愁い花

其の六十三

　後宮。

　消灯の刻も過ぎ、太子妃・青尹《チンイン》の房間である、鐘粋《ヂォンツゥイ》宮から侍女が退室すると、扉の両側に立哨《りっしょう》している錦衣衛が包拳の礼で以て侍女を見送った。

　見送られながら侍女は廊下を行き、鐘粋宮から随分離れた所まで歩み進めてから、ふと振り返る。

　今宵も侍寝《じしん》の御声が掛からなかった。

　最後に、殿下から御声が掛けられたのは何時なのか、それすら覚えていない程、無沙汰である。

　侍女・戚雉《チィヂー》は眉を顰める。

　その髪に挿してある南天の簪が、戚雉の呼吸に合わせて煌めいた。　

　ある日の昼下り。

　芙蓉《フーロン》と風香《フォンシャン》は湯屋の帰りに茶屋へ立ち寄り、店先の長椅子で小休みをしていた。

　ふたりが共に湯屋へ行く事は、近頃では珍しい。

　それ故、会話は大して多くなく、何となく気不味い雰囲気さえあった。

　「…………姐姐。小雨《シャオユィ》は、何時かは、月夜楼に戻って来ましょうか？」

　そんな中、ふと風香が、そう吐露する。

　芙蓉は少し目を丸めて、そんな風香を見た。

　「そうだな。今は、何とも云えぬ」

　彼女の心境の変化には触れず、芙蓉はそう返した。

　「……………」

　膝の上、両手で包み込んでいる碗を見詰めながら風香は、先日の王陸《ワンルゥ》との遣り取りを思い出していた。

　彼と会話をし、心の蟠りが解けると共に、夏飛《シアフェイ》を楼から追い出してしまった事を悔やんだ。

　「私は、自分が嫌いです」

　蚊の鳴く様な声で、風香は云う。　

　「とうして、そう思うのだ？」

　芙蓉は真っ直ぐに彼女を見、訊いた。

　風香はちらりと横目で姐姐を一瞥し、

　「童の如く、目の前の事しか見えず、他者に寄り添えずにいた事が、恥ずかしい」

　そう答える。

　「そうか」

　云って芙蓉はふと、優しく笑んだ。

　「今年、数えで十五。新造でもあるのに、齢と伴わぬ自身に、焦燥感さえ覚えるのです」

　風香は辛そうに、もどかしく口にした。

　「心が、齢と伴わぬ事は、まぁ良くある事だ。それこそ人間らしくて、私は愛おしく想うがな」

　芙蓉の言葉、風香ははにかむ面を向け、姐姐を見る。

　と、芙蓉の背後、数軒先に居る人物へ、風香の視線が移った。

　正確には、その人物の髪に挿してある簪に止まったのだ。

　え？　あれは、あの簪は……………

　「風妹《フォンメイ》？　どうかしたのか？」

　目に見えて狼狽する風香に気付き、芙蓉がそっと声を掛ける。

　そして、彼女の視線の先を追い、芙蓉もその人物へ視線を向けた。

　そこには、女中風情の女性が居る。

　「あの女傭《じょよう》、知り合いか？」

　視線を風香へ戻し、芙蓉はそう問う。

　しかし風香は、彼女の声が耳に届かないのか、すっと立ち上がると、吸い込まれる様にその女中へ歩みを進めた。

　その日戚雉は、使いの為に皇城を出て花京《ホワジィン》へ赴いた序でに、もう少し足を延して胡暗《ホゥアン》迄訪れた。

　本通りに在る店の点心が青尹のお気に入りである為、外出する折りには幾度か顔を見せていた。

　外から店内の様子を伺い、混雑具合を確認する戚雉へ、声を掛ける者があった。

　振り返り見れば、まだ年若い妓女。そして、数歩遅れて、妓女がもうひとり。

　言わずもがな、風香と芙蓉である。

　突然、妓女に声を掛けられるとは想定外であり、戚雉は目を丸めた。

　「不躾ながら姑娘《グゥニアン》、その髪に挿しておられる簪は、何処で入手されたのでありましょうか？」

　風香は構わず、顔を強張らせながらにそう尋ねる。

　戚雉は簪を指で触れ、

　「何故、その様な事を御尋ねになられるので御座居ますか？」

　当然訝しむ。

　「………………」

　芙蓉も不思議そうに風香を見た。

　「姑娘の挿しておられる簪、その簪、大姐が馴染みの大爺から頂いたもの……………」

　風香はそこ迄云って、はっとして口を噤んだ。

　南天の簪は、そう珍しい物ではない。

　只、玉花《ユィホワ》が月夜楼を去る日に拝見した事で、強く印象付けられたのだから、『南天の簪』というだけで、『大姐の簪』だと結び付けてしまっている節があったのは否めない。

　「…………いいえ、何でもありませぬ。無礼な物言いを御詫び致します」

　風香は云い、拱手の礼をする。

　彼女のその様子を眺め、戚雉は眉を開く。

　「とでもない事。どうぞ、御気になさらずに」

　柔らかく笑み、風香の礼を解いた。

　そう、この南天の簪に就いて、春琴《チュンチン》太監も気にされていた。

　なる程、合点がいった。そういう事であったのか……………

　戚雉の顔から笑みが消え、黒い靄が広がって行く心を抱えながらに帰路を急いだ。