愁い花

其の九

　ダーコォの姿を見なくなり、二年の歳月が流れた今、玉花《ユィホワ》は太夫である事に虚しさを感じていた。

　嗚呼、もしあの時、矜持《きょうじ》を捨て、心の儘に生きていれば良かったというのか。只の女として、愛しい者の腕の中で、何も考えずに、何事にも縛られず、都合の好い夢を見ていれば良かったのだろうか。

　「もしや」「もしや」と想い描き続けている内に、現世《うつしよ》こそが悪夢だと思う様になり、夢が現《うつつ》か現が夢か判らなくなる。

　愛息子の夏飛《シアフェイ》の存在だけでは癒やしにならず、つい酒や鴉片（阿片）を求めてしまう。

　「………大姐《ダァジェ》、今後はどうなさるおつもりです？」

　それでも「大姐」と呼ばれれば、なけなしの矜持を擡《もた》げ、自然と背筋が伸びる。

　玉花は寝台の上で半身を起こした。

　「年季明けも間近。蓄えは無いものの、幸い借銭《しゃくせん》もあらぬ故、安い公寓《ゴンユィ》にでも移り、夏飛と細々と暮らすわ」

　公寓というのは、長屋の様な集合住宅だ。

　「…………」

　芙蓉《フーロン》は、実もない玉花の言葉に、もどかしそうに唇を嚙む。

　強がっている訳ではないだろう。では、大姐から情熱を奪ったのは矢張り、大爺《ダァイエ》か。

　今、この状況の大姐が楼から、胡暗《ホゥアン》から出してしまえば、瞬く間に落魄《らくはく》し、自暴自棄に陥るだろう。

　芙蓉はつと顔を上げ、玉花を見る。

　「………大姐、私にその身をお預け下さいませ」

　「は？　何を云い出すの」

　そんな彼女を、玉花は訝しむ。

　「私は、妓女である傍ら、芸妓でもあります故、他の者よりかは、多少なりとも色を付けて頂いておりますので、大姐や詩雨《シーユィ》小爺、それから風妹をも支えましょう」

　覚悟した力強さで、芙蓉は云った。

　詩雨は、夏飛の字《あざな》である。

　「…………」

　玉花は暫し、唖然として彼女を見ていたが、軈てころころと笑い出した。

　「芙蓉、莫迦な事をお云いでない。貴女の世話になる道義はあらぬ」

　「いいえ。大姐から受けました御恩、今こそが返す時かと存じます」

　頭《かぶり》を振り、芙蓉は云う。

　「覚えがないわ」

　玉花は怪訝な顔をした。

　「蝶草《ディエツァオ》大姐の事です」

　「！」

　その名を聞き、玉花は芙蓉を見た。

　「蝶草大姐が梅毒で倒れた際も、そして、身罷《みまか》った際も玉花大姐は、心を尽くして下さったではないですか」

　芙蓉は、溢れて来る感情を押し殺し、凛とした姿勢で云う。

　「あぁ、そうだったな。芙蓉は蝶草大姐の禿であったな」

　玉花は沁々とそう云い、ふと息を吐くと、

　「なれど、大姐は私にとって姐太夫、心を尽くすは道義であろう」

　微笑み、そう続ける。

　「いいえ、それは違います。

　　否、本来ならばそうなのでしょうが、建前では哀悼の意を表すも、大姐の様に陰日向なく支えて下さる者は皆無でした！」

　芙蓉は大きく頭を振って、ついに、溢れる感情に呑まれる儘に言葉を吐いた。

　「それはちと、大袈裟ではあるまいか？」

　「大袈裟であろうと何であろうと、私は、あの時の御恩を、私は返したいのです！」

　身を乗り出してそう云う芙蓉に、玉花は鬼気迫るものを感じた。

　「…………」

　確か芙蓉の初見世は、三・四年前。いくら芸妓と兼ね役をしていようと、その身はひとつなのだ。付く旦那も高が知れているだろう。

　私が蝶草大姐を支えていた時分とは、全く立場も違う。

　玉花は芙蓉を見据えて、

　「覚悟の上なのね？」

　確認する様に訊く。

　「はい」

　彼女は力強く頷いた。

　「そういえば、蝶草大姐が云っていたわね、芙蓉は義理堅いって」

　玉花は柔らかく笑い、そう云った。

　「否、その様な………」

　芙蓉はその言葉に驚き、そして照れ、頬を染める。

　「芙蓉の心意は解した。なれど、その申し出は断らせて頂くわ」

　表情もその儘に、玉花は云う。

　「な、何故《なにゆえ》に？」

　意外な言葉に芙蓉は戸惑った。

　「何故？　可笑しな事をお云いだね」

　玉花はふふと笑い、

　「私はもう太夫ではないのよ。それに、表に出されない今、月夜楼の妓女ですらなくなったわ。借銭もないのだから、楼に留まる理由もない。そうでしょう？」

　そう続けた。

　「ですが、ですが……っ！」

　芙蓉はその先の言葉を捜すが、見付からず、唇を噛んだ。

　「ではせめて、風妹を支えてやっては呉れまいか？」

　そんな彼女を見詰め、玉花はそう頼む。

　「……………」

　もうこれ以上、何を云ったとて太夫の意志が変わらないのだと、芙蓉は悟る。

　思えば蝶草大姐も強い女《ひと》であった。

　芙蓉はふと笑い、

　「矢張り、蝶草大姐と似ておられますね」

　そう云った。

　「そうかしら？」

　玉花は嬉しそうに返す。

　「………大姐、せめてもの我が儘を聞き入れて下さるのならば、胡暗《ホゥアン》からは出て行かないで頂きたい。さすれば、何時でも会いに行かれます故」

　跪き、芙蓉は懇願した。

　「……………」

　玉花は色を正し、そんな彼女を見る。

　本音を云えば、胡暗からも解き放たれたい。

　楼に居る限りは表に出されないのだから、馴染みの旦那と見《まみ》える事もないだろう。だが、胡暗に住まえば遭遇してしまう可能性も高いのだ。それ故に、年季が明け、晴れて月夜楼を出た後は都ではないと、玉花は常々考えていたのだ。

　「………分かったわ」

　懇願する芙蓉の姿に、玉花はついぞ心を動かされ、笑みを向けるのであった。