3 殿下に代わってお詫び
東宮の大広間は相変わらず絢爛豪華だった。
温かな玉石が床に敷き詰められ、人魚の涙で織られた珠簾が揺れている。空気には高価で温かみのある香が漂い、辺境の肅殺で血生臭い雰囲気とはまるで別世界のようだった。
広間の中の光景は、なおさらのことである。
レオンは何の政務も処理していなかった。
彼は豪華なソファにだらりと寄りかかり、くつろいだ姿勢をとっている。
そして、リディアという名の白羊の召喚獣は、だらりと彼の腕にもたれかかり、頬をふくらませながら、彼が自ら口元に運んだ透き通った霊果を咀嚼していた。
彼女は少し頭を傾けてレオンに何かささやいているようだった。
隠しきれないふさふさとした小さな白い羊の耳が銀色の髪の間から見え隠れし、時折いたずらっぽくピクッと動いた。背中にあるふさふさとした白く短い尾は、親しげに何度も軽く揺れ、レオンの衣の裾を擦っていた。
それはほぼ無防備でありながら、わざとかつ率直な誘惑を帯びていた。
二人は非常に近づき、鼻先が触れ合わんばかりで、呼吸がはっきりと聞こえ、唇と唇の間はわずかな距離しかなかった。
レオンの耳の先には、私が彼と向き合ったときには決して見たことのない、不自然な紅潮が浮かんでいた。彼の視線はリディアの顔に釘付けで、完全に没頭し、ほとんど夢中とも言える優しさを帯びていた。
それを見て、私の心は無数の棘のある荊に突然絡め取られ、締めつけられるように感じた。鋭い痛みが血液の流れに沿って四肢の末端まで広がり、目は酸っぱく熱くなり、どうしても涙がこみ上げてきそうだった。
私は袖の中の指を死ぬほど握りしめ、冷たい指先が掌に刺すような痛みで、ようやく顔の冷静を保つことができた。
私はゆっくりと前進し、ブーツのかかとが光沢のある玉石の床を打ち、はっきりとした音を立てて、ようやく彼らの世界に没頭していた恋人たちの注意を引いた。
レオンははっと頭を上げ、私だとわかると、目にかすかに慌てた驚きが走り、すぐに喜びに包まれた。
「アリシア？」
彼は少し体を起こし、熱意を込めた口調で言った。
「突然戻ってきたのか？ 前もって一言も言わなかったのか？」
驚きのあまり、一瞬にして消えたやましさと慌てふためく様子は、明らかに滑稽だった。
私は完璧で温かみのない笑みを口元に浮かべ、その声は広間の外の冷たい雨のように清らかで冷たかった。
「聖国辺境はすでに平定されたわ。本国の王太子であるあなたが、それを知らないというの？」
彼の顔にかすかな当惑が走り、言葉を濁した。
「俺…………最近忙しくて、これらの情報に注意を払っていなくて……」
彼は少し間を置いてから、言い訳めいた口調で付け加えた。まるで心が凍りつくかのような冷たい響きで。
「それに、お前なら必ず勝つと分かっていたから、まったく心配していなくて……」
私の心は氷の窖に沈んだ。
まったく心配していない？
ならば、この半年間、辺境で繰り広げられた生死をかけた戦いは、彼の目の中では取るに足らない、勝利が既に決まっているゲームに過ぎなかったのか？
「じゃあ、私が送った伝言蝶はどうなったの？」
私は彼の話を遮り、鋭い目つきで見つめた。
「それも見ていないの？」
彼はぽかんと口を開け、目が泳いだ。まだ言い訳を考えあぐねていると、彼の傍らにいたリディアが突然軽く笑い、口を挟んできた。
彼女は私の頭上の羊の角を陰鬱な目で一瞥し、立ち上がることもなく、もたれかかったままの姿勢を保ち、ただ頭を回して、その澄んだ瞳にわずかな狡猾さを帯びさせて私を見つめた。
すると、彼女の頭頂の羊の耳がいたずらっぽく動いた。
「アリシア姫がおっしゃっているのは、先月のあの水晶伝言蝶のことでしょうか？」
彼女は気楽な口調で、取るに足らない些細なことを話しているようだった。
「ああ、あれですね！あの日、殿下は私とのデートに急いでいて、時間に遅れるのを恐れて、さっと机の上に置き去りにしたんです。
その後は……たぶん魔力が尽きて消散したのでしょう？」
彼女はそう言いながら、なんとニコニコと、一種ほとんど女主人のような口調で私に話しかけた。
「でも、これは別に大したことではありませんね。
殿下はそういう性格なんで、私が殿下に代わってお詫びいたします。どうか殿下を責めないでくださいね」
彼女が殿下に代わって私に謝る？
はっ——
彼女は一体何様のつもりなの？！
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