愁い花

其の二十九

　窓から覗く朧月を、玉花《ユィホワ》は床の中から眺めている。

　この頃になると、客の相手をしていない時は、起き上がる気力も無くなり、終始惚けている事が多い。

　そんな彼女の身の回りを、進んで面倒看ているのが蜀甫《シュウフゥ》だ。

　彼は、返事のない玉花に対しても、常時の様に話し掛ける。

　「姐さん、寒くねぇかい？」

　「………………」

　「最近、客の入が悪いなぁ」

　「………………」

　「姐さん最近痩せて来たな、飯もあんま喰ってねぇし」

　蜀甫はそう云い、玉花の頬を撫で摩った。

　それでも玉花は、ぴくりとも反応しない。

　それから彼は口を閉じ、唯々彼女の頬に触れていた。

　この毛修《マオシウ》の隠れ家は今、玉花と蜀甫の他には誰も居なかった。

　そもそも玉花にしてみれば、今居る房間以外がどの様な造りになり、屋《おく》がどれ程の規模なのかも判らず、何者が幾人出入りしているのかすら知らない。

　そうであれ、今日の屋の静けさは、感じ取っていた。

　夜更けになって、俄に騒がしくなり、屋は不穏な雰囲気に包まれた。

　毛修が、朋輩の趙頗《ヂャオポォ》と帰って来たのだ。

　それに気付いて蜀甫は、慌ててふたりを出迎える。

　「っ！？」

　ふたりの姿を見て、蜀甫は度肝を抜く程に愕然とした。

　毛修と趙頗は帯刀をし、袍も血で汚れ、そして共に興奮気味である。

　更に、趙頗が担いでいる棒の先には、血が滴る麻袋が、西瓜程の大きさに膨らんでいた。

　「おい蜀甫、今日は誰か来たか？」

　台の上へ無造作にそれを置きながら、趙頗が正気を失った様の眼を彼に向け、そう訊いた。

　その猛禽の如く冷徹な眼差しに、蜀甫は脅威を覚え、震える声で答える。

　「い、いえ、誰も、来ていません」

　歯の根が合わない。

　「売女はどうしてる？」

　続け様に、今度は毛修が口を開いて訊く。

　「ね、寝てます」

　「あー、もうずぶずぶだな」

　蜀甫の言葉に、毛修は口の端を歪めた。

　姐さんに、何かするつもりだろうか？

　そう考えると蜀甫は、背に冷たい物を感じ、脳が痺れる程の嫌悪感を抱く。

　「………趙哥、その袋は、何なんですか？」

　支える言葉をどうにか押し出し、蜀甫は訊いた。

　「斉《チィ》の旦那の首だ」

　さらりと趙頗は返す。

　その言葉、思わず蜀甫は後退った。

　「何を驚いてんだ？　高が斉有素《チィヨウスゥ》の首だ。驚く意味が分からねぇなぁ」

　彼の様子を見、毛修は嗤いながらに云う。

　目前に置かれている麻袋の中に、人の生首が入っている事実、蜀甫は吐き気を催しながら、疑問を口にする。

　「チ、斉の旦那を、どうして、斬首したんです？」

　「あ？　誰の所為だと思ってんだ!?」

　毛修は怒鳴り、蜀甫の胸倉を掴んだ。

　彼はその勢いに呻き声を上げる。

　「手前ぇがほいほい、子絽《ヅーリュィ》なんかを入れるからだろうが！」

　どすの利いた声で毛修は云った。

　「………す、済みません」

　彼の威勢に、蜀甫は萎縮する。

　そうは云っても、蜀甫と子絽は面識がないのだから、客だと云われれば、入れてしまうのは当然だ。

　「だからよ、白花《バイホワ》姐さんの事も鴉片の事も、全部斉の旦那に被せてちまえば、手っ取り早いだろう？」

　趙頗が穏やかにそう云った。

　どうやら毛修にそう入れ知恵したのは、彼の様である。

　趙頗の沈着冷静振りに、蜀甫はぞっと、身の毛が弥立つ想いであった。

　「でだ、あの姐さんもあぁなっちまっちゃ、もう用済みだ」

　毛修が云う。

　「え？　よ、用済みって………」

　蜀甫は狼狽する。

　「こうなっちゃあ、もう囲って置けねぇ。正体を失くしてる今なら、姐さんも苦痛じゃねぇだろう」

　すらりと青龍刀を抜いて、趙頗が云った。

　その刀身を見て蜀甫はぎくりと震える。

　そんな彼を尻目に、ふたりは玉花の居る房間へと走った。

　一瞬遅れて蜀甫は我に返り、ふたりの背を追う。

　「………ここが奴の隠れ家か」

　安曇《アンタン》の西、人里離れた林の中に建つ家屋を見上げ、侠羽《シアユィ》が開口一番にそう云った。

　「ここで素人女人を売って、小銭稼ぎとは、笑止の至りだ」

　葛榴《グァリウ》は眉間に皺を寄せる。

　ふたりは建物の周囲を、注意深く一周し、中の様子を窺う。

　明かりが灯っており、人の気配もする。

　表玄関に戻って来、戸を叩いた。

　しかし、応答がない。

　ふたりは顔を見合わせてから、そっと戸を開ける。

　見る限りは、誰の姿も見られない。

　「おい」

　侠羽が何かを見付けて、葛榴を肘で突き、小声で呼び掛ける。

　彼の見ている先へ視線を向けると、その台の上に無造作に置かれた麻袋が目に入った。

　そこからは赤黒い液体が滲み出ている。

　それが血だと、ふたりは直感した。

　大きさから推測するに、中身は恐らく人間の頭部か。

　侠羽が先に動き、麻袋の口を開けた。

　「っ！？」

　中には当然、斉有素の頭部である。

　と、その時、上の階から何か打つかる音と共に、諍う声が聞こえて来た。

　ふたりは咄嗟に天井へ視線を走らせる。

　玉花の居る房間へ入った毛修と趙頗は、床へ近寄り、寝ている彼女を見下ろしながら剥き出しの刀身を逆手に持ち、躊躇することなく振り落とそうとした。

　が、後を追って入って来た蜀甫に体当たりされ、ふたりは不意を衝かれ、人頽《ひとなだれ》となる。

　「邪魔立てするか!?」

　逸早く毛修が立ち上がり、蜀甫へ詰め寄る。

　「おう手前ぇ、哥哥に楯突く気かよ？」

　趙頗も起き上がり、蜀甫へ切っ先を向けた。

　その騒ぎに玉花は目を覚ました。

　「哥哥！　今姐さんを殺めるのは違います！　赤蛇《チーショァ》団にも泥を塗る事にもなりますよ!!」

　蜀甫は無我夢中でそう叫び、玉花を庇う様に、その上へ身を投げ出して覆い被さる。

　毛修は舌打ちをした。

　「なら、手前ぇが死ぬか？」

　趙頗はそう云った。

　ふたり共、目が血走っている。

　「だめだ、やめい……」

　蜀甫の下で、玉花は小さく云う。

　彼女のその言葉を耳にし、蜀甫は面をふたりへ向け、

　「姐さんを助けて呉れんなら、刀の露と消えますぜ」

　脂汗を垂らしながら、覚悟する勇士の如く表情で、口を開いてそう云った。

　「良い心懸けだな」

　「ならば死ね」

　毛修と趙頗はそれぞれそう云うと、容赦なく、蜀甫へ青龍刀を振り下ろした。

　瞬間、玉花は身を起こし、狂った様に泣き叫ぶ。

　「姐さん………大丈夫、これで、自由だ………」

　吐血しながら蜀甫は、混乱している彼女を抱き締める。

　玉花は、少女の様に泣きじゃくる。

　「そんな約束、した覚えねぇな」

　蜀甫の躰に突き刺した青龍刀を更に深く刺し、趙頗は冷徹に云った。

　「哥哥………」

　吐血と共にそう云い、蜀甫は恨めしそうに趙頗を見、その儘絶命した。

　事切れてしまった蜀甫を見下ろし、玉花は絶叫する。

　しかし、絶叫は嗚咽に変わり、何時しか呵々と笑うのだ………………