愁い花

其の三十四

　主人の間に呼ばれた、その翌日の昼下り。

　芙蓉《フーロン》は、夏飛《シアフェイ》と風香《フォンシャン》と共に、遅い昼餉を摂っていた。

　「時に、小雨《シャオユィ》は、媽媽に会いたいか？」

　その際に、芙蓉はそう訊いた。

　突然のその問いに、夏飛はきょとんとし、上げた箸を下ろす。

　「姐姐、藪から棒に何事なのですか？」

　風香が割って入り、夏飛の代弁をする様に、訝しがり、逆に訊く。

　「どうだ？　小雨」

　芙蓉は風香に構わず、再度尋ねる。

　「あ、会いたい………」

　夏飛はそう答え、溢れそうになる涙を堪え、ぎゅっと強く目を閉じた。

　その様子に、風香は不機嫌な顔付きとなり、夏飛を横目で見る……………

　宮中。

　春琴《チュンチン》の居住房である松子房に、翰林《かんりん》院士で皇太子・耀舜《ヤオシュン》の師傅の由成《ヨウチョン》が訪れたのは、耀舜が胡暗《ホゥアン》の被災者名簿から白花《バイホワ》の名を抹消させた、その翌日の夜だ。

　彼の訪問を怪訝に思いながらも、春琴は快く迎え入れた。

　「………懋《マオ》で緊迫した情勢の今、この様な事を問題視するのも如何なものかと、稍《やや》迷ったのだが」

　「何事で御座居ましょうか？」

　春琴は身を乗り出す。

　懋とは、本国・易華《ヤンホワ》の西北に位置し、アライヒの最西端とルレンの南方の国境に接する地域だ。

　そして今、三国間で揉めている最中なのである。

　「うん。実は、以前から敬事房《けいじぼう》の者から相談をされていてな」

　先程から由成の歯切れが悪い。

　だが、「敬事房」と聞き、春琴は感知した。

　それはつまり、皇太子の夜伽の事だろう。

　春琴は無言で、次に出る由成の言葉を待つ。

　「当初こそは、侍寝《じしん》として、羅《ルオ》妃殿下を招喚なされていた様ではあるが、近年では全く御声が掛からぬと、妃殿下も嘆いておられるとか」

　「左様で御座居ましたか。

　　然りとて、申し訳御座居ませぬが、そちら方面は、私の与り知らぬ所であります故」

　春琴は首を下げながら、そう応える。

　「あ、これは、私の方こそ、春殿を責める様な云い方になってしまい、申し訳ない」

　由成は慌てて執り成した。

　「そうではない、私が云わんとする所は、そこではなく………」

　そこまで云い、由成はひとつ息を吐き、座り直すと、

　「今、殿下が進められている事業、胡暗の火災で被災した民へ見舞金を給付する件は、無論君も知っておるな？

　　それに関して昨日《さくじつ》、有ろう事か殿下は、被災者名簿から一名を削除なされたのだよ」

　彼の言葉、春琴はぴくりと反応した。

　「そ、それは、何という名の者であられましょうか？」

　「確か………白花、とか、そういう名であったかな」

　「っ!!」

　春琴はぎくりとする。

　「春殿のその様子、何やら心当たりがあると？」

　「否………」

　言葉を濁す春琴。

　由成は暫し、そんな彼を直視してから、口を開く。

　「殿下は、分け隔てなく、被災した総ての民に見舞金を給付すると、その者が例え、最下層の身分であろうとも、そうすると申された。

　　だがしかし、何故、その白花という者ひとりを、削除されなければならぬのか」

　そして由成は、徐々に感情的となり、身を乗り出す。

　「皇太子殿下の名の下で行うのであるのならば、そこに私情を差し挟む事は、あるまじき愚行であるぞ」

　「御尤もな御意見にて」

　「春殿、殿下を愚行に走らせる、その白花とは、何者なのだ？」

　由成は両手を伸ばし、卓を挟んで対面する、春琴の両肩を掴んだ。

　「………………」

　春琴は口を噤み、思い惑う。

　無論、由成は信頼出来る人物である。

　しかしながら、白花の事を語れば、自ずと玉花《ユィホワ》の存在が浮き彫りとなり、妓楼へ通っていた事実も明るみとなるだろう。

　例えそれが五年前であり、婚儀前であろうとも、後の皇太子が足繁く通うとは以ての外だ。それ故に、この事を知るのは、春琴と八雲《バァユン》軍の総指揮官である瑠偉武《リウウェイウゥ》他、腹心の限られた者のみなのだ。

　「………白花という者、名だけは耳に致して御座居ますが、それ以上は、残念ながら存じませぬ」

　考え倦ねいた末、春琴は心苦しくも、そう答えた。

　「それは、誠か？」

　由成は探る様な目付きで彼を見る。

　「はい」

　その視線を受けても、春琴は、二回りも上の年長者と視線を交わし、堂々と頷いた。

　「………………」

　暫しの沈黙の後、由成はふと笑う。

　「君は何とも、恐ろしい存在だ。だが、殿下には忠実であり、頼もしい存在であるのだな」

　「痛み入ります」

　春琴は背筋を伸ばし、卓に額が着く程に深く、頭を下げた。

　夕暮れ時の胡暗、その本通りはそろそろ賑わい始めて来る。

　昨今の主な顧客である軍人は、懋での攻防戦に駆り出され、その姿は疎《まば》らである。その代わり、以前の様に金銭に余裕のある大店の子息や、余裕はないものの、日頃の鬱憤を晴らしに、金銭を掻き集めて来る下級官吏や民の姿が多く見られた。

　それ故に、どの妓楼も、高級妓女である太夫が呼ばれる事は稀《まれ》だ。

　その波は当然、雪梨《シュエリィ》にも押し寄せ、焦燥感で辟易していた。

　故に、栄華を誇っていた頃の太夫、玉花の存在をより一層妬み、夏飛の存在さえも疎ましかった。

　夏飛が月夜楼に居るというだけで、例え姿を見なくとも、その影が目障りで仕方がない。

　どうしても追い出したい理由は、それである。

　だが、幼年の夏飛を想うと、少なからず母性本能が疼き、楼主の思惑である、劇院や龍陽《ロンヤン》へ売るという事には抵抗があった。

　この儘の情勢が続き、指名数が低迷してしまえば、発言力も弱まり、再び楼主の意の儘に事が進むだろう。

　そんな事は、自尊心が許さない。

　雪梨は苛々と、紫煙を吐き出した。