偽聖女に捨てられた公爵令息ですが、神様に溺愛されているので全く困っていません

第15話 新たな旅路

　事件から三日後。

　王都は混乱の渦中にあった。偽聖女の発覚は国家を揺るがす大事件となり、大神殿の体制刷新、アリシアの協力者の洗い出し、そして新たな聖女の認定など、やるべきことが山積みだった。

　クラウスが二人を王宮に招いたのは、そんな最中のことだった。

「シオン。そしてリーシャ殿。改めて礼を言いたい」

　謁見の間でクラウスは深く頭を下げた。王太子が頭を下げるなど、前代未聞のことだった。

「俺はアリシアに騙されていた。彼女の言葉を信じ、お前を切り捨て、偽りの聖女に国を委ねた。——すまなかった」

「……顔を上げてくれ、殿下」

「クラウスでいい。もう、殿下面する資格もない」

「なら、クラウス。一つだけ聞かせろ。今後、この国をどうするつもりだ」

　クラウスは顔を上げた。その目には、以前の傲慢さはなかった。代わりにあったのは、自らの過ちを受け止めた人間の覚悟だった。

「まず大神殿の改革を行う。テオドール神官長に全面的な協力を仰ぐ。そして——リーシャ殿を正式な聖女として迎え、国を立て直したい」

「わたし、ですか……？」

　リーシャが目を瞬かせた。

「あなたの力は本物だ。民もそれを目の当たりにした。王都だけでなく、全土の瘴気問題を解決するためにも、あなたの力が必要なんだ」

　リーシャは困った顔でシオンを見た。

「えっと……」

「好きにしていいぞ」

「で、でも——」

「リーシャの意思で決めることだ。俺がどうこう言う話じゃない」

　リーシャは少し考え、それからクラウスに向き直った。

「クラウス殿下。ありがたいお話ですが——今はお受けできません」

「なぜだ」

「わたしはまだ、自分の力を十分に制御できていません。聖女という重い役目を引き受けるには、もっと力を磨き、もっと多くのことを学ぶ必要があります」

「しかし——」

「それに」

　リーシャは一度言葉を切り、それから静かに、しかしはっきりと言った。

「わたしは、王宮に閉じこもって祈るだけの聖女にはなりたくないんです。この国には、まだ瘴気に苦しんでいる場所がたくさんある。辺境の人たちは、今も助けを待っている。わたしは自分の足で歩いて、自分の手で人を救いたい。——だから今は、もう少しだけ、旅を続けさせてください」

　クラウスは驚いた顔をし——それから、小さく笑った。

「なるほど。アリシアとは正反対だな」

「すみません……」

「謝ることじゃない。むしろ、それでこそ本物の聖女だと思う。——わかった。待とう。いつでも帰ってきてくれ。この国は、あなたたちを待っている」

　クラウスがシオンを見た。

「シオン。ヴァルシュタイン公爵家の件だが——」

「いらない」

「まだ何も言ってない」

「爵位の復活だろう。いらない。公爵家の跡取りに戻る気はない」

「……そうか」

「ただし一つだけ頼みがある。父上に伝えてくれ。俺は元気でやっていると」

　クラウスが頷いた。

　謁見の間を出ると、廊下でテオドールが待っていた。

「お二人とも、旅を続けるのですね」

「ああ。南方以外にも、まだ瘴気の報告がある。東方にも西方にも。アリシアが仕掛けた核がすべてとは限らない」

「その通りです。むしろ——」

　テオドールが声を潜めた。

「わたしが調べたところ、アリシアの背後にいた邪神ヴォルドの影響は、この国だけに留まらないようです。隣国や、さらにその先の国々でも、類似の瘴気汚染の報告がある」

「国外にも、か」

「ヴォルドの眷属はアリシアだけではない可能性があります。他の国にも、偽りの聖職者が潜んでいるかもしれない」

　シオンは窓の外を見やった。王都の向こうに広がる大地。その先に続く、まだ見ぬ世界。

『シオン』

　エルティアの声が響いた。

『テオドールの言う通りです。ヴォルドの脅威はまだ終わっていない。アリシアは倒しましたが、邪神そのものは健在です。この世界を——いえ、世界を越えた脅威が、まだ存在している』

　——つまり、まだやることがあるってことか。

『ええ。でも、急ぐ必要はありません。あなたたちのペースで、一歩ずつ進めばいい。わたしはいつでもあなたの傍にいますから』

　——相変わらず過保護な神様だな。

『大切な子ですもの』

　シオンは小さく笑った。

　　◇

　王都の南門。

　シオンとリーシャが旅立つ朝。門の前には見送りの人々が集まっていた。

　テオドール、ギルドの副長、レーヴェの受付嬢、そして——クラウスまでもが私服で来ていた。

「行ってくるよ」

「ああ。武運を祈る」

　クラウスが手を差し出した。シオンは一瞬驚き、それから握り返した。

「……皮肉だな。お前と握手する日が来るとは」

「ほんとにな」

　二人とも、少しだけ笑った。

　リーシャはテオドールに深く頭を下げた。

「テオドール様。お世話になりました」

「身体に気をつけて。困ったことがあれば、いつでも大神殿に連絡してください」

「はい。必ず」

　二人は南門をくぐり、大街道を歩き始めた。

　朝日が眩しい。空は澄み渡り、風は穏やかだった。

「シオンさん」

「ん」

「次はどこに行きましょうか」

「そうだな。東方で瘴気の報告があるらしい。まずはそこを目指すか」

「はい！」

　リーシャが弾むように歩く。その横で、シオンも自然と歩調を合わせた。

　一ヶ月前、この門を一人でくぐった時とは、何もかもが違っていた。あの時は行く先も目的も何もなかった。今は——隣に仲間がいて、進むべき道がある。

「シオンさん」

「何だ」

「わたし、思うんです。シオンさんがアリシアに捨てられたのは、きっと必要なことだったんだって」

「はは。ずいぶん前向きな解釈だな」

「だって。あの日、シオンさんが王都を出なければ、わたしたちは出会えなかった。神様の声も聞こえなかった。辺境の村も救えなかった。全部、あの日から始まったんです」

「……そうかもしれないな」

「だから——ありがとうございます。わたしを見つけてくれて」

　リーシャが微笑む。朝日に照らされたその笑顔に、シオンは不覚にも目を逸らした。

「……礼を言うのは俺の方だ。お前がいなかったら、俺は今でもただの無職の元貴族だ」

「ふふ。じゃあ、おあいこですね」

　二人の影が、街道の上に長く伸びていた。

　前を向いて歩く、二つの影。

　世界はまだ広く、脅威はまだ続いている。邪神ヴォルドの影は他国にも及び、偽りの聖職者たちが暗躍しているかもしれない。シオンの力もまだ完全には戻っていない。

　だが、それでいい。

　一歩ずつ、一つずつ。

　金色の剣と白銀の聖女は、新たな旅路を歩み始めた。

　——これは、不要と捨てられた男と、隠されていた本物の聖女の物語。