39 魂の共生契約を結ぶ
八月八日、星輝聖壇。
今日は私とリオが正式に“魂の共生契約”を結ぶ日だ。
母妃は召喚秘境の正装に身を包み、朝から式が始まるまでずっと笑顔だった。
彼女の目尻に皺が刻まれたその笑顔の奥には、私の鼻をツンとさせ、目頭を熱くするものがあった。
彼女の表情には、私がようやく悪夢から覚めて良縁を得られた安堵、娘が遠くへ嫁ぐ寂しさ、そして召喚獣一族がついに束縛から解き放たれる未来を見た喜びが込められていた。
リオはしっかりと私の手を握りしめた。
彼の掌は温かく、乾いていて、そこから伝わる確かな力が、揺るぎない覚悟とともに胸へ染み込んできた。
私たちは互いの心臓の鼓動を重ねるように、古い呪文が無数に刻まれた巨大な契約魔法陣の中央へ、一歩、また一歩と踏みしめながら進んでいった。
陣の中心では協会の至宝“太古契約石”が静かに浮かび、その内部では銀河のような星の光がゆっくりと流れ、息をのむほどの神聖な輝きを放っていた。
リオの口元には、抑えきれない笑みが浮かんでいた。
心の底から湧き上がる純粋で熱い喜びが、彼の全身からほとばしり、周囲の空気まで温かく包み込むようだった。
……こんなに嬉しいんだ。
普段の飄々として掴みどころのない彼とはまるで別人で、その輝きは周囲の星の光さえ霞むほどだった。
観覧席では、母妃が感動の涙を拭いながら笑う一方で、リオのすらりとした背中へ、溺愛と諦めの混じった小さな白い目をこっそり投げていた。
おそらく、この“嫌な奴”がこんなに早く宝物のような娘を“奪い去って”しまうことを、まだちょっと“恨んで”いるのだろう。
私は母妃の胸にある寂しさを思い、どこか申し訳なくて胸がきゅっと痛んだ。それでも私は、世界で一番輝く——最高に幸せな笑顔を彼女に向けた。
母妃もまた、安心と誇り、そして祝福に満ちた優しい笑顔で私を見つめ返し、その瞳は静かに語りかけているようだった——行きなさい、愛しい娘よ。怖がらず、新しい人生へ進みなさい、と。
そしてついに、契約の時が訪れた。
太古契約石が柔らかくも力強い光を放ち、優しく、しかし確かに私たち二人を包み込んだ。
まるで太古から流れ続ける魔法の源そのものが、血統や勢力を超えて、この平等と未来を象徴する盟約を静かに見守り、深い祝福を授けているかのようだった。
銀青色の星輝が私たちの周りを螺旋を描いて舞い上がり、無数の光の粒子が運命の糸のように絡み合って、私たちの体を優しく通り抜けていった。
それは婚姻召喚契約の時とも似ていたが、それ以上に深く、根源的なつながりを感じさせるものだった。
光の流れはついに互いの魂の核心へと収束し、ゆっくりと私たちの眉間へ吸い込まれていった。
これより、運命は交わり、魂は共鳴する。
これより、二人はひとつとなり、未来を共に紡いでいく。
儀式が無事に終わると、平等と共生を象徴し、強大な力と不朽の誓いを宿す星輝の契約の烙印が、ゆっくりと私たちの魂の深奥へと溶け込んだ。
そして、あたたかな泉が干からびた大地を潤すように、力の奔流が全身を優しく洗い流していくのを感じた。ほぼ一瞬で、私の本源の傷は驚くほどの速さで癒えていった。
私はほんの少し驚きつつも、深い感動に包まれた。
これは、リオの本源の力が私よりはるかに強く、そして彼がその力と未来のすべてを、惜しみなくこの契約を通して私と分かち合うと誓った——その何よりの証だった。
そして魂の深奥から、彼の温もりと揺るぎない守護の意志が、さざ波のように絶え間なく伝わってくるのを感じ取った。
これこそが、太古の契約石の下で結ばれた魂の共生契約——私たちだけの、永遠の絆だった。
式が終わってほどなくして、聖都から最終の知らせが届いた。
国王は、わずかな父子の情——あるいは国内情勢を素早く安定させ、これ以上の悪化を避けるためと言うべきか——を考慮し、ついにレオンの命だけは助けた。
しかし彼を庶民へと落とし、すべての称号と権力を剥奪した上で、即日北境の寒冷地へ流罪とし、永久に王都への帰還を禁じた、という知らせだった。
リディアも共犯として、同じく流罪となった。
王妃は病身を押して、自ら見送りに向かった。
伝え聞くところでは、別れの時、レオンは少しの後悔も見せず、むしろ王妃に向かって辛辣な言葉を浴びせたという。
「恨む……！ お前を恨むぞ……！！
お前に……穢れた召喚獣の血さえ流れていなければ！
俺は生まれながらの尊き王子として、当然に王太子になれたはずだ！
お前が俺とアリシアを政略結婚させたのは、お前の王妃としての地位が不安定で、純粋な白羊王族の血を引く“道具”が、寵愛を固め、他の王子たちを牽制するために必要だったからだろう！
お前は一度でも、本当の意味で俺を息子だと思ったことがあるのか？！
もし本当に息子だと思うなら、どうして俺が廃太子になり流罪になるのを黙って見ているんだ？！
どうして命がけで俺を守らないんだ？！
この悪毒で偽善的な女め！
お前は俺のためじゃない……最初から最後まで、お前自身のためだ！
お前の哀れな王妃の地位のためだ！」
その言葉は鋭い毒刃となり、彼と王妃の間にわずかに残っていた親子の情を、容赦なく断ち切ってしまった。
後日、母妃は複雑な面持ちで、ため息まじりに私へ呟いた。
「リディアが現れる前のあの子は……あんなふうじゃなかったのにね。
多少わがままではあったけれど、少なくとも……
少なくとも、ここまでひどくはなかったのに……」
権力の誘惑か、利己的な欲望か、それとも、あのいわゆる「自由」という甘い誘惑か。
生まれつき邪悪ではなかったかもしれない人間を、ここまで醜く歪めてしまったものが何であれ——
それは、おそらくもう重要ではない。
北境の風雪が、最後の答えを与えてくれるだろう。
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