愁い花

其の四十六

　子絽《ヅーリュィ》と成栄《チョンロン》は、帝都・花京《ホワジィン》の手前の繁華街である没中門《メイヂォンメン》の辻に立ち、談笑していた。

　それは、全く有触れた光景であり、行き交う者達も気にする様子もなく、彼らの側を通り過ぎて行く。

　しかし、彼らの意識は路地の先にあった。

　そこでは王陸《ワンルゥ》が、ふたりの男と対峙している。

　「………あの小男孩《シャオナンハイ》って、何なの？」

　王陸の跡を追って路地へ入った男らは、こうして見れば、追っていた筈の王陸に背後を取られていた事に対しての、成栄の言葉だった。

　彼の云う「小男孩」とは、小僧という意味だ。

　驚く成栄に、子絽はにやりとする。

　「柳暗花明《りゅうあんかめい》ってのは、どうやら闇の深い場所らしいからな。自ずと身に付けた術じゃね？」

　しれっと返すが、その実、王陸に尾行を巻く術は、子絽が伝授したものだ。

　「柳暗花明、妓楼か。随分と粋な事を云うじゃないか」

　成栄はふと笑った。

　「けど……………」

　子絽は彼の言葉には応えず、路地の先で繰り広げられている遣り取りを見、呵々と笑う。

　それに釣られて、成栄も再度その方へ視線を向け、苦笑いをした。

　「あぁ、子絽が云わんとする事は解るよ。小男孩にとってあの男人らじゃあね」

　「敵もあんな頓痴気《とんちき》を寄越すなんざ、彼奴《あやつ》も、随分となめられてんだなぁ」

　愉快そうに笑う子絽。

　「おい。こんな所に居やがったのかよ？」

　と、突然に、子絽と成栄の背中へ声を掛ける者があった。

　「！」

　ふたりは振り返り、声の主を見る。

　そこには、彼らとそう年齢の変らない青年が居た。

　「お？　一翔《イーシアン》じゃねぇか」

　子絽が笑いの余韻を残した儘、その者の正体を認める。

　「楽しそうじゃねぇか、おい、何やってんのよ？」

　一翔もにやにやしながら、子絽の肩へ腕を回して、巻き舌でそう訊いた。

　「ふ。なぁに、ちと喜劇をな」

　子絽はそう返し、口元を右手で覆うと、堪らずにくくっと吹き出す。

　「あ？　こんな所で喜劇かよ？」

　彼の言葉を訝しく思い、一翔は彼らがそれまで見ていた方へ視線を向けた。

　そこには三人の男達が、二対一で対峙している場面。

　「ん？　何だ？　月夜楼の用人がいちゃもん付けてんのか？」

　一翔は状況が把握出来ず、ぽかんとする。

　「あの三人皆、月夜楼の者《もん》だ」

　子絽がそう云うと、一翔は事情が解ったのか、「へぇ」と一言漏らして、再度にやりと嗤った。

　「それより、一翔は俺らを捜しに来たの？」

　そんな彼を見て、成栄が尋ねる。

　「おっと、そうだった」

　その言葉に一翔ははっとして、子絽の肩を解放すると、

　「手前らがなかなか戻って来ねぇから、俺が動くはめになっちまったんだぜ？」

　不機嫌面で悪態をつく。

　「あ？　どういう事だ？」

　子絽が訝し気に聞き返した。

　一翔はちらりと成栄を見、

　「お前が持って来た御頭の命で、これから診所へ行く所だ」

　そう返す。

　「てぇと、白花《バイホワ》姐さん絡みって事か？」

　子絽は意外な言葉に目を見開き、一翔を見据えた。

　そんな彼を成栄は見る。

　「その姐さん、何かあったの？」

　成栄のその言葉で、矢張り彼は何も知らないのだと、子絽は確心する。

　「あー、成栄。お前は、毛修《マオシウ》と趙頗《ヂャオポォ》の件を知らねぇな？」

　「御頭の逆鱗に触れたってのは聞いたけど、何をやらかしたのかまでは知らないな」

　成栄は右手を腰にやり、軽く首を振った。

　「あぁ、奴らの悪癖の小遣い稼ぎ、その犠牲にされたのが、件《くだん》の白花姐さんだ。

　　その所為か、御頭が気に掛けてんだよ」

　子絽がそう説明した。

　「それだけじゃねぇよ」

　すると、一翔が加えて口を開いた。

　「あん？」

　その言葉を訝しく思い、子絽は一翔を見、成栄も彼を見る。

　「先の火災、その被災者の中に姐さんの名も上がったんだけどな、何でか、新たに作成された名簿からはその名が消されたそうだぜ」

　ふたりが注目する中、一翔はさらりと云った。

　「は？　消されたって、どういう事だよ？」

　子絽は驚く。

　「知らねぇけどよ。行方が追えなくて見舞給付金が届けられねぇなら、そう記せば良いだろうが、名そのもの自体が消されたとなると、胡散臭ぇわな」

　云って一翔はにやりとする。

　「あぁ、仮にそれが苦力《クーリー》だとしたら、まぁ頷けなくもないか」

　子絽は腕を組み、思案顔で返した。

　「白花姐さんが、元太夫っつうのも関係してんじゃね？　知らんけど」

　「え？」

　一翔の云った「太夫」という言葉に、今度は成栄が驚いて声を上げた。

　「おっと。こりゃあ明るみに出しちゃなんねぇ事だったな」

　一翔は大袈裟にそう云うと、成栄の肩に腕を回して、

　「忘れろ」

　囁く様に彼へ云う。

　「あー、なる程」

　子絽はそう呟き、路地の方へ視線を向けた。

　そこでは、浪基《ラァンジィ》と奎至《クィヂー》が王陸に背を向け、立ち去る所である。

　「じゃあ、彼奴に訊けば、姐さんの近況が分かんじゃね？」

　視線をふたりへ戻し、右手親指を王陸の方へ向けながら、子絽は言葉を繋いだ。

　「彼奴？」

　一翔と成栄も、路地の先に立つ少年の背を見る。

　「そ、月夜楼の小性だ」

　ふと笑い、子絽は云った。

　「へぇ、そうかい」

　正体が知れて、一翔もにやりとする。

　「……………」

　成栄は独り、今ひとつ話しが見えずに、戸惑っていた。

　そんな三人に注目される中、王陸は静かに振り返った。