事がんばりますね！」

「ああ」

　意気込んで言った私に、隊長さんはがんばれとばかりにかすかな笑みを見せた。

　そう応援してくれるくらいには、私のことを憎からず思ってくれてるんじゃないかなっていうのは、希望的観測ってやつだろうか。

「だから、たまにでいいので、かまってください」

　今度はちょっとどころじゃない期待を込めて、私は隊長さんにお願いをしてみた。

　異世界トリップしてきちゃって、初めて会った人。

　この世界でただ一人、頼ることができる人。

　私は隊長さんに見捨てられたら、どうすることもできない。

　これから私の世界は広がっていくんだろうけど、それでも隊長さんとのつながりを絶たれるのは、嫌だし、怖かった。

「できうるかぎり目をかけるつもりでいる。何かあれば言え」

「なんにもなくても、お話したいです」

　欲しいのは、困ったときに相談できる人じゃない。もちろん隊長さんは頼りにできる人だけど。

　なんでもないことで笑い合える人。一緒にいて安心できる人。……自分の、居場所が欲しい。

　私の声やまなざしに甘えが含まれていたことに、気づいたんだろうか。

　灰色の瞳に、動揺が走った、ような気がする。

「……俺でよければ」

　少しの沈黙ののち、隊長さんはひかえめな言葉を選んだ。

　私のお願いを許容する、優しい言葉。

　大丈夫、隊長さんは私を拒絶しないでいてくれる。

　ここにいてもいいよって、言ってくれている。

　今はこれだけで、満足するべきなんだよね、たぶん。