10 翠氷泉、偽りの飛び込み
そばでおとなしく立っていたリディアは、レオンが私に向けた一瞬の緊張と不安も見逃さなかった。
彼女は愛らしく笑いながら数歩近づいてきて、雪のように白い羊の耳が陽の光にかすかに揺らめき、わざとらしい無邪気さをまとっていた。
「アリシア姫様」
彼女のその声は甘く柔らかく響いた。
「どうか殿下とお争いなさいませんよう。
殿下のお心には、いつだってお姫様がおいでになるのですから」
彼女は話の流れを変え、口調が「誠実」というより「犠牲的」とも言えるものになった。
「私、今日は特にアリシア姫様にお別れを言いに参りました。
これまでのことは全部私が悪かったのです。
姫様を不快にさせ、殿下との仲を壊してしまいまして。私はこれで去ります。
どうか姫様が殿下と仲良くお過ごしになり、この契約が無事でありますように。
私はどうなろうとも……本望です」
彼女はわざと「契約の無事を」という言葉を強く発音した。まるで私とレオンの間には、冷たい契約関係しか残っておらず、何の情もないと言わんばかりに。
レオンの眉がたちまちひそめられ、不満げな口調で言った。
「昨夜、俺はお前と約束したじゃないか！もう去るなんて言うなって！どうしてまた約束を破るんだ？」
リディアは瞬間的に顔色を変え、レオンに向かって、声を一気に張り上げ、悔しさと怒りに満ちて言った。
「行かないで？……じゃあ、私、ここにいてどうしろっていうの？ 誰の邪魔にもならないように？ 誰にも嫌われないように？今までもこうしたじゃない？結局責められているじゃない？！」
「殿下は姫様をなだめるため、ここ数日、私に冷たくあたるか会おうともしません！私の吐く息一つで、あなたの大切な姫様の機嫌を損ねるんじゃないかと恐れて！」
彼女はますます声高く、私に向かって、涙が止めどなく流れ落ち、天にも訴えるほどの屈折を受けたように。
「アリシア姫様が私を見ると不快になり、私が彼女の目を汚すと思うのなら、私は行きます！行けばいいでしょう！私はどうしてここでこんな侮辱を受けなければならないの！」
「あなたたちが高貴な王太子様、尊い姫様だからって、好き勝手に私の尊厳を傷つけ、呼びつけては追い返すことができると思うの？なぜなの？！私は死んでもこんな屈辱には耐えられない！」
言い終わらないうちに、彼女はいきなり背を向け、覚悟を決めたように、そばにある深く冷たく、霊力を吸い取る力を持つ翠氷泉に飛び込もうとした！
ちっ！？死ぬ気か？
私の目線が一瞬で冷たくなった。
だが、それだけじゃあるまい。この場で死ねば、私が死に追いやったと濡れ衣を着せられる…………！
彼女の足先が真っ黒の泉水に触れんとするまえに、私の手首がさっと動き、しなやかで抗いようのない魔力が瞬間的に迸り出て、見えない縄のように彼女を強く引き戻した！
同時に、私は手の甲で懲戒の意味を込めた、鋭く響く二発の平手打ちを食らわした！
「ビシッ！ビシッ！」
音は静寂な翠氷泉の辺りに反響し、ことさらに耳障りだった。
リディアは顔を横に向けて打たれ、頬は瞬間的に赤く腫れ上がり、信じられないというように目を見開いた。
「私は貴様と取り合うまでもないと思っていたのに、つけあがって、よくもまあ臭い芝居をしたものだ！」
私の声は冷たく、長く上位に立つ者の威圧を帯び、一歩一歩彼女に迫る。
「でたらめを並べた虚偽の訴え！誰が貴様を辱めた？どう辱めた？今日王太子の面前で、はっきり説明してみろ！」
私は彼女の瞬間的に青ざめた顔を見下ろし、目の中には嘲笑が満ちていた。
「貴様が日々口にする自由とは、好き勝手にでたらめを言い、他人の責任と尊厳を踏みにじることか？！」
「死にたい？」
私は冷笑を浮かべた。
「貴様の血で我が秘境の姫の清い名を汚し、我が白羊獣族の門戸を穢すつもりか？貴様にそんな資格があると思うな！」
「忘れるな、私もまた――」
リディアの目に怒りが噴出し、彼女は何かを叫びたいようだった。
「貴様が何だ？！分をわきまえろ！」
私は彼女のまだ口に出ていない言葉を怒声で遮り、目線は刃のようだった。
「リディア、貴様の自由とは、所詮貴様の利己主義の完璧な隠れ蓑に過ぎない！口の利き方に気をつけろ！」
リディアは顔を覆い、目の中の涙は怨念と狂気に取って代わられた。彼女は私をじっと睨みつけ、突然わずかな決絶で不気味な冷笑を浮かべた。
「よかろう！立派で高貴で聖潔な白羊族のお姫様よ！貴様が私を見下し、受け容れないのならば……それでは我ら共に……」
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