愁い花

其の二十一

　離れて暮す我が子、夏飛《シアフェイ》へ文を出す為、安曇《アンタン》へ来た玉花《ユィホワ》は、ひとりの男と遭遇した。

　男の名は斉有素《チィヨウスゥ》。

　月夜楼で玉花の最後の客となった、西方街の斉大爺の息子である。

　その斉大爺が二年前の春先に亡くなったと聞き、玉花は大いに動揺した。

　宴席で醜態を晒したのは、三年前の晩秋だ。直接ではないにしても、多少は影響があったのではなかろうか。

　そう考えると、玉花の胸は痛んだ。

　そんな彼女の様子を見、斉有素は付け込む。

　「あんた、責任を感じているのならよ、ちと融通《ゆずう》をして呉んないか」

　「っ！」

　斉有素の言葉に玉花は、両手で覆っていた顔を上げた。

　「融通？　融通とは？」

　「あんたらはよ、俺の親父や、親父の様な大爺達から金を巻き上げて、その金で良い物を食べて良い袍着て、面白可笑しく生きて来たのだろう。その金を、少しは弔い金として返して呉れても良いのではないか？」

　鼻を鳴らし、斉有素は云う。

　「勿論、馴染みの大爺でありました故、喜んで御包み致しましょう」

　表情も硬く、玉花は頷いた。

　「そうか、流石は太夫、物分りが好いな」

　斉有素はにやりとし、

　「ならば、銀五十両を所望する」

　さらりと云った。

　『銀五十両』は、大体百五十万である。

　「御仁、それは、吊り上げ過ぎでは御座居ませぬか？」

　玉花は表情を変え、凛とした態度で斉有素と向き合う。

　「他人《ひと》の親に集《たか》り、死なせているのだ！　これでも安い方だと思えないのか!?」

　目を釣り上げ、斉有素は怒鳴った。

　「いいえ」

　玉花は頭を振る。

　「確かに、斉大爺が亡くなられた事は、胸が痛みますが、そうは存じませぬ」

　「な、何だと………？」

　彼女の強い口調に斉有素は辟易《たじ》ろいだ。

　と、その場の空気が変り、周囲がざわついたと思った次の瞬間、野太くて良く通る声が玉花と斉有素へ掛けられた。

　「！？」

　見れば、割れた人垣から、四十前後であろう男が青年ふたりを従えて現れた。

　「おう、人の島で騒いでいるのが居ると思えば、斉の旦那じゃねぇかい」

　男の出現に、斉有素は蒼褪める。

　「赤蛇《チーショァ》の頭だ」

　「石均《シージュィン》が間に入ったぞ」

　周囲からはそんな言葉も聞こえる。

　「赤蛇」「石均」の名は月夜楼に居た頃、玉花の耳にも度々届いていた。

　元馬賊であり、首都よりも北の山鹿《シャンルゥ》の荒野の地を縄張りとしている集団。

　その頭であるといわれる石均が、一見して四十前後の若さは、意外であった。

　「昼も日中に女人に絡むなんざ、斉の旦那も落ちたもんだな」

　石均はそう云いながら、斉有素へ詰め寄る。

　「な、何を云うのか、この女人は父の昔馴染みなのだ。絡むとは、聞き捨てならない………」

　斉有素は後退り、引き攣った笑みを向けながら、歯切れも悪くそう弁明した。

　「へぇ」

　石均は云い、玉花を振り返り見る。

　「姐さん、本当かい？」

　「え、えぇそうね。余り大仰《おおぎょう》な事にされても、困りますなぁ」　

　突然振られ、玉花はびくりとするも、ふと笑み、そう返した。

　玉花の言葉、石均は意外そうに彼女を見、そして笑む。

　「気の強い女人だな。姐さん、名は？」

　訊かれて玉花は、斉有素を一瞥し、

　「今は白花《バイホワ》と名乗っております」

　そう答えた。

　「へぇ、そうかい………」

　「なっ！　何だとっ!?」

　玉花が名乗った事で、斉有素は石均の言葉に被せてしまう程の勢いで、驚きの声を発した。

　そして気付く。

　「っ!!　あんた、そうか、だからここに居るんだなっ!?」

　群衆の視線を集めながら、斉有素は狼狽《うろた》えつつも、敵意に満ちた瞳を玉花へ向けた。

　玉花は後ろ暗い気持ちで斉有素の視線を受けたが、それも一瞬の事であり、すっと表情を戻した。

　凛とした表情。

　「その顔っ！　その顔は何だ!?　癪に障る！　俺を莫迦にしているのだな!!」

　腹立だしげに、興奮気味に、斉有素は喚く。

　「毛修《マオシウ》！　斉の旦那を黙らせとけっ！」

　それに対して石均が口調も強く、ふたりの共の内、二十歳前後の若い方へ命じた。

　毛修と呼ばれた若衆は、斉有素を軽く小突きながら人垣を抜けて行った。

　その事で群衆もばつが悪そうに、そそくさと動き、人垣は割れる。

　軈て、往来に常時の賑わいが戻って来たのを見計らい、石均は口を開いた。

　「姐さん、姐さんは何だい？」

　玉花はそんな彼を真っ直ぐに見、ふと笑むと、

　「私はこの、昜華《ヤンホワ》の民。それ以上でも、以下でもありゃしませぬ」

　そう云った。

　「ふ、そうかい」

　石均も、にっと笑う。

　「では、私はここで」

　「良ければ、送って行くが？」

　「哥《あに》さん有難う。でも、御断り致しますわ」

　玉花は万福の礼をして、彼らに背を向けた。

　「………あの姐さん、地味な恰好をしているが、身の熟《こな》しから察するに、元は何処かの妓楼に居たのかも知れねぇな」

　遠ざかって行く玉花の背中を見ながら、石均は口を開く。

　「女郎って事ですか？」

　共の青年が、ちらりと彼を見る。

　「否、もっと高級な、太夫だったのかもな」

　石均はからりと笑って、踵を返した。

　「……………なぁ、旦那、あの女人繋げば、金になるんじゃねぇの？」

　毛修がずいっと顔を近付け、斉有素に迫る。

　「はぁ、繋ぐって、どうやって？」

　先程までの勢いは何処へやら、斉有素は若造の雰囲気に呑まれていた。

　ふたりが居るのは、裏路地の酒場の中、奥まった席であり、そこで卓を挟んで相対していた。

　「鴉片（阿片）を使えば簡単だろうよ」

　毛修はにやりとする。

　「あ、鴉片って………」

　斉有素は息を呑んだ。

　「旦那、あの女人が憎いんだろ？　鴉片に溺れさせちまえば良んだよ。あの器量だ、良い金蔓が付くぜ。

　　女人の泣き所は知らねぇの？　それを使って誘《おび》き出しゃいいんだよ」

　毛修の言葉が、声が、斉有素の頭の中をぐるぐると巡って響き、脳が痺れ、黒く重い物に圧迫されている様であった。

　「………………」

　あぁ、そういえば、孩子が居るとか、聞いたな。

　暗い渦の中、斉有素はそんな事を想い出す。