027 深層と同行人
本日は２話投稿！ その１話目です！
魔物の襲撃があった翌日。
王都へ戻ることになったシャロを見送るため、俺は屋敷の玄関先に立っていた。
少しだけ寂しそうな表情を浮かべながら、シャロは俺に向かって言葉を紡ぐ。
「残念です。今回はもう少し、レスト様と一緒に剣友修行をできると思っていましたのに……」
「剣友修行」
またここに一つ、新しい造語が生まれた。
というのはどうでもよくて。
本来であれば、シャロたちはあと数日この屋敷に滞在する予定だったのだが、先の魔物襲撃事件を考慮し早めに帰還することになった。
もしあの襲撃がシャロを狙ってのものだとしたら、一刻も早くここから離れた方がいいというわけだ。
その帰還の手段も通常なら馬車を使うところだが、今回はなんと転移魔法陣が用いられるという。
転移魔法陣は主要都市の教会に設置されており、長距離間の移動を可能とする。
しかしあれは膨大な魔力と人手を要するため、王族ですらめったに使えない代物だ。それだけ事態が深刻だと判断されたのだろう。
その話を聞いた俺は、ふと前世の知識を思い出していた。
（転移魔法陣か……ゲームでは町と町を移動するためにポンポンと使ってたけど、それも特殊な動力源を手に入れた中盤以降からだったな）
多くのＲＰＧに見られる、物語の節目で急に導入される便利な移動手段。
飛行船や船、場合によっては魔物など様々だが、『剣と魔法のシンフォニア』においてはそれが転移魔法陣だったというわけだ。
っと、そんなことはさておき。
ここにはシャロやエステル以外もいるため、俺は丁重な口調でシャロに言葉をかける。
「大丈夫ですよ。昨日シャルロット様が見せてくださった剣と魔法は、どちらも目を見張る上達ぶりでした。私と一緒でなくともまだまだ成長できるはずです」
「……そう、ですね。ええ、レスト様の仰る通りです」
一瞬切なげな表情を見せるシャロだったが、すぐに力強い笑みを取り戻す。
「それに今回は、レスト様から新しい特訓方法も教えていただきましたから。次にお会いする時までにもっと力をつけて、レスト様を驚かせてみせますね！」
「はい、楽しみにしています」
そんな言葉を交わし、俺たちは別れを告げるのだった。
シャロたちを見送った直後のこと。
傍らにいた使用人の一人が、俺に話しかけてくる。
「レストお坊ちゃま、旦那様がお呼びでございます」
「……？」
少し首を傾げつつ、俺はガドのいる執務室へと向かった。
（シャロが帰ったこのタイミングで呼び出しってことは、そろそろ深層の調査を命じられるのかな？）
そんな予感を胸に、俺は執務室の扉を叩く。
「レストです」
「入れ」
中に入ると、神妙な面持ちを浮かべたガドが待ち構えていた。
そしてさっそく本題を切り出してくる。
「レスト。お前には今日から、『アルストの森』の最深部を調査してもらう」
（やっぱりか……！）
俺の予想は見事に的中した。
とはいえ深層はかなりの危険地帯である。そこを息子一人で調査しろとは……ガドから俺に対する敵意は想像以上に大きいようだ。
そう驚く俺だったが、その直後、さらに衝撃的な言葉が続いた。
「だが安心しろ、レスト。流石にお前一人で最深部に挑むのは危険だ。そこで一人、護衛をつけることにした」
「……はい？」
ガドが俺に護衛を？ いったい何を考えているんだ？
困惑する俺の前で、ガドは話を続ける。
「紹介する。入ってこい」
「かしこまりました」
妖艶な響きを孕んだ声と共に、執務室の扉が開く。
そこから入ってきた女性の姿に、俺は思わず言葉を失ってしまった。
第一印象として感じたのは、比類なき優雅さと気品の高さだ。
鮮血を思わせる深い紅色の髪は頭の後ろで丁寧に束ねられ、明るい黄色の瞳は柔らかな曲線を描いて細められている。
身に纏うのは動きやすさを重視した、魔法使いがよく好んで着用するタイプの服装だった。
両腕や太腿の所々に巻かれたベルトには、魔法の媒介となる宝石や小道具が括り付けられている。明らかに後衛として戦うことを意識した出で立ちだ。
「………………」
余りの衝撃に、俺は声もなく立ち尽くすばかりだった。
そんな俺に気付いたのか、女性は優雅に一礼をしてみせる。
「ご紹介にあずかりました。私はＢランク冒険者のラブと申します。アルビオン侯爵からの指名を受け、レスト様の護衛を務めさせていただく運びとなりました」
「………………」
丁寧に自己紹介されても、俺は微動だにすることすらできない。
沈黙が続く俺を見て、ラブと名乗った彼女は不思議そうに小首を傾げた。
「どうかされましたか、レスト様？ 私の顔に何か付いているでしょうか……？」
「……いえ、何でもありません」
我に返った俺は、ラブに向けてそう言い放つ。
それを見たガドは不満そうに眉をひそめた。
「ちなみにだがレスト、これは命令だ。護衛を付けることを断るなど許さぬ。何せお前の身を案じてのことなのだ。分かってくれるな？」
「……かしこまりました、父上」
本心からの言葉とは到底思えない。
だが、ここで反発したところでどうにもならないだろう。
しぶしぶ了承の意を示すと、ラブは喜びの笑みを浮かべて近づいてきた。
「ありがとうございます、レスト様。これからどうぞ、よろしくお願いしますね」
「……ええ」
こうして俺は、彼女と共に深層部へと向かうことになったのだった。
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