愁い花

其の四十三

　紆余曲折を経て、胡暗《ホゥアン》の火災に巻き込まれた被災者へ、漸く見舞給付金が届けられたのは、災害があってから一月半後の事である。

　その中でも幾人は行方が追えず、届けられなかった者もあるが、それでも事は遂行された。

　そう、思われたのだが………

　「………っ！」

　石均《シージュィン》は、親交のある役人から内密でその報告書の写しを入手し、書面を観て愕然とする。

　名簿欄の『受取済』にも『未済』にも、白花《バイホワ》の名が記されていないのだ。

　もしや、配付した役人が懐に入れたか。とも考えるが、それならば、単に『受取済』と記せば良いだろう。役人は時に、書類管理が杜撰《ずさん》であるのだから。

　念の為に、手元に置いておいた名簿の原本を取り出して、その二枚を見比べる。

　幾度観ても、消えているのは白花の名のみだ。

　何かの手違いで漏れたのか、はたまた、故意に消されたのか………

　「まさか」

　石均は頭を振った。

　この件は皇太子の名の元で進められた事業。しかも、被災者が例え苦力《クーリー》であろうとも、関係なく給付すべし。と達示があったのだと、役人達が顔を顰めていたのだから、故意に消されたとは考え難い。

　「………………」

　これは、探ってみる価値がありそうだ。

　「…………おう？　成栄《チョンロン》じゃねぇか。どうしたよ？」

　胡暗の北側に在る、赤蛇《チーショァ》団の塒となっている鈴宝《リンバオ》楼を訪れた青年に、子絽《ヅーリュィ》が気付いて声を掛けた。

　「あ、子絽。久し振りだね」

　成栄は笑みを向け、気さくに応えると、

　「今、侠羽《シアユィ》大哥は居る？」

　逆にそう訊いた。

　「あぁ、大哥に用事か。大哥なら、まだ房間に居ると思うぜ」

　「何だ？　成栄、頭の方で何かあったのか？」

　通りすがりにふたりのやり取りを見聞きし、葛榴《グァリウ》がそう声を掛けた。

　「榴哥、御無沙汰しています」

　葛榴の存在に気付き、成栄は慌てて拱手の礼をし、

　「御頭から侠羽大哥へ封書を預かりまして、その意義までは分かりません」

　申し訳なさそうに、そう続けて伝える。

　「まぁ、気に病む必要はない、それは当然の事だ。ならばその封書、俺が大哥へ届けよう」

　葛榴は表情を和らげて云い、彼へ手を出した。

　「え？」

　意外な事に、成栄は戸惑う。

　「お？　何だよ成栄、榴哥を信用出来ねぇてのか？」

　彼の様子を見、子絽が突っ掛かる。

　「あ、いや、そうじゃないよ」

　成栄は慌てて弁解をする。

　「じゃあ、何だってんだよ？」

　今度は揶揄する様に、子絽は彼に絡んだ。

　「よせよせ」

　葛榴が苦笑し、やんわりと子絽を窘める。

　「済んません榴哥」

　成栄は頭を掻き掻き云い、彼へ封書を託した。

　「そろそろ昼時だ、お前ら飯でも行って来たらどうだ」

　ふと、柱に掛けてある西洋時計を見やり、葛榴はふたりへ云う。

　「いや俺は、一刻も早く御頭へ、侠羽大哥の返書を届けなくてはならないから………」

　成栄がそう返した。

　「は、相変わらずの堅物振りだな」

　子絽が失笑する。

　「あぁ、大哥だって、そんな直ぐには返書を書けまい」

　葛榴も笑った。

　「あ、それなら」

　渋々と成栄は云う。

　「おう！　そう来なくっちゃな。橋近くに新しい飯屋が出来たんだ、そこ行かねぇか？」

　子絽がそう云い、成栄を促して外へ出る。

　ふたりを見送った葛榴は、真顔になると、侠羽の房間へと足を運んだ。

　「………頭は何と？」

　侠羽が封書を読み終えたのを見計らい、葛榴は訊いた。

　「うん。先の火災による被災者への、見舞給付金に就いてだね」

　訊かれた侠羽は、緊張感もなく、しれっと応える。

　「それは、何か、裏工作が行われたと？」

　大哥の為人《ひととなり》を把握している葛榴は、特別気にするでもなく、再度質問を投げ掛けた。

　「裏工作………その言葉が妥当かは知らないが、十中八九といった所かな」

　侠羽は答え、煙管の雁首に刻み煙草を詰めて火を入れると、何とも美味そうに紫煙を燻《くゆ》らす。

　「解《げ》せねぇな」

　葛榴は腕を組み、一言そう云った。

　「ん？」

　そんな彼を、侠羽は怪訝そうに見る。

　「役人が金銭をちょろまかすんは、別に珍しくもねぇでしょう。頭は何を気にしてんです？」

　その件はもう済んだのに、今更蒸し返す事が理解出来ず、葛榴は眉を寄せた。

　「確かにな、役人の不正は今に始まった事じゃないよ」

　侠羽は云い、煙を吸うと、

　「だけどな、大哥が気にしてんのは、その、給付金受取者録から名を消された人物、白花姑娘の事だ」

　書面から視線を上げ、葛榴を直視しながらにそう結ぶ。

　「あ？　姐さんの名前が、消された？」

　葛榴は驚き、前のめりになる。

　「そうだ。たまたまかも知れんが、消えているのが、姑娘の名のみ。頭としては、それが気になるのだろうね」

　「なる程、姐さんだけってのが、気持ち悪いすね」

　「と、いう訳で、姑娘の周辺で、何か変わった事がないか、ちぃと探って呉れんか？」

　「あぁ、承知した」

　葛榴は頷いた。

　白蟒蛇《バイマァンショァ》河に架かる大橋の西詰め付近に、千里《チェンリィ》飯という食事処が在り、子絽と成栄はそこで昼食を摂っていた。

　他愛のない話しをしながら、食後の茶を飲んでいる子絽の視線の端、窓外を行くひとりの少年の姿を捕える。

　「とうしたの？」

　そんな彼の僅かな表情の変化に気付き、成栄は訊いた。

　「ん、あぁ。あの向こう側を歩いてる奴、知ってる奴でさ」

　子絽は顎で指し、そう説明する。

　「あの、書生風情？」

　成栄もその少年を見た。

　「あぁ、王陸《ワンルゥ》っつって、妙に馬が合うんだ。年も変わんねぇし」

　子絽はそう云って、茶を飲み干した。

　「え？　あれ？」

　成栄は窓に張り付き、頓狂な声を上げる。

　その声に釣られて、子絽も再び窓外へ視線を移す。

　王陸の数歩後ろを、ふたりの男が歩いているのだが、馴れていないのか、王陸の跡を追っている事は一目瞭然であった。

　「人に尾行されるなんて、彼、何者？」

　「えー？」

　成栄は妙な面持ちで云い、子絽も奇怪なものを見る様に、窓硝子に鼻を付ける勢いで凝視した。

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挿入句

○石均《シージュィン》・赤蛇団頭目

○白花《バイホワ》・玉花の俗名

◎苦力《クーリー》・下層労働者

○子絽《ヅーリュィ》・赤蛇団

○侠羽《シアユィ》・赤蛇団の胡暗頭

○葛榴《グァリウ》・赤蛇団幹部