7 留められない人を、無理に留める必要はない
彼は優しいだね。
リディアが何を恐れるかはっきりと覚えている。
しかし彼はとても記憶力が悪いようね。彼は完全に忘れてしまった。
私がかつて雪国の边境の戦場で彼を救った。そのため、私が敵の氷系魔法に重傷を負い、重い寒症を患い、最も寒さを恐れ冷たさを畏れるようになった。
それなのに彼はこんな真冬の氷雪の日、私をこの白雪峰に雪蓮観賞に招いたのだ！
私の心は刃に刺されたようで、張り裂けそうに痛んだ。時折、私は自分が感情のない木であればよかったと思う。そうすればこれほど冷たい刺痛と失望を感じずに済むのに。
レオンは私に向き直り、顔には隠しようのない焦りと、かろうじて抑えた謝意が浮かんでいた。
「アリシア、分かってくれ……リディアには行くところもない。一人で飛び出し、こんな天気では危険すぎる。俺は彼女を見に行かなければならない。
お前……お前は一人で大丈夫だよな？」
私は彼を見つめ、突然非常に疲れを感じ、問い詰める力さえなくなった。ただ口元を上げ、極めて淡く冷たい笑みを浮かべ、反問した。
「もし私が『大丈夫じゃない』と言ったら、あなたは行かないの？」
レオンは喉をぐるりと動かし、私の言葉に咽せたようだった。彼は手を伸ばし、習慣的に私の頬をつねり、子供をあやすような口調で言った。
「お前が一番賢くて、物分かりが良いと俺は分かっている。わがまま言うな。大人しく大使館で俺を待っててくれ、いいな？」
言い終えると、彼は私の返事を待つことさえしなかった。
素早く風霊駒に飛び乗り、すぐに手綱を引くと、振り返りもせずに茫茫とした氷雪の中に突入した。彼の姿はすぐに濃い雪片と昏とした天光に飲み込まれた。
私は彼の去った方向をもはや見なかった。
留められない人を、無理に留める必要はない。乞い求めた寄り添いは、安価で可笑しいだけだ。
背を向けると、私は独りぼっちで、一歩一歩風雪がさらに激しくなる山頂へと向かって歩き続けた。
雪は狂ったように私の体や顔に叩きつけ、すぐに肩いっぱいに積もった。
雷鳴が耳元で轟き、稲妻が何度も前方の道を照らした。
私はあの雪蓮を見に行く。
せっかく来たからには、この目で一目見なければならない。
ついにその氷雪に覆われた絶壁の上で、私は狂風暴雪の中で必死に揺れる雪蓮を見た。
それは確かに潔白だったが、花弁は氷雪によって散り散りになり、あれほど脆く、そして……弱くてとんでもないものに見えた。
私のあの可笑しな夢のように。
私は歩み寄り、とっくに凍えて感覚の麻痺した脚を上げ、容赦なく踏みつけ、
その散りばめた純白を、泥濘にめり込むまで踏みつぶした
あの頃、レオンと見たいと心から願ったあの景色が、突如としてとても醜くく思えた。
なるほど、幼い頃に貴重無比だと思っていたものは、所詮この程度だったのか。
＊＊＊
レオンとリディアが王都の街中でもみ合い、「追いかけっこ」的な芝居を演じたという知らせは、翼を得たように聖都の隅々にまで広まり、貴族のサロンから庶民の酒場まで最上の話題となった。
「聞いたか？ 王太子様が、あの羊の耳すらあるまい下級白羊獣のために雨の中街に飛び出し、公の場で引き留めようとしたらしいぞ！」
「それだけじゃない！ あの日は元々アリシア姫と白雪峰に景色を見に行くはずだったのに、あの女のために、姫殿下を山顶に置き去りにしたらしい！」
「チッ、本気で惚れ込んでいるんだな。さもなければここまで体面を失うか？」
「だが、あの女……魔力も微々たるもので、将来完全な人型化もできない白羊獣じゃないか？ 身分、地位、実力、どれを取ったらアリシア姫に及ぶというのだ？」
「へえ、それはお前が知らんのだ。アリシア様はただの和義のためのお姫様で、十年も経っていて、王太子様の手の平からは逃れられん。男ってやつは新鮮さこそを尊ぶからな。聞くところによるとあのリディア様は『考え方が面白い』らしいぜ！」
「ああ、可哀想なアリシア姫様、两国の盟約の代表としておいでになり、お身分もこの上なく貴いのに、今では隅に追いやられ、下級召喚獣にも及ばないとはな……」
悪意の噂は、形のない毒の棘のように、四方八方から襲ってくる。
以前、彼らは私を王太子の心の尖端にいる人と称賛し、国を安定させる象徴、聖国と秘境の友好の架け橋と讃えていた。
今、彼らはひそひそと囁く。
私はただの「和義の姫」で、空虚な名ばかり、自分の婚約者の心すら掴めず、わけのわからない同類にまで劣るとされ、笑いものだと。
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