愁い花

其の二十二

　春の柔らかい風が、昼下がりの胡暗《ホゥアン》の本通りを抜けて行く。

　通りに並ぶ妓楼は皆、門を閉ざしてはいるが、厨の開けられた窓からは人の働く気配と、昼餉（朝餉）の仕度をする音と湯気と匂いで、漸く起き始めた事を物語っている。

　軒下には二羽の雀が跳ね進み、地面を啄《つい》ばんでいた。

　王陸《ワンルゥ》は露店の長椅子に腰掛け、煎餅《ジエンビィン》を食しながら、その雀を眺める。

　雀は何かに驚き、直ぐ上の枝へ飛んで行った。

　それを目で追う。

　優しい陽射しが瓦に反射して眩しい。

　「………これは、月夜楼の少年ではないか？」

　そう声を掛けられ、王陸は視線を落とした。

　そこには、春琴《チュンチン》が共をひとり連れ、笑顔を向けている。

　「！」

　王陸は咄嗟に立ち上がり、拱手の礼をする。

　「春大爺で、御座居ますか」

　「ははは、そう畏まるでない。君は相も変わらずだな」

　軽く笑って、春琴は云った。

　彼は王陸の隣りに腰掛け、再度口を開く。

　「年も明け、三年振りであるな。幾つになったね？」

　「今年、元服の年で御座居ます」

　照れながら、それでも胸を張って、王陸は答えた。

　「元服」、この国の成人の儀は、十五歳である。

　「なる程、道理で、しっかりとした顔付きになったと思うた。元服ならば、当然であろうな」

　そんな彼を春琴は、目を細めて見る。

　「そちらの少年は？」

　王陸は照れ隠しに、春琴の側で控えている者を見て、そう訊いた。

　「あぁ、見習いとして、暫し預かっているのだ」

　春琴は少年を一瞥し、そう返しす。

　「黎竪《リィシュウ》と申します。以後、御見知り置きの程を」

　少年、黎竪は拱手の礼で挨拶をした。

　王陸よりも年下であろうが、そう変わらないその少年に拱手の礼をされ、擽ったく想った。

　いくら月夜楼内で堂々と振る舞っていようとも、一歩外界へ出れば、まだ十五の若造であり、小性という身分を前にすれば、増して枠外の者と対面すれば尚更、背を丸めてしまう程だ。

　「御丁寧な御挨拶、忝《かたじけな》く存じます。不肖《ふしょう》王陸と申します」

　だが彼は背を丸める事なく、拱手の礼で以て返した。

　王陸のその言動に春琴は、彼の出生を知った様に思った。

　王政復古となり、十五年。将の時代は未だ、色褪せていないのだ。

　「………君はいつも、昼餉は外で？」

　春琴は、そんな様子を微塵も見せず、これまでと変わりない態度でそう訊いた。

　「否、本日は使いの用で外出しましたので、その序《つい》でにて御座居ます」

　王陸はそう答え、

　「春大爺は何用で御座居ましょう？」

　訊いた。

　「まぁ、野暮用で参った次第だよ」

　「左様でありましたか」

　王陸が頷き、そう返した時である、女性達の賑やかな喋り声が近付いて来た。

　「おやあれは、月夜楼の姐姐達ではないかな？」

　春琴がその者達を認め、そう云った。

　見れば、雪梨《シュエリィ》太夫派の妓女達である。

　「……………」

　王陸は何気なしに身を引き、春琴の陰に隠れた。

　目前を通り過ぎる妓女達は、話しに夢中で、王陸の存在には気付かない。

　「………大姐に大口叩いていた割りには、大した事ないわね」

　「大体、太夫の器ではなかったのよ」

　「童を産む自体で、恥ずべき存在だわ」

　「その童でさえ、結局は育てられず、芙蓉《フーロン》姐姐に見て貰っているのだもの」

　「最低な母親よ」

　「あの様な女人にはなりたくないわね」

　「大姐を見下したから、罰が当たったのよ」

　「様を見ろって事ね………」

　悪口雑言を並べ、嘲笑う妓女達の背中を、王陸は睨め付ける様に見送った。

　「何とも、賑やかな姐姐達であるな」

　春琴は王陸のその様子に気付かぬ振りをし、朗らかに笑う。

　「不躾で、申し訳御座居ませぬ」

　王陸は我に返り、頭を下げた。

　「否、何、好い好い。

　　なれど確かに、玉花《ユィホワ》太夫が居た頃は、往来であっても軽口をする妓女はいなかったか」

　春琴は笑顔でそう云うも、その言葉は鋭く、王陸の心に突き刺さった。

　地面に向けていた視線を上げ、王陸は妓女達が去って行った方へ向ける。

　もう既に妓女達の姿は、行き交う人の中に消えてしまっていた。

　そうなのだ、雪梨が太夫となった今、楼内の雰囲気もがらりと変わってしまった。それは、世代交代特有の事なのだと、当然の事なのだと思っていた。だが、品格さえも落ちた様に感じるのは、気の所為ではないのだと、改めさせられ、王陸は羞恥心さえ覚える。

　皇城である紫微《ヅーウェイ》城、その城門が閉じる鐘が都に響いた頃、春琴は儲秀《チュウシウ》宮に居た。

　「仰せ仕りました簪は、都の市で購入したそうで御座居ます。その市の店に品を卸しておりましたのは、胡暗の典当舖《てんとうほ》との事で、そちらで事情を聞きました所、白花《バイホワ》と申す女人から買い取った品だと判明致しました」

　春琴は報告する。

　「して、その白花と申す女人は、どういった者なのだ？」

　報告を受けた耀舜《ヤオシュン》は、玉案《ぎょくあん》に身を乗り出して訊いた。

　「典当舖の主人曰く、その者の素性は存じぬとの事でありますが、簪を持参したのが初めてではなく、二・三年程前から、幾つか持参していたそうで御座居ます」

　「………春琴は、白花なる者の正体を、どう考えておる？」

　暫し彼を眺めてから、耀舜は尋ねる。

　「……………」

　春琴の脳裏には、玉花の顔が浮かんだ。しかし、その名を口にするのには憚られた。

　彼のその様子を見、耀舜はひとつ息を吐き、「そうか」と、そう一言漏らす。

　「そうか」

　殿下は、どういう想いで、その言葉を仰せられたのであろうか。

　冷気を含む夜風に吹かれながら、春琴は外廊下を進んでいた。

　耀舜は何も語らなかったが、青尹《チンイン》皇太子妃の侍女が持つ簪は、あの日春琴が託された、玉花への贈り物なのだろう。

　ならば、白花が玉花であろうと無かろうと、曾ての愛しき者からの心付けを、理由は何であれ、手放した事実には変わりはないのだ。

　春琴は夜空を仰ぐ。

　薄雲が掛かり、星は見られない。

　吸い込まれそうになる程の暗天。

　耀舜には報告しなかったが、昼間の出来事も彼の脳裏を掠める。

　玉花大姐は今、何を眺め、何を想っているのか………………

　高みへは、歯を食い縛り、血を吐く思いで一歩一歩と昇り、歳月も掛かるが、その高みから底辺へ転げ落ちるには、一日も掛からない。

　「ふ………ふふ…………」

　今が夜なのか昼なのかさえ、分からない。

　もう幾日、夏飛《シアフェイ》の顔を見ていないのだろうか。

　「ふふふ………ふふ…………」

　丸で雲の上。

　煩わしい事なぞ何もない。

　『快』の感情で満ち溢れている今、何と愉快な気分であろう。

　浮き世の柵《しがらみ》から心が解き放たれ、自由になれた気がする。

　そうなのだ、これが自由なのだ。心の儘に生きているという、そういう事なのだな。

　けれど何故《なにゆえ》、心の奥底で破倫感《はりんかん》を抱くのか。

　「ふ………ふぅ…………」

　玉花は、ぎらぎらとした瞳で、暗い空間を眺めている。

　その硝子玉の様な瞳には、何も映らず、何の感情も持ち合わせてはいなかった。