愁い花

其の三十一

　春琴《チュンチン》は、皇太子・耀舜《ヤオシュン》から命を受けた、『白花《バイホワ》』という名の者の所在を探る件だが、引き受けたものの、思う様に動けないでいた。

　その理由は、正に今、本国・易華《ヤンホワ》の北に隣接する国アライヒが、更にその北に在る国ルレンに、西の地から侵入されており、約半年の攻防戦の末、易華へ助けを求めて来たのだ。

　アライヒとは交易がある事から、現地近隣の軍を発動させたのだが、難航。本軍の一部隊をも援軍として送った為、軍事費が嵩んでいた。

　その情勢の中において、いくら皇太子の個人財産から賄うとしても、苦力《クーリー》でなくとも、それに近い者達へ被災見舞金を給付する事に対し、批判する上層部の声も増えている。

　これには春琴も行動を制限せざるを得なかった。

　「……………」

　どうした物か。と思案する彼の脳裏に、月夜楼の王陸《ワンルゥ》の姿が浮かんだ。

　あの者なら、何か知っているやも知れぬ。せめて、一時でも会えぬものか。

　そんな事を考えながら廊下を進んでいると、彼を呼ぶ者があり、春琴は振り返る。

　そこに居たのは、少年宦官の黎竪《リィシュウ》だ。

　「おお、黎竪か。

　　おや？　何処かへ行くのかな？」

　彼が外套を着ているのを見て、春琴は訊いた。

　「はい、周《ヂョウ》様の御使いで、花京《ホワジィン》へ参ります」

　「周というと、御薬房《ごやくぼう》の周渉《ヂョウショァ》太監かな？」

　「左様で御座居ます。周様の昔馴染みの御方が、花京の薬舗に居られるそうで、そちらへ参ります」

　「左様か………」

　春琴は頷き、ふと思い立つ。

　「ならば、黎竪、こちらも頼み事をしても良いか？」

　「何事で御座居ましょうか？」

　彼は首を傾げる。

　「秘密裏にて、胡暗の月夜楼へ行き、王陸殿に面会して貰いたい」

　春琴のその頼み事を、黎竪はふたつ返事で引き受けた。

　さて、御薬房の周渉の昔馴染みとは、果たして徐博《シュィボウ》である。

　「………周渉が使いを寄越すとは、偉くなってそっくり返りやがるな」

　黎竪の訪問に、徐博は皮肉な笑みを浮かべる。

　この偏屈な人物を前にしても、黎竪は笑顔を絶やさず、周渉から託された注文書を渡した。

　「なる程」

　注文書を受け取り、内容をざっと確認すると、徐博は視線を上げて黎竪を見る。

　「残念ながら、半夏《はんげ》だけは、今手元にないな」

　その言葉に黎竪は、少年らしく落胆した。

　「………そうだな。今朝方、医生《イーション》に卸したばかりだ。今ならまだ、有るやも知れぬぞ」

　徐博は彼のその様子を暫し眺め、そしてそう云った。

　「誠で御座居ますか！」

　黎竪の顔がぱっと輝いた。

　「それは、何方の医生様でありましょうか？」

　「青竜《チンリウ》大路の下北《かほく》に診所を構えている、林医生だ」

　「青竜大路の林医生様で、御座居ますか」

　黎竪は鸚鵡返しにそう云い、脳裏に刻む。

　「どれ、こちらも急いで用意しよう」

　徐博はそう云いながら、奥の百味箪笥へ向かった。

　半夏以外の生薬を受け取り、黎竪は急いで青竜大路の下北、林医師の元を訪れた。

　「御免下さい」と診所へ入ると、白衣を着た年配の男性と少年が同時に彼を見る。

　年配の方は林であり、少年は王陸であった。

　「これは、いつぞや御逢いした、春大爺の供の者でありましょうか」

　訪れた彼を意外そうに見、王陸が先に口を開く。

　「は……。王陸殿？　ここで御見掛けするとは、慮外で御座居ます」

　瞬時に黎竪は姿勢を正して、畏まった。

　「何だ、王陸、知り合いかね？」

　ふたりのやり取りを見て、林は朗らかに口を挟む。

　「顔見知り程度ではありますが」

　王陸はそう返し、怪しむ様に黎竪を盗み見る。

　春琴がダーコォに仕えて事を知っている。それを考えれば、この少年も当然、ダーコォと関係していると云えよう。

　事実、そうなのである。それも、宮中内の事だとは、全く想像も及ばない王陸である。

　「それで、何用かね？」

　林の声で王陸は我に返り、改めて黎竪へ視線を向けた。

　「はい、徐様から、こちらに半夏が有ると伺い、参上致しました」

　黎竪もはっとして、慌てて拱手の礼で以て、訪問の主旨を述べた。

　「ふむ、どれ程入り用かな？　事に依っては応じられぬがね」

　「急な買い付けで御座居ます故、それは否めない事です。林様の許容範囲内で構いませぬ」

　林と黎竪がその様なやり取りをしていると、奥で物音がした。

　視線を向けると、表情のない蒼白い顔の女人が静かに立ち、空虚を眺めている。

　言わずもがな、玉花《ユィホワ》だ。

　「ユ………、白花大姐、如何されましたか？」

　「玉花」と呼ぼうとした王陸は、黎竪の存在を気にし、呼び改めてそう尋ねた。

　「！」

　しかし黎竪は、彼が敢えて云い直した「白花」の名に反応し、玉花をまじまじと見詰める。

　春琴からの依頼が、王陸と面会をし、白花という名の者の所在を聞き出して貰いたい。という内容であったからだ。

　「………あ、あの、あちらの御方が、白花という方なので御座居ますか？」

　それ故に黎竪は、気を昂ぶらせながらに訊いた。

　彼の質問に、王陸はぎくりとする。

　春大爺は、大姐の俗名さえも聞き及んでおられたのか？　否、ダーコォ大爺の方だろうか？　何方にせよ、侮れぬ。

　「これは驚いた。君は、姑娘《グゥニアン》を知っておるのか？」

　王陸の心中には気付かず、林は意外そうに口を開いた。

　「あ、否、その名だけ耳に致しました。

　　それにしても、麗しい方………」

　黎竪は玉花から目を離せず、うっとりと見惚れている。

　「大姐、未だ体調が芳しくはないのでしょう!?」

　彼の視界を遮り、王陸は少し大きな声でそう云いながら、玉花の側へ寄りその躰を支えつつ奥へ連れ戻そうとした。

　だが、夢から覚めた玉花に、その手を叩き払われた。

　「厭！　触るでない！」

　そして、癇癪を起こした様に玉花は叫んだ。

　林と王陸は最早見慣れた光景ではあるが、黎竪は彼女の行動に大いに動揺し、説明を求める様に林を見るも、彼は唯頭を振り、黙って半夏を百味箪笥から麻袋へ入れる。

　その間にも玉花は何事かを叫び、王陸は半ば強引に、彼女を奥へと連れて行った。

　黎竪は茫然としながら、それを見届けた。

　「………小爺、見苦しい所を見せてしまったね」

　林のその声に黎竪は我に返り、帳台の上に置かれた麻袋を掴むと、後退り、逃げる様に診所を出て行った。

　何？　何だったのだ？　あれは、現実の事だったのだろうか？

　黎竪には、衝撃的な出来事であった。

　動悸が治まらず、脳は混乱を来し、眼を開いていても何も見えていない状態で、只歩みを進めているだけである。

　そんな彼の背を追い、王陸が声を掛けた。

　黎竪はびくりと肩を震わせ、物の怪でも見る様な顔付きで、王陸を振り返り見る。

　「恐れながら黎竪殿、春大爺へ伝えて頂きたい」

　王陸はそこ迄云い、息を整えてから、

　「玉花大姐は既に消え果てた、と」

　そう続け、拱手の礼をすると、踵を返した。

　取り残された黎竪は夕焼けの中、王陸の背中を見送る。

　嗚呼、そろそろ閉門の鐘が、鳴る頃だろうか……………