「報復の始まり」第四節
「ーーあなたは」
「私は佐川かなた。お前の祖父母がしていた研究所の元副所長だ。定期的に機械の整備と掃除に来ている」
祖父母を知っているみたいだし、敵ではないようである。 湊は肩の力を抜いた。
「祖父母の時の？」
「私は高校生の時に、荒れていてね。治療のために、ここの療養所を使っていた。厄介だった私を、君の祖父母は引き取ってくれた。通信の大学まで通わせてくれてね。君がここにいるのは、原田孝への報復の材料探しか？」
「そうです。あとは、薬を作りたくて、入らせてもらいました」
「デザインズ・ベイビー用の薬か。下手したら、難しくて長期間かかるかもしれない。作る覚悟はあるか？」
「覚悟はあります」
湊はかなたに怯える様子すら見せずに、返答する。湊はスマートフォンを、操作する様子を見ていた。
ーー二十人、そろっているか？
――原田孝への報復を考えているかわいそうな子供を、助けるつもりはないか？
全員、順次既読になった。
ーーお前ら、かわいそうな子供を、助けるつもりはないか？
――え？
――副所長、いつの間に結婚したの？
――違う。
――偶然、拾っただけだ。
ーーあの十河孝の第一子だ。
――価値はあると思うがどうだ？
――面白そうだろう？
ーーふぅん。
ーー十河孝の子供ね。
ーーおもしろそうじゃないか。
ーー手は空いているし、研究所に向かうわ。
ーー所長のお願いを断る人はいない。
湊にやり取りが一段落したラインを見せる。 目を逸らすわけにはいかない。ラインのやり取りを、食いつくみたいに読んだ。
同時にお腹が鳴る。 時計を見ると昼の一時少し過ぎていた。そういえば、朝から何も食べていなかった。ことり、と目の前にマグカップが置かれる。
おいしそうな湯気が立っている。中身はインスタントの野菜スープだった。人参にたまねぎに、コーン、キャベツなどが入っている。猫舌のために息をかけながら、ゆっくりと飲んでいく。
野菜の甘みが嬉しい。お腹がいっばいになっていた。一息つけた気がした。ごちそうさまでした、と手を合わせて、マグカップを洗いに立ち上がる。 洗うと再び先ほどのいすに座った。
「お前は私とともに、待っとけばいいだけだ。 一人では無理に決まっている。私たちを利用すれはいい」
「僕を助けた理由は何でしょうか？」
「いい目をしている。将来、いずれおまえは、化けると思ったからだ。未来への投資にもなる。奴らが来たな」
外でオートバイの音がした。エンジンの音が止まる。ドアが開いた瞬間に、入った来たメンバーに湊は圧倒された。二十人集まると威圧感がある。かなた以外集まったメンバーにも名前はある。
名前ではなく、研究所に入った順の番号で呼ばれていた。名前で呼ばれないのも、研究にしか興味がないからだった。漂っている空気も、悪くはなかった。
湊にはそう読み取れた。
集まった研究者たちは優秀で、在籍していても数週間で研究終わらせて、それぞれ好きな場所へと散っていく。
かなたから説明を受け取った。
珍しい集団の登場に、どう呼ぼうかと頭を悩ませる。かなたからは好きな感性で、奴らを呼んでいいからと説得された。
「あなたが『かわいそうな子供』ね」
「よろしくお願いします」
湊は頭を下げた。逃げている暇はない。研究所の部屋に緊急避難用の通路を作る。各研究員の部屋に呼び出しのコールボタンをつける。最新の指紋照合できる装置を各出入り口に設置する。
一つ一つ意見を出し合っていく。 孝への対抗策は、お金のかかる意見ばかりだった。けれど祖父母時代の使っていないお金がまとまって、手元に残っているのだと話した。 管理をかなたがしていた。通帳が入った封筒を渡される。
封筒からだして通帳を見た。
金額の大きさに目を見開く。
通帳を戻すと唇を結んだ。
今回はありがたく使わせてもらおうと決めた。研究用の資材も整っている。残ったお金は何かあった時のために、手を付けないと確認をした。
もちろん、時期研究所所長は、湊にとの提案を受け入れた。湊は都が書いた文字の紙を、もらった写真入れに入れた。
机の上に飾る。
ーーさぁ、報復を始めよう。
湊の孝に対する報復と倒すための計画は、始まったばかりだった。
