6 彼の心にはあのリディアしかいない
翼竜種霊獣の車は、白雪峰の中腹にある雲海でようやく停まった。
レオンは確かにそこで待っていた。
空には細かい雪が舞っており、彼は傘も差さず、風雪を防ぐ呪術も一切使わず、ただ雪が彼の黒い髪と肩に積もるに任せていた。
彼はわざとらしくみすぼらしい哀れな様子を装っていた。車が止まるのを見ると、彼の目が輝き、小走りに近づいてきた。
「アリシア！」
彼は呼びかけた。声にはわざと柔らかくした甘ったるさが含まれている。
「やっと来たのか！来るって信じてたよ」
彼は懐中から慎重に油紙の包みを取り出し、宝物かとばかりに差し出し、声を潜めて、哀れっぽく囁いた。
「見て、火龍飴だ。ずっと胸で温めていたから、まだ温かいぞ。早く受け取って、すぐ食べなよ」
彼は、彼の体温が残っているその火龍飴の包みを私の手に押し込みたがった。まるで、龍血を原料とし、固有の火属性魔力を持つ、簡単には冷めないその飴が、彼の体温がなければ冷めてしまうかのように。
私は彼が芝居をしていることを知っていた。この下手な方法で、彼の「誠意」と「後悔」を演じているのだ。
腹立たしくもあり、滑稽でもある気持ちが込み上げてきた。私はむっと眉をひそめ、彼の腕を払いのけようとしたが、結局は心が動き、守護の呪法を発動した。
蛍のように白い光の輪が二人を包み込んだ。
雪は私たちの体から少し離れた所で静かに解け、消えた。
レオンの表情がかすかに硬くなった、どこか居心地悪そうだった。しかしすぐに、彼はまたあの慣れ親しんだ、魅力的な笑顔を見せ、流れるように自然に、飴を持っていない私の手を握った。
「さすがアリシア、魔力はすごいな。俺よりずっと強い」
彼は笑いながら言った。
彼の口調には心からの賛嘆なのか、それとも何か別の感情なのか、私は聞き取れなかった。
私は何も言わなかった。
レオンの実力は強く、聖国で認められた若手の強者で、戦場の猛将だ。しかし彼の魔力は、確かに私には及ばない。
この世界で、白羊獣の王族だけが完全な人型になった後に、ほとんどの魔法ダメージを無効化できる。
これも聖国王室がこれほどまでに秘境との許嫁にこだわり、何としても白羊王族の血を引く子孫を欲しがる核心的な理由だ。彼らはこの天性の才能を王室の血統に融合させたがっている。
レオンはまるで私の沈黙と距離に気づいていないようだった。
彼の親指が一縷の憐れみさえ込めて、私の目尻をそっと撫でた。まるで私は精心な保護を必要とする壊れやすい宝物で、少しでも強く触れば砕けてしまいそうだとでも言うように。
「泣いたんだろ？」
彼の声はさらに柔らかくなり、甘えるような調子を含んでいた。
「目が真っ赤だ、火喰いウサギみたいだな。明日、俺がお前のために一車分、彼らが大好きな火ニンジンを贈ってやる……」
私はかつて彼のこの、一見大切にする風の優しさに無比に眷恋し、彼が軽口を叩いて私を楽しませる様子が好きだった。まる十年、私はほとんどこの寵愛に慣れ、それが愛の形だと思い込んでいた。
私の顔に無意識的に微笑みが浮かぼうとした。
その時、
「ゴォォォーーーーッ！！！」
天を震わすほどの轟音が予告なく雪峰の静寂を引き裂いた！続いて、青白い雷光が竜脈のように暗雲を貫いた、瞬間的にレオンの突然変色した顔を照らし出した。
聖国の冬の雷は常にこのように狂暴で、猛烈に突然現れ、まるで空全体を引き裂かんばかりだ。
レオンはいきなり頭を上げ、凝り固まった黒雲の空を睨み、眉を強くひそめ、顔の上にあるわずかな優しさは急に消え失せ、代わりに明らかな焦燥と……上の空のような表情が浮かんだ。
その後しばらく、彼はずっとイライラしている。
私は黙って風雪を遮る守護の呪を解き、冷たい雪が彼の頭や肩に降りかかるに任せたが、彼は全く気づかず、ただ頻繁に王都の方向を眺めた。
やがて、慌ただしい風霊馬の音が山腹の静寂を破った。
東宮の護衛が風霊馬で駆けつけ、礼をすることもなく、慌てて叫んだ。
「殿下！殿下！大変です！
リディア様が出て行かれるそうです！荷物をまとめられて、誰にも止められません！
リディア様が……殿下が彼女を呼びつけては追い返す日々に耐えられない、と！」
レオンはすぐに火のついた爆薬のように、いきなり我に返った。
彼は激しく罵った。
「使えない奴らめ！」
彼はその場で慌てて回り、心配と怒りに満ちた口調で言った。
「リディアは雷が一番怖いんだ！
これほど鳴り響く雷、これほど深い雪の中、彼女はどこへ行くっていうんだ？まったくでたらめだ！」
稲妻が走る。轟音が天地を揺るがす。
次の瞬間、吹き荒れる猛吹雪――刃のような風が頬を削り、冷たい雪水はとっくに私のブーツを浸し、骨まで凍るような寒気が足の底から狂ったように這い上がり、凍えでほとんど感覚が麻痺しそうだった。
しかし彼は全く意に介さない。
彼の心の中、目の中、今、この時点ではあの雷を恐れるリディアしかいない。
最後まで読んで頂きありがとうございました。
評価を頂けるととても嬉しいです！
