愁い花

其の七十三

　林清源《リンチィンユエン》の診所から三人の軍人が姿を現した所へ、子絽《ヅーリュィ》と一翔《イーシアン》は遭遇した。

　軍人がこの様な場所に居る事も意外であるが、この場の異様な雰囲気にも驚く。

　「…………おい」

　軍人の姿が完全に見えなくなったのを確認してから、子絽が肘で一翔の脇腹を突いた。

　「何だ？」

　「今の、軍人のひとり、江謙《ジアンチエン》じゃなかったか？」

　「あ？」

　子絽の言葉に一翔は思わず振り返り、既に姿を消した軍人達の影を目で追う。

　「彼奴《あやつ》、確か、月夜楼の常連だぜ」

　怪訝そうに子絽は云った。

　「なら、どういう事だ？　姐さんが居るのに気付いて来たって？」

　一翔は特別焦る風もなく、さらりと口にする。

　「さぁ？　それは何とも云えねぇな。こんな状況だし」

　子絽は首を捻り、「とにかく」と一翔を促して診所へ向かった。

　診所内は、興奮覚め遣らぬ空気に包まれている。

　当然だ。

　普段は皇帝の名を笠に着て、往来を肩で風を切って歩く様な者達が、卑下している民達の目前で恥をかかされ、更に尻尾を巻いて逃げ出したのだから。

　「……………」

　この雰囲気に、流石のふたりも目を丸める。

　「あぁ、来たのか」

　そんなふたりに気付き、林が声を掛ける。

　「医生《イーション》。何すか？　これ」

　子絽の質問に、林は事の顛末を語った。

　話しを聞き終え、否、その前からふたりは、何やら心に蟠りを生み、渋い顔付きだ。

　しかし、周囲に忍び笑いが静かに起こり、そして耐え切れず、とうとう爆笑となる。

　「いやぁ、軍の御偉いさんが来た時は、どうなるかと思ったがよ」

　「本当にな。でも理解のある者が上官なら、まだまだ軍も捨てたもんじゃあねぇな」

　「あの若造共の狼狽振りときたらよ」

　「まぁ、ちと、気の毒ではあったがな」

　「おうおう！　優しい事ぁ云ってらぁ」

　ここぞとばかり、云いたい放題である。

　「これこれ、大概にせぬか」

　あまりの揶揄っぷりに、林は苦笑しつつも場の高揚感を鎮める様に、やんわりと叱った。

　この空気に呑まれ、子絽と一翔も思わず苦笑してしまう。

　「しっかし、豪毅《ごうき》な姑娘《グゥニアン》だよなぁ！」

　と、誰かの云った言葉に、ふたりははっとした。

　場内を見回すも、彼女の影すら見当たらない。

　「姐さんは？」

　一翔がそれとなく林に訊く。

　「多分、病房へ戻ったのであろう」

　「ちと話しがしたいんだけど」

　子絽もそっと云う。

　「ん？　姑娘とかね？」

　「否。医生とだ」

　ぴりっとした気色を纏わせつつ、子絽は返した。

　「良かろう。但し、診療後となる故、遅くなるぞ」

　「それは、承知の上だぜ」

　一翔が云い、子絽も頷く。

　夜の帳《とばり》が下りた頃、林と子絽と一翔の三人は、林の臥房に集る。

　「それで、話しというのは？」

　三人が卓を囲んだ所で、林が口火を切った。

　卓上には徳利が並んでおり、林を待つ間にどうやらふたりは、軽く酒盛りをしていた事を物語っていた。

　「先刻、医生が云ってた通りなら、姐さんは、軍人共と顔を合わせたって事だよな？」

　酒が入っている事なぞ微塵も感じさせず、子絽がはっきりとした口調で言葉を発する。

　「左様」

　林は頷いた。

　「あの軍人共のひとりがよ、月夜楼へ足繁く通ってんだよ」

　子絽は続ける。

　「江謙であろう？　幾度か楼で見掛けておる」

　林はそう返し、盃に注いだ酒を呑んだ。

　子絽も盃を空け、ひとつ息を吐いてから、

　「医生の話しからして、彼奴がここを訪れたのは、まぁ、偶然だろうな」

　言葉を吐き出す。

　「そうだな」

　林は子絽を見やりながら頷き、

　「懸念しておるのだな？」

　訊いた。

　「それは、そうだろう」

　子絽は視線を上げ、林と目を合わせる。

　「だがな、彼の者は姑娘を、私の女儿《ニュィアル》（娘）だと思い込んでおる。そう構えずとも良かろう」

　林はふと表情を和らげながらに云う。

　「医生…………　そんな考えは捨てた方が良いぜ」

　子絽は酒を一口呑み、言葉を選びながらにそう進言する。

　「それは、どういう意味かね？」

　「姐さんの言動は、強く江謙に印象付けたろう。今は不明でも、負の感情として何度も思い起こす内、楼での記憶も相俟って、姐さんの正体に気付かねぇとも限らねぇ」

　恐ろしい程の真顔で、子絽は云った。

　「なる程の、それも否めぬか」

　林は腕を組み、考え込む。

　そんな中、一翔がふと笑った。

　「子絽、いつになく感情的じゃねぇか」

　その言葉で我に返り、子絽は頭を掻いた。

　そして、彼もまたにやりと笑う。

　「否、俺じゃねぇ」

　「じゃあ、誰だってんだよ？」

　一翔はきょとんとし、同じくきょとんとする林と顔を見合わせた。

　王陸《ワンルゥ》は隔靴搔痒の感であった。

　未曾有の震災が起った、その時、何もかも投げ捨てて玉花《ユィホワ》の下へ駆け付けたかった。

　だが、彼は月夜楼の小性だ。そんな事が罷り通る筈もない。

　安否を確認する術も儘ならない状況下である。

　妓楼が連なる本通りは幸い、大きな被害には及ばなかった。

　不謹慎であると知りつつも、「残念」であるという想いが、心を掠める。

　そんな王陸にとって唯一救いなのは、楼から夏飛《シアフェイ》が姿を消した事実が、この混乱で一時紛れた事だろうか……………