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其の四十

　桃の花も終わり、芍薬が咲き始めて庭を彩る晩春の頃。

　王陸《ワンルゥ》は暇を見付けては、花京《ホワジィン》の診所へ足を運び、玉花《ユィホワ》を見舞っていたが、この頃になると、その玉花の様態もいよいよ怪しくなる。

　縁側に腰を下ろし、芍薬を眺めながら王陸は、深い溜め息を吐いた。

　「！」

　と、廊下を進んで来る跫《あしおと》に、彼は我に返った。

　この跫は、小雨《シャオユィ》だな。

　そう思いながら視線を向けると、果たしてそれは、夏飛《シアフェイ》である。

　「あ………」

　夏飛も王陸の存在に気付き、足を止めた。

　その表情は心做しか、困惑している様に見受けられた。

　「小雨、何をしておる？」

　王陸は立ち上がり、そう訊いた。

　「……………」

　夏飛は答えず、ふと視線を逸らす。

　「何だ、口が利けなくなったのか？」

　態と王陸は意地悪く、再度口を開いた。

　幼児でありながらも夏飛の容貌には、母である玉花の面影がちら付くが故の、王陸のその態度だった。

　うっかり気を抜くと、玉花を見るが如く、複雑な心中が顔に出てしまいそうだからだ。

　彼のその態度に、当然夏飛は萎縮する。

　月夜楼に居る男衆の中で、夏飛に話し掛けるのは王陸のみだ。たが、常に彼の態度がこうである為か、夏飛は懐く事はなかった。

　否、近頃の夏飛は、芙蓉《フーロン》であっても風香《フォンシャン》であっても心を閉ざしてしまっている。それは、端から見ても分かる程だ。

　「………小雨は日頃、何をして過ごしている？」

　暫し夏飛の様子を見、ひとつ息を吐くと、王陸はそう訊いた。

　夏飛は視線を落とし、そして「文を」と、小さく一言答える。

　「は？　文？　文って、小雨は文字が書けるのか？」

　思ってもいなかった単語を聞き、王陸はそう返して夏飛の顔を覗き込み、ふと想い出す。

　年季明けで月夜楼を出た玉花は、公寓《ゴンユィ》で暮らしながら、近所の子達に書法を教えていたのだ。

　楼とは違い、母子の時間も多く有るだらう。

　「その文は、誰に宛てて認《したた》めているのだ？」

　「媽《マァ》」

　おずおずと夏飛は答える。

　その答えを聞き、王陸はしゃがみ込むと、夏飛と目線を合わせた。

　「小雨は、媽媽に会いたいのだな？」

　彼の問いに、夏飛は控えめに頷いた。

　「そうか………」

　王陸は夏飛の様子を見、難しい顔をする。

　先日、玉花と会った際、確かに彼女は「会いたい」と口にした。

　しかしそれは夏飛の事ではなく、記憶の奥に埋もれた、まだ幼き弟達の事を想っての言葉だという事は、無論、王陸は知らない。

　知らないが故、玉花が夏飛の存在を未だ気に縣けているのだと信じ、彼女の気力を保つ為にも王陸は、彼を母に会わせたいとも考えたのだが、五才の幼子を、鴉片で正気を失っている母に会わせるという事は、人道に反する行為ではないか、夏飛の心に一生癒えない傷を残してしまうのではないか、そう懸念するのであった。

　「………王陸、暫し宜しいか？」

　悶々とする日々を過ごしていた彼の下に、ある日芙蓉が訪ねて来た。

　「これは芙蓉姐姐、どうぞ御入り下さい」

　王陸は快く、彼女を迎え入れる。

　芙蓉を温突《オンドル》へ上がる様に勧め、自身も上がると、

　「如何なさいました？」

　そう尋ねる。

　「大姐と、小雨の事で参った」

　何の躊躇いもなく、芙蓉は云う。

　「御伺い致します」

　王陸としても、その言葉に驚きもせず、耳を傾けた。

　「その前にまず、其方が近頃、暇を見ては外出しておるのは、大姐の下へ足を運んでおると、そう解釈しても宜しいか？」

　「はい。その通りで御座居ます。

　　無論、楼主様や他の者達には、秘しておりますが」

　相変わらず王陸は、顔色も変えずに、表情もなく答える。

　「ならば教えて貰いたい、その後の大姐の容態を」

　芙蓉も冷静に、そう訊く。

　「大姐の御容態は今、非常に厳しいもので御座居ます」

　「………………っ！」

　彼の言葉、芙蓉の心臓がぎくりと震え、背中に冷たいものを感じた。

　「芙蓉姐姐」

　王陸は改まり、

　「もしや、小雨を大姐の下へ置く御つもりでは？」

　訊いた。

　「………そうだ」

　間を置いて、芙蓉は頷く。

　「ですが、姐姐は拒んでいたのではありませぬか？　それなのに、何故《なにゆえ》？」

　王陸は鋭い視線を彼女へ向けた。

　「無論だ。

　　だが、小雨が大姐に会いたがっておるのだ」

　心做しか、芙蓉の声が震えている様に聞こえた。

　「………それだけで御座居ますか？　他にも理由が御ありなのでは？」

　暫し彼女のその様子を見詰めてから、王陸は静かに口を開いた。

　「！？」

　彼の洞察力に感服し、芙蓉はふと微笑んだ。

　「矢張り王陸だな。

　　実を申せば、風妹《フォンメイ》の意向である」

　「風香が？」

　意外な名を聞き、王陸の無表情が崩れる。

　「先日突然、風妹が口にしたのだ。小雨と過ごしたくない、と………」

　険しい表情となり、芙蓉はそう云った。

　「あの、風香が………？」

　王陸は信じられない想いで、芙蓉の顔を見詰めた。

　勿論彼だって、真実はどうあれ、夏飛と風香の噂を耳にしていた。

　そのふたりに最も近い存在の芙蓉から聞いたのでは、信憑性の度合いも変わって来、真実味も帯びて来るのだ。

　「それでだ、其方の意見が聞きたい」

　芙蓉も王陸の顔を見詰め返し、返事を求めた。

　「………………」

　しかし、王陸は難しい表情の儘、直ぐには口を開かなかった。

◎温突《オンドル》・焚口で火を燃やし、床下に設けた煙道に煙を通し床を温める。床暖房。