愁い花

其の二十四

　外は、春の冷たい雨。

　隙間だらけの卯建小屋《うだつごや》では、風も防げぬし、雨漏りもする。

　雨漏りの雫がひとつ頬に落ち、玉花《ユィホワ》は目を覚ました。

　気怠い。

　躰が重く、泥の様に地にへばり着いているのかと、そんな錯覚を起こす程だ。

　襤褸《ぼろ》の羅紗生地の布に包まり、寒さに震えて横たわる玉花は、眠りに着く前の事を想う。

　………薬舗に現れたふたりの青年、その者らから「夏飛《シアフェイ》」の名を聞き、迂闊にも信用し、のこのこと付いて来てしまった。

　微塵の疑いもなく。

　そして、連れて来られたのがここだ。

　ここで与えられた、煙管《キセル》に詰められた刻み（煙草の葉）は、鴉片であった。

　二年程振りの鴉片の味に、玉花は酔い痴れる。

　忘れていた感覚に、心が、脳が、慰楽《いらく》を求めて溺れて往く。

　もっと、もっと頂戴！

　夏飛の事を案じていたのに、心から夏飛の事なぞ消し飛ぶ……………

　「姐さん、生きてるー？」

　何の緊張感もなく小屋に入って来たのは、まだ少年と呼ぶのが相応しい程の男。

　再度眠りに着いた玉花は、その声でふと目を覚ます。

　「ありゃ、まだ抜けてねぇみてぇだな」

　玉花の様子を見て、男はそう云いながら、づかづかと入って来る。

　焦点の定まらない瞳を男へ向け、玉花は煩わしそうに顔を顰めた。

　男は彼女の側にしゃがみ込むと、その顔に触れた。

　「姐さんは、本当に美麗だな。他の男人に姦られんの、もったいねぇ」

　恍惚とした視線を向け、男は生唾を飲み、舌舐めずりをし、玉花の頬に触れている手を首へ、首から鎖骨、そして襟を割って乳房へ這って行く。

　その手の温もりに、玉花は本能でそれを求め、男の首に両手を回して引き寄せた。

　「嗚呼、温かい………」

　彼女は、口の中でそう呟く。

　その行為が、男の色慾《しきよく》に火を点け、玉花をその儘組み敷いた。

　「姐さんが悪いんだぜ、あんたが誘ったんだからな！」

　男はそう云い、玉花の口を吸う。

　花京《ホワジィン》に在る、徐博《シュィボウ》の薬舗を訪れた青年は、玉花の姿が見えない事を訝しんだ。

　「よぅ、白花《バイホワ》の姐さんは、使いかい？」

　応対する徐博に、青年は問うた。

　「否、先日出た切りだ。大方、この仕事が厭になったのだろう」

　徐博は飄々と答える。

　「先生《シェンション》、相変わらず他人に無関心過ぎですぜ」

　青年は失笑した。

　「女人は綿毛の様なものだ、良ければ根付くが、気に喰わなきゃ、また風に吹かれて行く」

　表情を変えず、徐博はそう云った。

　その言葉に青年は呆れるが、

　「捜してみようか？」

　そう訊く。

　「子絽《ヅーリュィ》が気になるのなら、そうすれば良い」

　飽く迄も徐博の言葉は素っ気ない。

　「じゃあ、そうするよ」

　青年、子絽は呵々と笑いながら、そう云った。

　子絽が、塒《ねぐら》の在る胡暗《ホゥアン》へ戻ると、月夜楼の小性である王陸《ワンルゥ》と遭った。

　彼は度々、哥《あに》さんらに付いて登楼している為、顔を見知っていた。

　「おう、王陸、元気かい？」

　その間柄であるが故に、子絽は気軽に声を掛ける。

　「子絽！　調度君を訪ね様かと、そう思っていた所だ」

　王陸は彼の存在を認め、珍しく興奮気味でその手を取った。

　「お？　おう、どうしたよ？」

　彼の勢いに圧倒される子絽。

　王陸は人目を気にし、横道へ子絽を連れて行き、

　「………人を、捜して欲しい」

　そう耳打ちする。

　「何だ？　妓女でも逃げたのか？」

　子絽は目を丸め、王陸を見た。

　「否、妓女ではない」

　王陸は頭を振る。

　「じゃあ誰なんだよ？　お前の好い女人《ひと》かい？」

　茶化す様に子絽はそう云うも、彼の真剣な眼差しを受け、笑みは引き攣った。

　「年季の明けた、元太夫だ」

　更に声を落とし、王陸はそう告げる。

　彼の言葉に子絽ははっと気付いた。

　「それは、玉花太夫かい？」

　「そうだ」

　「は？　否、待て待て！　何故今更？　年季が明けて三年だろうが！　何を今更？　だってもう、月夜とは関係ねぇんだろ？」

　子絽は混乱気味に捲し立てる。

　見れば、王陸は顔を赤らめていた。

　「っ！」

　その様子で子絽は合点がいく。

　なる程、王陸はその太夫に惚れているのか。

　そう考えながら、子絽はにやにやと彼を見る。

　「か、関係はないが、今は関係ないけれど、元は月夜《うち》の太夫なのだから、気にはするものではないのか!?」

　子絽の視線に気付いて、王陸は外方《そっぽ》を向き、言い訳がましく捲し立てた。

　「まぁ、どうだって良いさ」

　子絽は呵々と笑うと、元太夫の捜索を引き受け、王陸と別れた。

　胡暗の北側に、『鈴宝《リンバオ》楼』と記された看板が掲げられた大楼が在り、元は餐館であったが、改革の動乱の際に廃れ、建物だけが残された。そこへ赤蛇《チーショァ》団が屯する様になったのだ。

　赤蛇団の屯地は二箇所在り、そのひとつがここである。

　子絽が鈴宝楼へ戻ると、調度、兄貴分である葛榴《グァリウ》が出て行く所であった。

　「おっと、子絽か」

　「哥哥《グァガ》、どちらへ？」

　「あぁ、近頃無断で毛修《マオシウ》が動いているみてぇで、何をしてんのか探れって、頭《かしら》からの御達しだ」

　葛榴は面倒臭そうな顔で、そう返す。

　「あー、修哥《シウグァ》ですか」

　その言葉に子絽は、またか、と呆れて苦笑する。

　「で？　お前は何処へ行っていたんだ？」

　鋭い視線を向け、葛榴は訊いた。

　「はい、徐先生の所です」

　子絽は臆する事なく答えた。

　「あぁ、侠哥《シアグァ》の薬か」

　葛榴は合点する。

　「あ、そういえば、そこの姐さんが行方知れずになってるそうです」

　ふと思い出し、子絽は軽口のつもりでそう云うが、葛榴はそれに異常に反応した。

　「その姐さんの名、確か、白花と云ったか？」

　葛榴は、ずいと子絽の顔に顔を近付け、確認する様に訊く。

　「は？　そうですが………」

　その圧に、流石の子絽も辟易《たじ》ろいだ。

　「へぇ、なる程な」

　葛榴は腕を組み、明後日の方を向きながら、にやりとする。

　子絽はそんな哥の様子を見、只きょとんとするばかりであった。

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補足

　馬賊とは、村落の略奪、強盗を生業とした匪賊としばしば混同されるが、全くの別物である。事実それに近い行為をする馬賊もなかにはあったが………

　その起源は、『保甲法』など村落共同体の武装自営組織に根ざしており、ルンペン化した匪賊と本来は異なる。