愁い花

其の二十三

　『夏飛《シアフェイ》。

　　元気に過ごしておりますか？

　　芙蓉《フーロン》や風香《フォンシャン》を煩わせてはいませんか？

　　近く、顔を見に行きます。

　　それまで、待っていなさいね。

　　まだまだ寒い夜が続きます。

　　暖かくして過ごしなさい。』

　母、玉花《ユィホワ》と離れてから半月後、その母からの文を貰い、月夜楼へ来て初めて、夏飛は顔を綻ばせた。

　興奮気味に幾度も文字を追っては、両手でぎゅっと用箋を胸に抱く。

　その様子を見る、芙蓉も風香も嬉しそうだ。

　「小雨《シャオユィ》、媽媽《マァマ》からの文、嬉しいねぇ」

　風香がそう云えば、

　「流石は小雨、もう文字が読めるのだな」

　芙蓉もそう云って、夏飛を更に笑顔にさせる。

　夏飛は何遍も文を読んでは、仰向けに寝転び、両足をばた付かせるのであった。

　風香が好き。芙蓉も好き。でもでも、媽《マァ》も好き！

　両手で口を塞ぎ、夏飛は歓喜の叫びを圧し殺す様にしながらも、叫び声を漏らす。

　「………あの様に、感情を露にして興奮する小雨は、初めてやも知れないな」

　「矢張り、媽媽が恋しかったのですね」

　宴席へ向かう為、芙蓉と風香は廊下を進みつつ、先程迄の事を想い、嬉々と話していた。

　だが、ふと窓から外界へ視線を向け、芙蓉の顔から笑みが消える。

　そこからは本通りが見下ろせた。

　この頃は、無頼漢の姿も目立ちつつある。

　「姐姐？　どうかされましたか？」

　芙蓉の様子に気付き、風香も笑みを消す。

　「いや、三日程前に、月夜（うち）には似付かわしくない者が、来楼していたな、と」

　外界を眺めながら、芙蓉は云った。

　「あ、はい、私も見掛けました。確か、王陸《ワンルゥ》殿が応対したそうですね」

　風香がそう応えていると、調度王陸が現れた。

　「おや、曹操《ツアオツァオ》の話をすれば、だな」

　芙蓉も王陸の姿に気付き、ふと笑い、諺《ことわざ》を引用する。

　「姐姐達、まだこの様な所に居られたのですか。房間《ほうま》で金《ジン》大爺が御待ちになられておりますよ」

　ふたりの姿を認め、王陸は顔を顰める。

　「分かっておりますっ！」

　「今参る所だ」

　ふたりは同時にそう返し、芙蓉は風香の強い口調に苦笑した。

　王陸は、風香の態度に関して、特別立腹する事もなく、

　「解しておられるのならば、それで宜しいのです」

　そう云って、また歩みを進める。

　玉花から文が届き一週間経ったが、その文以外には何の音沙汰もない。

　四・五日は御機嫌であった夏飛も、この頃になると、目に見えて意気消沈していた。

　そしてこの日、妓女がひとり体調を崩し、林《リン》医師が登楼した。

　その際、林は廊下で遭遇した芙蓉へ声を掛ける。

　「………姐姐は確か、玉花大姐、否、白花《バイホワ》姑娘《グゥニヤン》と近い間柄であったね？」

　「はい、左様でありますが……」

　声を掛けられた芙蓉は、林のその恐い程に真剣な眼差しを受け、圧倒させられる想いで答えた。

　林は廊下の奥へ芙蓉を誘《いざな》うと、

　「姑娘が行方知れずとなってな」

　小声でそう告げる。

　「っ!?」

　芙蓉は驚愕し、叫び声さえ上げそうになるのを、咄嗟に両手で口を抑える事で、どうにか防いだ。

　「そ、それは、どういう事で御座居ましょう？」

　そして、やっとの思いで口を開き、そう訊いた。

　「姑娘に口止めされていたが、今、花京《ホワジィン》の徐博《シュィボウ》という薬師の所で働いていたのだがね」

　林はぽつりぽつりと話し始める。

　………それは四日前の事。

　その日、徐博は所用で留守にしていた。

　夕方近くに帰ってみると、薬舗《やくほ》は蛻《もぬ》けの殻である。

　不審に思いながらも中へ入ると、玉花の手筆で置き文があった。

　『申し訳ありませぬが、火急にて、少々出て来ます。』

　走り書きのその文字が、切羽詰まっていた事を物語っている。

　「………………」

　まぁ、その内帰って来るだろう。と、徐博は呑気に構えていた。

　しかし玉花は、翌日もその翌日も戻らず、流石に彼も気になり、挨拶がてらに隣近所へ彼女の事を尋ねると、この辺では見掛けない男ふたりと、慌てた様子で出て行ったと云う……………

　そして本日、用事で訪れた林に彼は、その事を告げたのだった。

　「………まぁ、でも、元太夫なのだからな、仕事が厭になったのやも知れぬしな」

　徐博は無表情で、そう結ぶ。

　林から話を聞き、芙蓉は立腹した。

　「雇い主でありながら、大姐を虚仮《こけ》にし、その上、何と薄情な事を！」

　思わず恨み節が口を衝いて出る。

　そして、ふと想い出す。

　そういえば先日、月夜楼を訪れた者があったな。

　芙蓉はその足で、王陸の元へ行った。

　「………あぁ、あの黒猩猩《ヘイシンシン》ですか」

　「黒猩猩」とは、無頼漢の異名だ。

　「そう。何用で参られたのだ？」

　芙蓉は卓を挟んで対面する王陸を、身を乗り出して尋問する。

　「玉花大姐の事を尋ねられました」

　王陸は平然とした様子で答えた。

　「故に、何を尋ねられたというのだ!?」

　焦れた様に芙蓉は訊く。

　「大姐が、この楼の太夫であったか、という事と、今の所在地を尋ねられました」

　王陸は表情を変えず、そう答える。

　「………云うたのだな？」

　暫し彼の顔を見てから、芙蓉は険しい表情で云った。

　「月夜の元太夫という事は申しました。現所在地につきましては、存じ上げませぬので、その通り申しました」

　しれっと王陸は返す。

　その言葉、芙蓉はきっと彼を見た。

　「居所を知っておれば、云うたのか？」

　「無論でありましょう。大姐はもう、月夜から出た者であるのですよ。何を庇う必要があられましょう」

　王陸は口を歪め、そう云った。

　「っ!?」

　芙蓉は思わず王陸を引っ叩いた。

　瞬間、自身の掌の痛みと、王陸が横倒れになる音と様子で我に返る。

　「済まぬ………」

　芙蓉は小さく云い、王陸を叩いた右手を左手で掴み、膝元へ置いた。

　「否」

　王陸はそう返しながら、卓の縁を掴んで立ち上がると、

　「己《おれ》は、姐姐達の捌け口なので、不問です」

　そう云った。

　数えで十五歳とはいえ、まだまだ幼い少年を叩いた事に、芙蓉は自己嫌悪に陥る。

　「御用が御済みならば、もう行って下さい」

　叩かれた頬の赤みを除けば、常時通りの王陸のその姿は、何とも彼らしかった。

　「済まなかったな」

　芙蓉は再度頭を下げ、部屋を出て行く。

　独り切りになると、王陸は険しい顔となり、窓から夕空を見上げた。

　今にも雨が振りそうな、空だった。