偽聖女に捨てられた公爵令息ですが、神様に溺愛されているので全く困っていません

第7話 リーシャの村

　旅を続けて四日。二人はリーシャの故郷、サーラ村に辿り着いた。

　村の状況は深刻だった。畑は半分以上が枯れ、家畜も弱り果てている。村人たちの顔には疲労と諦めが色濃く刻まれていた。

「リーシャ！　帰ったのか！」

　村長の老人が駆け寄ってきた。

「はい、村長さん。助けを連れてきました」

「助け？　こちらの方は……」

「シオンです。元王都の人間ですが、今は訳あって旅の冒険者をしています。瘴気の浄化ができます」

「浄化を！？　本当かね！」

　村長の目に光が宿った。だが、すぐに曇る。

「しかし……この村の瘴気は、森のものとは比べ物にならんほど深い。以前、巡回の聖職者が来たこともあったが、手に負えないと言って帰ってしまった」

「見せてもらえますか」

　村の外れに案内された。

　そこにあったのは、地面に空いた巨大な裂け目だった。幅は五メートル。底が見えないほど深く、そこから絶え間なく瘴気が吹き上がっている。

「半年ほど前に、突然地面が割れましてな。それ以来、瘴気が止まらんのです」

　シオンは裂け目を覗き込んだ。

『シオン。これは——地脈が汚染されています。表面の瘴気を払っても、根本を断たなければまた湧いてきます。裂け目の奥深くに潜り、地脈を浄化する必要があります』

　——地脈か。どれくらい深い。

『数百メートル。危険ですが、あなたの力なら耐えられます。ただし——一人では時間がかかりすぎる。リーシャの力が必要です。あなたたち二人の力を合わせれば、地脈の浄化は可能でしょう』

「リーシャ」

「はい」

「この裂け目の奥に、汚染の元がある。二人で潜って浄化したい。危険だが、やれるか」

　リーシャは裂け目を見つめ、それから村を振り返った。衰弱した村人たち。泥だらけの子どもたち。

「やります」

　迷いのない声だった。

「わたしの村です。わたしが守ります」

　　◇

　ロープで身を結び、裂け目に降りていく。

　深くなるほど瘴気は濃さを増した。シオンの体に纏う金色の光がなければ、瘴気に侵されて意識を保てなかっただろう。

「リーシャ、大丈夫か」

「はい。シオンさんの光があると、不思議と楽です」

「俺の光が瘴気を弾いてる間に、お前が周囲を浄化してくれ。少しずつ進もう」

　二人は互いを補いながら降下した。

　シオンが前衛で瘴気を切り払い、リーシャが後方で浄化を重ねていく。息の合った連携に、二人とも驚いていた。

「なんだか、息が合いますね」

「ああ。訓練でもこうはいかない」

　底に着いたのは、降り始めてから一時間後だった。

　そこには、地脈——大地の魔力が流れる光の川が通っていた。本来は清浄な青白い光のはずだが、今は黒紫に染まり、どす黒い脈動を繰り返している。

「これが……」

　そして、地脈に突き刺さるように、黒い杭があった。東の森にあったものと同じ素材——邪神の呪印が刻まれた黒水晶だ。

「またこれか」

「東の森と同じ……やっぱり、誰かが意図的にやっているんですね」

「ああ。しかもこっちの方がずっと大掛かりだ。地脈に直接汚染を流し込んでいる。……リーシャ、準備はいいか」

「いつでも」

「手を」

　リーシャが迷いなくシオンの手を取った。

　二人の力が合流する。金色と白銀が混ざり合い、まばゆい光の奔流となった。

　シオンが空いた手で剣を振り上げる。光を纏った刃が、黒水晶の杭を断ち切った。

　同時に、リーシャが両手を地脈に向けた。白銀の光が汚染された地脈に注ぎ込まれ、黒紫の穢れを洗い流していく。

　轟音。大地が震え、裂け目全体が揺れた。だが二人は倒れなかった。互いの手を握りしめ、力を流し続ける。

　やがて——地脈が、本来の青白い光を取り戻した。

　清浄な魔力が奔流となって上昇し、裂け目を通って地上に吹き上がった。

　地上では、村人たちが光の柱を見上げて立ち尽くしていた。

　枯れた畑に、瑞々しい緑が広がり始めた。弱っていた家畜が立ち上がり、空気から瘴気の重さが消えた。

「なんじゃ……これは……」

　村長が涙を流した。

「奇跡じゃ……奇跡が起きた……！」

　　◇

　裂け目から這い上がった二人を、村人たちが涙ながらに迎えた。

「リーシャ！　リーシャ！」

　子どもたちがリーシャに抱きつく。リーシャも泣いていた。

「ずるいぞリーシャ。こんなすごい力を隠してたなんて」

「わたしも知らなかったの。教えてくれたのは、この人」

　リーシャがシオンを見上げた。村人たちの視線がシオンに集まる。

「あなたが恩人か」

「リーシャの力があったからだ。俺一人じゃ地脈の浄化はできなかった」

「二人とも、本当にありがとう。この恩は一生忘れんよ」

　村長が深々と頭を下げた。村人たちが続く。

　シオンは居心地が悪そうに頭を掻いた。感謝されることに慣れていない。

　その夜、村の集会所でささやかな宴が開かれた。備蓄の食料を持ち寄った質素なものだったが、村人たちの笑顔は宝石よりも輝いていた。

「シオンさん」

　宴の喧騒を離れ、外のベンチに座っていたシオンの隣に、リーシャがやってきた。

「ありがとうございます」

「さっきも言ったろ。お前の力があったからだ」

「それだけじゃなくて。わたしに力を教えてくれて、一緒に来てくれて、わたしの手を取ってくれて。全部です」

「……そうか」

　夜空には星が瞬いている。瘴気に覆われていた頃にはきっと見えなかった星たちだ。

「次はどこに行きますか」

「近隣の村でも瘴気被害の報告がある。一つずつ回っていくつもりだ。――お前は、ここに残ってもいいんだぞ」

「行きます」

　即答だった。

「わたしも一緒に行きます。この力は、もっとたくさんの人を救えるはずだから」

「そうか。なら——よろしく頼む」

　シオンが小さく笑い、リーシャも笑い返した。

　村の集会所からは、まだ歌声が聞こえている。久しぶりの平和な夜に、村人たちはいつまでも語り合っていた。