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第ニ章　追放と孤独

　婚約破棄の翌日、カルメンはローゼンバッハ家の屋敷に帰された。

　父は既に他界し、母も病床にある。

　家督は兄が継いでいたが、彼は王宮に仕えるため屋敷にはほとんど戻らない。

「妹よ。王太子の選択は国益を考えれば当然の帰結だ。君も大人しく引き下がるがよい」

　兄の言葉は冷たくも理路整然としていた。

　彼もまた、政治の道具としてカルメンを見ていただけだった。

　屋敷に戻っても、使用人たちは遠巻きに彼女を見る。

　嘗ては『将来の王妃』として崇められていたのに、今は『不要な令嬢』扱い。

　噂は早く、数日で『王太子に捨てられた』という醜聞が街中に広まっていた。

　カルメンは外に出ず、部屋にこもり本を読み続ける。

　彼女が幼い頃から愛していたのは、政治でも社交でもなく『科学』だった。

　父が残した書斎には禁書指定された古代の技術書や、異世界の記録とされる『異聞録』が数多く収められている。

　誰もが『妄想』と片付けたそれらの本を、カルメンは真剣に読み込んでいた。

『蒸気で動く機械』

『電気と呼ばれる不可視の力』

『病を治す微生物の理論』

　どれもこれも、この世界では実現されていない。

　魔法に頼るこの国では、科学は『下賤の知恵』として忌み嫌われている。

　だがカルメンは信じていた。

　──これこそが真の力だと。